A inflação dos alimentos é difícil de digerir para os bancos centrais

LONDRES, 31 de março (Reuters Breakingviews) - Quando a inflação sobe, a energia costuma causar o primeiro impacto. Mas os preços dos alimentos deixam um travo amargo. Isto coloca um grande problema para os bancos centrais que ponderam como reagir ao encerramento do Estreito de Ormuz. Mesmo que reduzam a despesa através do aumento das taxas, as famílias mais afetadas terão dificuldade em cortar no que comer.

Até agora, a principal preocupação dos investidores e dos decisores políticos sobre o conflito no Médio Oriente tem sido a ​interrupção do fluxo de petróleo e gás. No entanto, o risco para a cadeia de abastecimento agrícola global é igualmente grande. Os principais países do Golfo fornecem um terço das exportações mundiais de ureia — um ingrediente-chave para um fertilizante. A inflação dos supermercados também ‌frequentemente segue a inflação da energia: os transportes representam 20% a 40% dos preços finais dos alimentos, de acordo com o Bank of America, e o gás é uma matéria-prima essencial para a produção de fertilizantes. Os preços do arroz, do algodão, do óleo de palma e do açúcar, entre outras matérias-primas, já subiram.

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Conceda-se que os preços dos inputs alimentares não implicam dor máxima neste momento. Até à semana passada, o Índice de Agricultura S&P GSCI, que acompanha oito matérias-primas agrícolas, ainda estava em baixa de cerca de 1% face ao ano anterior, apesar de o Índice de Energia S&P GSCI ter subido aproximadamente 40% no mesmo período. Esta separação entre preços de energia a curto prazo e preços agrícolas reflete a expectativa de um ​conflito do Golfo de curta duração. Ao contrário da invasão da Rússia à Ucrânia em 2022, que retirou de repente uma fatia do comércio global de alimentos, as faltas de fertilizantes emergem gradualmente, através de menores rendimentos das colheitas ao longo de múltiplas épocas de plantio. Ainda assim, padrões históricos sugerem que o aumento nos preços do petróleo e ​do gás que já vimos deverá ser suficiente para impulsionar as matérias-primas agrícolas em 12%.

Isso pode não parecer dramático. Os investigadores descobriram, abre nova página que apenas 10% a 20% dos aumentos do preço global dos alimentos são repercutidos nos compradores finais. Os padrões de 2022 e 2023 colocam esse número de forma semelhante nos 15%, sugere a análise de dados da OCDE. Assim, uma inflação de 12% nas matérias-primas agrícolas corresponderia a uma subida nos preços dos supermercados de cerca de 1,8%. Uma razão para a aparente modéstia da repercussão é que as tendências na agricultura doméstica ​muitas vezes superam, abre nova página o que quer que aconteça nos mercados internacionais. Outra é que a inflação dos alimentos tem vindo a diminuir de forma constante nos países ricos ao longo das últimas cinco décadas.

Isto é consistente com a “Lei de Engel”, nomeada em homenagem ao estatístico do século XIX Ernst Engel: à medida que as pessoas ficam mais ricas, gastam uma parte menor do rendimento com comer e beber, razão pela qual a alimentação passou de representar um quarto dos cestos de consumo nos Estados Unidos nos anos 1970 para 16% atualmente. Além disso, os alimentos processados reduziram as matérias-primas incorporadas nos produtos finais. Nas economias desenvolvidas, o petróleo e o gás são tipicamente muito mais voláteis do que os alimentos. Também se repercutem nos preços ao consumidor em dobro e o fazem mais rapidamente.

Ainda assim, o que mais importa aos bancos centrais não é a inflação “headline”, que saltará mecanicamente em conjunto com os preços das matérias-primas. O indicador-chave é, em vez disso, a “inflação subjacente”, obtida ao excluir itens voláteis. A ideia é mostrar se os preços ​tendem a entrar em espiral. Uma escassez de fornecimento em inputs básicos eleva custos em todas as indústrias. Isto gera efeitos de segunda ronda, à medida que os trabalhadores procuram salários mais altos para compensar o poder de compra perdido e as empresas aumentam preços para preservar margens.

Num discurso em Frankfurt na semana passada, a presidente do Banco Central Europeu, Christine Lagarde, disse que se vai concentrar particularmente em quanto tempo duram estes efeitos. Ela também referiu que alguns são “não lineares”, o que significa que se intensificam em níveis elevados de inflação.

Os alimentos desempenham um papel importante nos dois aspetos. Continuam a ser duas vezes maiores na despesa do agregado familiar médio do que a energia e ⁠também são a compra mais frequente. Isso significa que têm um peso desproporcionado, abre nova página nas perceções sobre como os preços estão a aumentar hoje — e quanto irão subir no futuro. Os decisores de taxas veem o segundo fator, conhecido como expectativas de inflação, como um fator determinante para pedidos de aumentos salariais fixados. A experiência pós-2022 mostrou que, num momento de disrupções do abastecimento, a inflação dos alimentos pode regressar de repente com toda a força: cerca de quatro meses depois de as subidas dos preços da energia já terem atingido o pico, os alimentos criaram uma segunda “crista” inflacionária. Isto foi uma dor de cabeça para o Bank of England ainda em 2025.

O mesmo poderá voltar a acontecer. Uma análise de regressão Breakingviews com base em dados da OCDE de 1971 a 2025 sugere que, se o componente de alimentos e bebidas do índice de preços no consumidor subisse tanto quanto o componente de energia, teria 10 vezes o impacto na ​inflação subjacente. Um aumento pontual de 1,8% mensal nos preços dos alimentos ⁠elevaria inicialmente a inflação subjacente em apenas 7 pontos-base, enquanto um choque energético de 11% a elevaria em 11 pontos-base.

Mas os efeitos dos alimentos teriam mais inércia, acrescentando 50 pontos-base à inflação um ano depois, em comparação com 43 pontos-base para a energia, e demorando mais seis meses a dissipar. Considerando em conjunto estes dois choques hipotéticos, mas plausíveis, a inflação subjacente passaria de 3,6% para um pico de 4,5%, segundo cálculos da Breakingviews. Se os preços mundiais da energia ⁠subirem ainda mais numa disrupção prolongada, os efeitos inflacionários seriam ainda mais acentuados.

A inflação subjacente continuaria abaixo do pico pós-pandemia de 7,7%, o que faz sentido: há três anos, as economias avançadas tinham desemprego mais baixo e enormes poupanças acumuladas, permitindo às pessoas manterem a despesa e negociarem contratos salariais mais fortes. Os responsáveis do BCE, do BoE e da Reserva Federal sabem disso, bem como o facto de que taxas mais elevadas não abordariam a origem da inflação — matérias-primas mais escassas.

Tal como Lagarde reconheceu, porém, os decisores de taxas continuarão a atuar para apertar a economia se a inflação se afastar ainda mais da meta dos 2%. Ainda assim, a Lei de Engel também funciona ao contrário: os agregados podem reduzir comer fora e mudar para marcas mais baratas, mas a procura de nutrição só pode cair até certo ponto. Ao aumentar os custos de empréstimo para ⁠os produtores de bens primários, os responsáveis podem, na verdade, piorar a situação, abre nova página.

Isto é especialmente verdade nos mercados emergentes, onde as prateleiras dos supermercados estão mais estreitamente ligadas aos preços das matérias-primas e os alimentos representam, abre nova página, entre ​20% e 60% dos cestos de consumo. Os cálculos da Breakingviews sugerem que a inflação subjacente nesses países atingiria um pico 120 pontos-base acima dos níveis atuais, dado o mesmo aumento de 40% e de 12% nas matérias-primas energéticas e agrícolas, respetivamente.

A energia já constitui um quebra-cabeças difícil para os bancos centrais. Acrescente-se uma crise dos alimentos e a probabilidade de chegarem à solução certa ⁠cai rapidamente.

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Edição por Liam Proud; Produção por Shrabani Chakraborty

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Jon Sindreu

Thomson Reuters

Jon Sindreu é o editor global de economia baseado em Londres na Breakingviews. Antes, foi repórter e colunista do Wall Street Journal, onde cobriu macroeconomia, mercados financeiros e aviação durante 11 anos. Tem um mestrado em jornalismo financeiro pela City St George’s, University of London. É também licenciado em ciência da computação e jornalismo pela Universitat Autònoma de Barcelona, na sua Catalunha natal.

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