EUA celebra ao conquistar a grande mina de cobalto do Congo, anteriormente nas mãos de empresas chinesas

Pergunte à IA · Será que uma equipa de oito pessoas consegue lidar com os desafios complexos da operação de minas de cobalto na República Democrática do Congo?

【/por Observador Online (Guanchazhe) / Ruan Jiaqi】

Apenas uma empresa dos EUA conseguiu a aquisição de uma empresa de minas de cobalto na RD Congo, e a comunicação social dos EUA já se apressou a “fazer soar champanhe”, exclamando sem demora que o Governo de Trump “venceu” na disputa por minerais críticos com a China.

Segundo a Reuters/Lá em “The Wall Street Journal” a 31 de março, na passada sexta-feira a empresa mineira Virtus Minerals, dos EUA, adquiriu com sucesso o grande operador de exploração de cobalto Chemaf, na República Democrática do Congo, por 30 milhões de dólares.

A comunicação social dos EUA fez muito alarde e afirmou que a Chemaf é um dos poucos ativos-chave de cobalto que ainda não estão sob controlo por parte chinesa; esta aquisição marca que a planificação para recursos-chave de cobalto da RD Congo, feita desde a era Biden, finalmente “assentou”; é também vista como uma “vitória de grande importância” alcançada pelo Governo de Trump.

Segundo o relato, o cobalto é amplamente utilizado em aviões de combate a jato, telemóveis e baterias de veículos elétricos. A produção de cobalto na República Democrática do Congo representa quase 75% a nível mundial; a capacidade da Chemaf pode abranger cerca de 5% da produção global de cobalto.

Durante décadas, a parte chinesa tem vindo a investir centenas de milhares de milhões de dólares para se aprofundar em áreas mineiras na RD Congo. Em 2024, uma empresa chinesa chegou a acordar um plano de aquisição com a Chemaf, mas acabou por falhar por não ter obtido aprovação do Governo. Pouco depois, a Virtus Minerals, apoiada pelo Governo dos EUA, interveio rapidamente e chegou ao acordo.

Contudo, muitas pessoas do sector duvidam que, mesmo após a aquisição em papel, a Virtus Minerals consiga realmente dinamizar a capacidade de produção da mina. Esta empresa norte-americana já tinha investido em 2023 numa fábrica de processamento de cobre e cobalto em Lubombashi, na RD Congo, e ainda hoje o projeto está paralisado devido a litígios de propriedade.

Além disso, após a aquisição, a Virtus Minerals terá ainda de encarar, entre outros, desafios complexos como dívidas empresariais avultadas, ambiente de trabalho hostil na área mineira, fragilidade da infraestrutura local e escassez de mão de obra especializada. Esta empresa norte-americana em fase inicial, com apenas oito pessoas, juntamente com parceiros que não têm experiência prática em África, enfrentará enormes desafios na implementação operacional e na resolução de litígios de propriedade.

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Operador de exploração de grandes minas de cobalto na RD Congo, a Chemaf 

A comunicação social dos EUA aponta que, após a conclusão da aquisição, a Virtus Minerals deverá tornar-se a primeira empresa norte-americana em mais de dez anos a levar a cabo um negócio de mineração em grande escala na RD Congo. E com isso, entrou a pés juntos num território que outras empresas norte-americanas normalmente evitariam: a Chemaf carrega cerca de 1.000 milhões de dólares de dívida; a sua principal mina de alto teor, a mina Mutoshi, enfrenta a situação de milhares de trabalhadores informais a afluírem; além disso, a própria RD Congo é um dos países com o pior ambiente de negócios à escala mundial, o que torna a operação extremamente difícil.

Encontrar uma empresa norte-americana disposta a adquirir a Chemaf é uma tarefa hercúlea. Para garantir a segurança da cadeia de abastecimento, o Governo de Biden apresentou várias vezes às empresas dos EUA este produtor de cobre e cobalto de gestão familiar, mas devido à má reputação empresarial, à fragilidade da infraestrutura local, à escassez de trabalhadores especializados, à prevalência do nacionalismo de recursos e a problemas de corrupção governamental, as empresas norte-americanas, em geral, adotaram uma postura de espera.

Só quando a Virtus Minerals entrou em cena — esta “grande surpresa” em que o lado norte-americano deposita grandes expectativas — é que se quebrou esse impasse.

Esta empresa, registada no estado de Delaware e com apenas oito pessoas, dedica-se a investimentos na área da segurança nacional. Foi fundada em 2022 por Phil Braun, um ex-membro das Forças Especiais do Exército dos EUA (“Green Berets”) que possui conhecimentos especializados em cadeias de abastecimento e logística, e por Andrew Powch, graduado na Academia Naval dos EUA e na Harvard Business School, que trabalhou em private equity e na McKinsey.

Funcionários do Departamento de Estado dos EUA confirmaram à comunicação social dos EUA que o lado norte-americano apoia plenamente esta aquisição, classificando-a como “projeto prioritário”. O funcionário também afirmou que a medida visa demonstrar ao Governo da RD Congo que os investimentos dos EUA podem trazer benefícios concretos para a economia daquele país.

De acordo com a comunicação social dos EUA, a Virtus Minerals concluiu a aquisição da empresa Chemaf pelo preço de 30 milhões de dólares e comprometeu-se a angariar mais de 700 milhões de dólares para investimentos subsequentes. A empresa afirma que pretende vender toda a produção futura a compradores nos EUA ou “aliados dos EUA”.

Para avançar o projeto, a Virtus Minerals irá cooperar com a empresa indiana de mineração Lloyds Metals and Energy, contribuindo em conjunto com 200 milhões de dólares na primeira fase; a instituição de investimento de Nova Iorque Orion Resource Partners fornecerá financiamento de 475 milhões de dólares; os restantes 75 milhões de dólares serão provenientes de outras fontes.

Por outro lado, fontes próximas da Chemaf revelaram que a empresa atualmente tem uma dívida de cerca de 1.000 milhões de dólares, incluindo montantes em dívida a empreiteiros locais. A Virtus Minerals recusou comentar sobre o plano de liquidação da dívida com os empreiteiros locais.

O CFO da Virtus Minerals, Powch, limitou-se a indicar que já chegou a um acordo, de montante não divulgado, para a resolução da dívida com o maior credor da Chemaf, o Grupo Trax, de Singapura. Em 2022, a Trax liderou um empréstimo sindicado de 600 milhões de dólares para permitir a expansão da capacidade de processamento de minérios da Chemaf e o avanço da mecanização da mina Mutoshi.

Powch também revelou que, para concluir a atualização das infraestruturas da área mineira, aumentar a produção anual de cobre para 75.000 toneladas e a produção anual de cobalto para 15.000 toneladas, o projeto ainda precisa de um investimento de 250 a 300 milhões de dólares em despesas de capital.

A comunicação social dos EUA também menciona que a Chemaf tem um histórico negativo de longa data, incluindo alegações de utilização de trabalho infantil, suborno e ocorrência frequente de acidentes de segurança.

Em 2018, aquando da visita in loco ao complexo mineiro Mutoshi, o “The Wall Street Journal” encontrou que os mineiros não usavam capacetes, não usavam botas de proteção e não tinham quaisquer equipamentos de segurança; desciam para as minas escavadas manualmente apenas com martelos e pás, para extrair o minério manualmente. Ocorreram com frequência acidentes como inundações por ruptura de águas e soterramento de trabalhadores mineiros pelo desmoronamento de terras.

Após aquela visita, a localidade tentou avançar com uma correção de conformidade dos mineiros informais, estabelecendo regras para as operações na área mineira, mas os trabalhos relevantes foram interrompidos à força devido à pandemia de COVID-19. A gestão da Virtus Minerals também confirmou que, atualmente, ainda há muitos mineiros informais a trabalhar nessa área mineira em ambientes de alto risco.

E tal como a Virtus Minerals, o seu parceiro Lloyds Metals and Energy também não dispõe de experiência prática de mineração na RD Congo. Apesar de a empresa ter operações de minas na Índia e noutras regiões, e desde 2018 arrendar equipamento de mineração na RD Congo, o seu negócio central concentra-se sobretudo em minério de ferro, bauxite e carvão na Ásia.

Em resposta às críticas do exterior, a empresa Lloyds tentou enfatizar que tem vasta experiência no âmbito da contratação de minas de cobre. Antes, também operou uma mina na África, em Moçambique. A empresa planeia iniciar a operação no local da Chemaf em abril e pretende concluir, no início do próximo ano, trabalhos de atualização de instalações avaliados em 250 a 300 milhões de dólares.

**Este artigo é uma reportagem exclusiva do Observador Online (Guanchazhe). Sem autorização, não pode ser republicado.**