A mina de lítio de Nevada supera um grande obstáculo apesar das preocupações dos conservacionistas com a flor selvagem rara

LAS VEGAS (AP) — Uma juíza federal no Nevada decidiu contra ambientalistas que queriam impedir uma mina de lítio-boro que, segundo disseram, iria prejudicar uma flor silvestre ameaçada de extinção.

A decisão representa uma grande vitória legal para o Projeto da Mina de Lítio/Boro de Rhyolite Ridge, com 11 milhas quadradas (28,49 quilómetros quadrados), no Condado de Esmeralda, situado entre Reno e Las Vegas. A área alberga o maior depósito de lítio e boro do mundo fora da Turquia, afirmou Bernard Rowe, diretor-gerente da Ioneer, a empresa australiana responsável pelo projeto.

O juiz federal Cristina Silva decidiu na sexta-feira que o governo federal aprovou corretamente o projeto e examinou suficientemente os impactos que o projeto terá na rara flor silvestre chamada Tiehm’s buckwheat, cuja população inteira cresce em 10 acres (4,05 hectares) de terreno na área do projeto. Os grupos ambientais que estão por trás do processo dizem que podem recorrer.

O lítio é um componente essencial das baterias de veículos elétricos. A Rhyolite Ridge seria a terceira mina de lítio do Nevada e uma das poucas minas que irá processar os materiais no local, disse Rowe.

“A Rhyolite Ridge irá criar centenas de novos empregos americanos, reduzir a dependência de materiais e de processamento estrangeiros e proporcionar uma fonte nacional de dois minerais críticos”, disse Chad Yeftich, vice-presidente de desenvolvimento corporativo e relações externas da Ioneer, num comunicado.

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Growing US manufacturing

A Ioneer quer que a construção comece até ao final deste ano e que a produção se inicie em 2029, embora ainda esteja à procura de um parceiro financeiro depois de um grande investidor ter desistido no ano passado. A Sibanye Stillwater disse que o projeto não fazia sentido do ponto de vista financeiro. Em janeiro de 2025, o Departamento da Energia finalizou um empréstimo de quase 1 mil milhões de dólares para o projeto.

A mina de 2 mil milhões de dólares teria uma vida útil de mais de 77 anos e produziria quantidade suficiente de carbonato de lítio para cerca de 400.000 veículos elétricos, disse Rowe. Também irá produzir ácido bórico, que é utilizado no controlo de pragas, em retardadores de chama e em cuidados médicos e de bem-estar pessoal.

A Rhyolite Ridge foi aprovada pela primeira vez durante a administração Biden, como parte da agenda de energia limpa do antigo presidente. A administração Trump também apoiou projetos de lítio no Nevada como forma de reforçar a produção dos EUA de minerais críticos. O Departamento do Interior recusou-se a comentar.

Proteger a flor silvestre

O Center for Biological Diversity, que há muito que luta para proteger a flor silvestre e que conseguiu avançar com a sua classificação como espécie ameaçada em 2022, não terminou a sua luta, disse Patrick Donnelly, diretor do Great Basin.

A sua organização está a considerar recorrer da decisão para o Tribunal de Apelações do Nono Circuito, argumentando que o caso poderá ter implicações para outras espécies e habitats protegidos ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas.

“Esta pode parecer uma florzinha um pouco distante, no meio do nada. Mas se perdermos no Tiehm’s buckwheat, então o que mais enfrentaremos com o desmantelamento da Lei das Espécies Ameaçadas?” disse Donnelly.

O Tiehm’s buckwheat é uma flor silvestre com apenas alguns centímetros de altura que cresce numa área do tamanho de sete campos de futebol na Silver Peak Range. Na primavera, a planta produz folhas verdes e flores amarelas com aspeto de pompons. Quando floresce, é o epicentro de uma comunidade vibrante de polinizadores, disse Donnelly.

Silva, uma juíza indicada por Biden, considerou que os esforços de mitigação da Ioneer, que incluem cercas à volta do habitat e zonas tampão entre as atividades de mineração e o buckwheat, foram suficientes para os propósitos da Lei das Espécies Ameaçadas. Silva escreveu que, dos 1,4 milhas quadradas (3,63 quilómetros quadrados) de habitat crítico do buckwheat, perderá 4,9% devido ao projeto.

Donnelly sustenta que o projeto de mineração irá aumentar o risco de a flor silvestre vir a extinguir-se, o que afetaria a biodiversidade do ecossistema. Ele lançou dúvidas sobre o facto de cercar o habitat da flor ser suficiente para a proteger.

“Tem havido este tipo de morte aos poucos, com mil pequenos cortes, para o Tiehm’s buckwheat”, disse Donnelly, acrescentando que, se avançar, seria o “golpe de morte” para a flor silvestre.