O momento do Nuclear chegou

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Todas as fontes de nova produção de electricidade estão actualmente limitadas. Os painéis solares requerem silício e a oferta tem limites. As turbinas eólicas têm prazos de entrega medidos em anos. As centrais a gás estão com atrasos. As filas de ligação à rede já se arrastavam por anos antes de os centros de dados de IA começarem a impulsionar a procura de energia para níveis que apanharam as utilities desprevenidas.

O resultado é algo como um momento de “mãos à obra” para a electricidade. Isso significa que a nuclear, antes largamente rejeitada por ser demasiado cara e demasiado lenta, está de volta na mistura.

A Microsoft $MSFT +3.12% assinou um acordo para reiniciar a Three Mile Island, na Pensilvânia, o local do pior acidente nuclear comercial dos EUA, em 1979. A Meta $META +6.67% celebrou acordos com a TerraPower, uma empresa de desenvolvimento de reactores apoiada por Bill Gates, e com a Oklo, uma startup de reactor modular pequeno apoiada pelo Sam Altman da OpenAI, além de um acordo de compra de 20 anos para energia proveniente de instalações já existentes em Ohio e na Pensilvânia. A Google $GOOGL +5.14% está a apoiar a reabertura de uma central encerrada no Iowa através de um acordo com a NextEra $NEE +0.90% Energy.

A administração também está a bordo. O presidente Donald Trump assinou decretos executivos no mês de Maio passado, ordenando que o governo tivesse 10 novos grandes reactores em construção até 2030, simplificasse a concessão de licenças e reconstruísse a cadeia de fornecimento de combustível nuclear doméstica. O seu objectivo declarado é triplicar a capacidade nuclear dos EUA até 2050, de cerca de 100 gigawatts para 300.

Na Europa, a escalada dos preços da energia ligada à guerra no Irão tem acrescentado pressão. A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, disse esta semana que abrandar o encerramento da nuclear foi um “erro estratégico”. A França, que no ano passado ainda obteve grande parte do seu urânio enriquecido da Rússia, está a pressionar para uniformizar os desenhos dos reactores em todo o continente.

O problema do hype

A associação da nuclear à IA fez algo estranho aos seus preços das acções. As empresas que não construíram um reactor, não licenciaram um reactor, nem assinaram um contrato para vender energia a partir de um reactor estão a ser valorizadas como se já o tivessem.

A Oklo, que não tem licença de reactor e nem contratos vinculativos de fornecimento de energia, atingiu uma capitalização de mercado de cerca de $26 mil milhões. A NuScale Power, uma empresa de reactores modulares pequenos que não se espera que obtenha lucro antes de 2030, viu as suas acções subirem mais de 150% num ano. Em todo o sector, as empresas que geram zero receitas foram colectivamente valorizadas em mais de $45 mil milhões.

Depois de passar por anos de processo regulamentar, a TerraPower recebeu uma licença de construção para o seu primeiro reactor arrefecido a sódio em Kemmerer, Wyoming, mas ainda precisa de uma licença de exploração. A data mais cedo em que poderia estar concluído é 2030, e isso assume que não há atrasos para um desenho do tipo “primeiro do género”.

Os reactores convencionais de grande escala mais recentes construídos nos EUA, duas unidades na Geórgia, ficaram sete anos atrasados e custaram cerca de $35 mil milhões pelo par, mais do que o dobro do orçamento original. A Westinghouse, o fabricante de reactores nucleares que os construiu, passou por falência ao construí-los.

O programa federal que agora aposta $80 mil milhões numa nova vaga de reactores da Westinghouse está a contar com reduções de custos ao construir repetidamente o mesmo desenho. Isso funcionou noutros países. Ainda não funcionou aqui.

A nuclear também tem as suas próprias limitações de fornecimento que as valorizações não reflectem. Os EUA deixaram definhar, durante décadas, a capacidade de enriquecimento de urânio e de fabrico de combustível e continua a depender de fontes estrangeiras, incluindo a Rússia, para grande parte do seu combustível. Desenvolver essa infra-estrutura leva anos, e muitos dos desenhos de reactores avançados requerem combustível especializado que ainda não é produzido em escala comercial nos EUA.

A questão da segurança

Enquanto a indústria se expande, a agência federal que a supervisiona está a contrair-se. A Comissão Reguladora Nuclear, que licencia e inspecciona as centrais nucleares do país, está a propor reduzir as suas horas totais de inspecção em 40%, com as inspecções de preparação para emergências a sofrer o maior corte, 56%.

Os decretos executivos também colocaram a agência anteriormente independente sob supervisão orçamental da Casa Branca, dando aos políticos influência sobre decisões que antes se baseavam em especialistas técnicos.

A imagem do contingente de trabalhadores está igualmente pressionada. Os trabalhadores de construção qualificados treinados nas últimas grandes obras de reactores nos EUA, em grande medida, mudaram para outros sectores, e os empregadores do ramo nuclear já reportavam dificuldades sérias em contratar trabalhadores antes do impulso de expansão em curso, com 85% dos empregadores da construção nuclear a dizer, num inquérito de 2024, que encontrar trabalhadores era muito ou, pelo menos, de algum modo difícil.

As centrais nucleares da América têm operado, em média, durante 42 anos sem um grande acidente. Esse registo foi construído antes de uma procura a acelerar, uma frota envelhecida e um regulador enfraquecido se tornarem problemas em simultâneo.

As lições do desastre de Fukushima não são apenas sobre o que acontece quando os reactores falham. São também sobre o que acontece quando os reguladores deixam de funcionar de forma independente. Mais tarde, os tribunais japoneses concluíram que anos de conluio entre os supervisores do governo e a utility que operava a central deixaram problemas de segurança sem resposta até que um sismo e um tsunami os expuseram.

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