Nível recorde de neve nas montanhas do Colorado mais baixo de sempre não augura bem para a água no Oeste dos EUA, afetado pela seca

WALDEN, Colorado (AP) — A hidrologista Maureen Gutsch atravessou a lama e a água-neve para confirmar um quadro sombrio: o Colorado acabou de registar a pior reserva de neve desde que há registos a nível estadual, o que começou em 1941.

Ainda mais preocupante: as acumulações de neve nas montanhas atingiram o pico um mês antes e continham apenas metade da humidade média.

À medida que um inverno quente, com más condições para esquiar, deu lugar a um calor recorde no início da primavera, a neve está a desaparecer em todo o Oeste, com excepção das maiores altitudes. É um sinal claro de que as carências de água podem agravar a seca significativa em curso, a menos que ocorra uma inundação inesperada.

Gutsch teve dificuldade em acompanhar o ambiente do tempo soalheiro, de 56 graus Fahrenheit (13,3 graus Celsius), enquanto estava numa zona das Montanhas Rochosas considerada a nascente do rio Colorado.

“Adoramos estar aqui fora. Adoramos estar na neve, a fazer estas medições. Este ano, é um pouco difícil apreciá-la porque é ligeiramente deprimente com as condições que temos visto”, disse Gutsch, que trabalha no Serviço de Conservação dos Recursos Naturais do Departamento de Agricultura dos EUA.

Hidrologistas do departamento disseram à Associated Press o panorama desolador de uma reserva de neve sem precedentes e a um nível recorde baixo, depois de concluírem as suas avaliações no terreno no final de terça-feira.

As cidades da região estão a impor restrições ao uso de água, e os ranchers estão a perguntar-se como vão alimentar e dar água ao gado. Entretanto, paira a ameaça de devastadores incêndios florestais.

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            Alto (país) e seco

Os ranchers nos vales cénicos das montanhas do Colorado perto da Continental Divide estão, de certa forma, entre os primeiros da região a ser afectados pela seca, por estarem mais perto do degelo da reserva nival nas montanhas.

Mal precisam que Gutsch lhes diga o quão árido foi este inverno e esta primavera. Recordam secas anteriores — as más de 2002, 1981, 1977 — e perguntam-se o que é que este inverno seco vai significar para as suas operações.

“Nunca o vi tão quente tão cedo e sem neve durante todo o inverno”, disse Philip Anderson, um professor reformado que também criou gado na maior parte da sua vida no vale de North Park, no Colorado.

As maiores nevadas nas Rochosas caem no fim do inverno e no início da primavera, incluindo agora. As quedas de neve nas regiões mais altas não são incomuns mesmo até Junho.

O local de Anderson fica a cerca de 8.100 pés (2.500 metros) de altitude. Ali, num ano típico, um pé (30 centímetros) ou mais de neve permanece nos seus pastos até à primavera, ajudando a que a erva fique verde e a repor as lagoas de água para o gado.

Mas sem neve no terreno, as suas vacas pastam a erva antes de ela crescer alta, e várias das suas lagoas estão secas. A vala que normalmente transferiria água do rio Illinois, nas proximidades, para a sua propriedade também está seca — já foi desviada por vizinhos com direitos de água mais antigos do que os dele.

“Muita gente que está mais perto das montanhas tem de deixar a água passar e deixar que as pessoas com direitos de água mais antigos a tenham”, disse Anderson.

A última vez que Anderson teve de transportar água no seu camião a partir de um refúgio de vida selvagem nas proximidades foi em 2002. Nesse mesmo ano, foi obrigado a vender o seu rebanho.

North Park — a cerca de 100 milhas (161 quilómetros) do vale de South Park, que inspirou a série de animação da TV — é a nascente do sistema do rio Platte que corre para leste. Trinta e cinco milhas (56 quilómetros) a oeste do local de Anderson, do outro lado da Continental Divide, fica o Stanko Ranch, no rio Yampa.

Jo Stanko teme as baixas descargas porque permitem que o seu gado atravesse a afluência do rio Colorado. Depois, é preciso recolhê-lo e levá-lo de volta a casa.

Este ano, Stanko tem estado a regar o seu prado seco mais cedo do que nunca, nos seus 50 anos de criação de gado. Planeia cortar feno antes de Junho e está a considerar comprar feno em breve para alimentar, depois, as suas 70 vacas.

“O feno é sempre um bom investimento, sabe, porque pode ser realmente caro”, disse.

Seguir o fluxo? Não quando está baixo

Um velho ditado no Oeste é que o uísque é para beber e a água é para lutar. Aplica-se ainda mais quando a água se torna escassa numa seca que já dura décadas, impulsionada em parte pela mudança climática causada por humanos.

Entretanto, os estados da Upper Basin do rio — Colorado, Novo México, Utah e Wyoming — continuam num impasse nas negociações com os estados da Lower Basin — Arizona, Califórnia e Nevada — para criar novas regras de gestão da água durante as escassezes.

Tal como a própria água, o tempo está a acabar — as regras actuais expiram em Setembro.

Um plano federal recente ajudaria a conservar a água do rio “completamente às custas do Arizona”, disse a governadora democrata Katie Hobbs num encontro da Câmara de Comércio dos EUA, em Março.

Os estados da Upper Basin dizem que as suas cidades, agricultores e ranchers já usam muito menos água do que têm direito ao abrigo dos acordos existentes. Isto porque respeitam os direitos de água mais antigos — alguns dos quais datam dos anos 1880 — antes daqueles que detêm direitos mais recentes durante as secas, disse recentemente Becky Mitchell, negociadora do rio Colorado pelo Colorado, a outros representantes da Upper Basin.

“Quando há menos, usamos menos. Isto não é voluntário e ninguém é pago como resultado”, disse Mitchell.

Depois de terem falhado vários prazos definidos por responsáveis federais nos últimos meses para, pelo menos, criar os esboços de um acordo, os dois lados estão a contratar mais advogados caso o diferendo vá para tribunal.

As cidades reduzem

Após o inverno mais seco e mais quente registado, Salt Lake City anunciou uma redução diária de 10% no uso de água.

As reduções serão voluntárias para os residentes, mas os maiores utilizadores de água não residenciais terão de consumir no máximo 200.000 galões (2,6 milhões de litros) por dia.

Do outro lado das Rochosas, o Denver Water aprovou limites para regar relvados e outras restrições, com a esperança de atingir uma redução de 20%.

Os responsáveis pela água pediram ainda menos rega. Os relvados na região da Front Range estão apenas a começar a ficar verdes e não precisam de rega duas vezes por semana, pelo menos até meados de Maio, apontaram.

A cidade obtém grande parte da sua água de neve acumulada a leste da Continental Divide e também do lado ocidental. Túneis por baixo das montanhas desviam metade da água da cidade, proveniente de cursos de água alimentados por neve, do lado ocidental.

“Estamos 7 a 8 pés (2 a 2,4 metros) de neve abaixo do ponto em que precisamos de estar”, disse Nathan Elder, gestor do abastecimento de água do Denver Water, num comunicado. “Seria necessário uma quantidade tremenda de neve para recuperar neste momento, por isso é tempo de direcionar a nossa atenção para preservar o que temos.”

A ameaça dos incêndios florestais paira

No mesmo dia em que Denver aprovou as restrições à água, a cidade estabeleceu um novo máximo histórico de temperatura para Março: 87 graus (30 Celsius).

O anterior recorde, de 85 graus (29 Celsius), tinha sido estabelecido apenas uma semana antes.

A seca também estava a apertar a oeste das Rochosas. Na Califórnia, a reserva de neve na Serra Nevada media apenas 18% da média para esta época do ano, mostraram dados estatais.

Tempo quente e seco é uma receita para incêndios florestais. Embora outras partes dos EUA, incluindo o Sul e Sudoeste, enfrentem um risco de incêndio mais elevado esta primavera, os meteorologistas esperam que o risco nas Rochosas aumente à medida que temperaturas acima da média e precipitação abaixo do normal persistam até ao verão.

Esta semana, a região está a receber um alívio com um tempo mais fresco e húmido, e com neve de volta nas previsões até ao fim da semana em North Park. Mas Anderson disse que precisa de muito mais — meia polegada (1 centímetro) de chuva em dias alternados, durante vários dias — para sair da seca.

Até lá, sugeriu que os titulares de direitos de água mais antigos e mais recentes de North Park trabalhem em conjunto para garantir que todos têm o suficiente.

“É bastante sério”, disse Anderson. “Se apenas conversarmos, comunicarmos e cooperarmos, talvez consigamos passar por isto. Mas veremos.”

Amy Taxin, em Santa Ana, Califórnia, contribuiu.

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