Os altos preços de eletricidade no Reino Unido vieram para ficar. Mas poderiam oferecer uma oportunidade?

(MENAFN- A Conversation) Quatro anos após a invasão russa da Ucrânia, o mundo prepara-se para mais uma crise energética. O bombardeamento dos EUA e de Israel ao Irão e, depois, o bloqueio do estreito de Ormuz fizeram disparar o preço do petróleo. O preço do gás natural na Europa também subiu acentuadamente.

No Reino Unido, o primeiro-ministro Keir Starmer anunciou um pacote de 50 milhões de libras para apoiar os consumidores que aquecem as suas casas com óleo. O governo também está a ponderar uma inversão (U-turn) em relação à decisão de aumentar o imposto sobre os combustíveis (atualmente quase 53p por litro de gasolina ou gasóleo) em setembro, após um congelamento de 15 anos. Outros impostos teriam de subir para compensar.

Mas a principal questão diz respeito ao que vai acontecer aos preços da eletricidade este verão. Uma crise prolongada pode empurrar os preços para cima tanto para os agregados familiares como para as empresas. Também pode levar o Banco de Inglaterra a evitar cortes na taxa de juro, tornando as hipotecas mais caras. E o governo pode acabar até por pagar parte das contas de toda a gente diretamente, como fez entre 2022 e 2024, acumulando dezenas de milhares de milhões de libras em dívida pública.

Para assegurar a maior parte da produção futura de eletricidade – por exemplo, parques eólicos ou novas centrais nucleares – o governo celebra o que são conhecidos como “contratos por diferença” com os produtores de eletricidade. Estes contratos fixam o preço da eletricidade durante décadas, normalmente acima dos preços grossistas esperados.

Estes preços garantidos correspondem aproximadamente ao custo médio esperado de produção de eletricidade. Ao contrário do gás, uma vez construído um parque eólico, cada unidade adicional de eletricidade custa quase nada para produzir. Assim, sem um preço garantido, os produtores renováveis temeriam ter de vender a eletricidade gratuitamente e nunca recuperar o investimento.

Os consumidores estão a assumir o risco

O Reino Unido não é tão soalheiro como um lugar como Espanha e, por isso, nunca terá energia solar muito barata. Também está a tentar construir novas centrais nucleares, mas a primeira tentativa (Hinkley Point C, atualmente previsto para começar a fornecer eletricidade em 2030) é tão dispendiosa que a empresa de energia estatal francesa EDF perdeu 10 mil milhões de libras no processo. Agora, os projetos futuros pedem aos contribuintes que assumam a maior parte do risco e paguem antecipadamente, na forma de contas mais altas.

Os consumidores notam sobretudo estes custos adicionais que lhes são acrescentados às faturas (chamadas “contribuições ambientais”) quando os preços do gás estão baixos. As contribuições atualmente perfazem 6,5% de uma fatura típica, o que é inferior aos 13% após o governo ter deslocado alguns custos para serem pagos através da tributação geral.

Assim, dado que estão a pagar antecipadamente pela infraestrutura, os consumidores poderiam esperar que as renováveis reduzissem as suas contas quando os preços do gás disparam. Mas é assim que os mercados não funcionam: o preço é definido pela unidade mais cara vendida. Cerca de 85% das vezes no Reino Unido, a unidade mais cara utiliza gás natural liquefeito (GNL) transportado por barco.

Se um dia o Reino Unido se tornar como Espanha, onde os preços são maioritariamente definidos pelas renováveis (graças a enormes avanços no eólico e no solar), os preços grossistas serão muitas vezes zero. Mas os consumidores vão continuar a pagar mais, porque vão continuar a ser cobradas as contribuições ambientais que foram implementadas anos antes para investir na infraestrutura.

Foi isto que levou o CEO do gigante energético E.ON, Chris Norbury, a declarar no parlamento que “mesmo que o preço grossista fosse zero, as contas continuariam a estar onde estão hoje”. Isso é verdade, mas também um pouco enganador.

Os preços grossistas só vão a zero porque o país investiu em renováveis. A alternativa – voltar a mais gás – seria provavelmente muito mais cara para todos. E certamente seria mais arriscada, como o conflito atual no Médio Oriente está a demonstrar.

O sol e o vento não precisam de atravessar o estreito de Ormuz e não podem ser usados como alavanca por ditadores. E o que parece um subsídio dispendioso que aumenta a pressão sobre quem paga as contas em tempos bons transforma-se em seguro numa crise.

Durante o pico da crise energética em 2022, o preço grossista da eletricidade foi superior ao garantido, e os produtores renováveis pagaram dinheiro ao governo em vez de receberem subsídios. Mas como o governo estava a ajudar com as contas de toda a gente, os consumidores nunca viram o benefício.

Em 2025, no Reino Unido, menos de um terço da eletricidade foi gerada usando gás. Substituir as renováveis por gás significaria construir centrais e importar mais gás a preços cada vez mais altos e com maior risco geopolítico.

O gás é mais barato nos EUA, onde o fracking torna o país quase independente em termos energéticos. Mas o fracking é muito mais difícil em lugares que são tão densamente povoados como a Inglaterra. O governo está atualmente a planear bani-lo em todo o Reino Unido.

Mas a situação vulnerável do Reino Unido também lhe dá uma oportunidade de inovar e exportar. A chave é garantir que os consumidores pagam um preço que reflita o custo real da eletricidade em qualquer momento dado.

Quanto mais trocamos os combustíveis fósseis – aquecimento, carros, camiões – por eletricidade, mais capacidade de baterias temos para encher. O sinal de preço (a diferença entre eletricidade barata e cara) dá às indústrias e aos agregados familiares um forte incentivo para inovar e investir em armazenamento.

A maioria das pessoas só se importa com a sua fatura mensal e não vai adaptar diretamente. Mas eletrodomésticos inteligentes, baterias domésticas e sistemas veículo-para-rede (onde os veículos podem armazenar eletricidade e vendê-la de volta à rede quando necessário) farão isso por elas.

O Reino Unido pode ganhar em eficiência aquilo que a natureza não forneceu em recursos. Isto pode dar à Grã-Bretanha uma oportunidade de vender as suas inovações para o mundo. Vender serviços é o que o Reino Unido faz, afinal, enquanto país. A grande maioria dos investimentos globais em energia está em renováveis, e haverá enormes oportunidades para os países que descobrirem como operar uma rede com fontes de eletricidade intermitentes.

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