À medida que a China expande no mar, os EUA debatem a mineração do leito oceânico

(MENAFN- IANS) Washington, 31 de março (IANS) A preocupação com a supremacia da China em minerais críticos está a impulsionar o renovado interesse dos EUA na mineração em alto mar, apesar de especialistas terem alertado os decisores políticos de que os riscos ecológicos por baixo das ondas continuam pouco compreendidos.

Os decisores políticos e líderes da indústria numa audiência no Congresso sublinharam a urgência de garantir cadeias de abastecimento de minerais como o cobalto, o níquel e o cobre, que são essenciais para os sistemas de defesa, as energias limpas e as tecnologias avançadas.

O deputado Scott Franklin disse que estes recursos são“vitais para as indústrias em todo o nosso país”, alertando que adversários como a China“sem dúvida procurarão minar os Estados Unidos”.

Executivos da indústria argumentaram que os EUA têm tanto a tecnologia como o enquadramento regulatório para avançar. Gerard Barron, CEO da The Metals Company, disse aos decisores políticos que“sabemos o suficiente para gerir os riscos”, apontando para décadas de investigação e avanços recentes que reduzem a perturbação ambiental.

Barron afirmou que os nódulos do leito do mar profundo poderiam reduzir significativamente a dependência dos EUA de importações, salientando que contêm metais críticos para sectores como a defesa, a inteligência artificial e a energia. Acrescentou que os sistemas modernos deixam“ondulações quase invisíveis no fundo do mar” e limitam o impacto ambiental a áreas relativamente pequenas.

Mas os cientistas alertaram que o impulso para acelerar a mineração poderá ser prematuro.

A Dra Astrid Leitner, uma ecologista de mar profundo, disse que“os melhores dados disponíveis são insuficientes para permitir o desenvolvimento responsável da mineração em alto mar”, destacando lacunas nos dados de base sobre a biodiversidade, as funções do ecossistema e os impactos a longo prazo.

Ela alertou que a mineração pode levar a“perda de biodiversidade” e“possíveis extinções”, com efeitos que podem ser duradouros ou irreversíveis.

Decisores políticos de diferentes partidos reconheceram a dimensão da incerteza. O membro de referência Gabe Amo disse que o oceano continua a ser“um dos ecossistemas menos compreendidos da Terra”, acrescentando que as consequências de erros podem ser“duradouras e, em alguns casos, irreversíveis”.

A audiência também sublinhou quão pouco do oceano foi mapeado ou explorado.

Brian Connon, da Saildrone, disse que apenas“54 por cento da ZEE dos EUA foi mapeada”, deixando vastas áreas das águas americanas por explorar.

O veterano explorador Robert Ballard disse aos decisores políticos que os seres humanos apenas já viram“0.001 por cento do oceano profundo”, sublinhando que a exploração deve preceder qualquer actividade comercial de grande escala.

Apesar das incertezas, a competição geopolítica está a acelerar o debate.

Os decisores políticos apontaram repetidamente para a liderança da China no processamento de minerais e na investigação oceânica. De acordo com testemunhos, a China produz quase 70 por cento dos elementos de terras raras do mundo e investiu fortemente em capacidades de mapeamento e exploração.

Os apoiantes da mineração em alto mar defendem que falhar em agir poderia deixar os EUA dependentes de cadeias de abastecimento estrangeiras.

Os críticos contrapõem que avançar demasiado depressa corre o risco de danificar ecossistemas que desempenham um papel crucial na regulação do clima, no apoio às pescarias e na manutenção da saúde do oceano.

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