A SpaceX acabou de roubar o mercado de turismo espacial da Virgin Galactic e da Blue Origin

Há três longos anos, duas empresas têm-se defrontado para dominar o nascente mercado do turismo espacial. Mas isso vai mudar.

2021 ficou marcado pelos primeiros lançamentos de ambos Virgin Galactic (SPCE +20.28%) cotada publicamente e Blue Origin, de propriedade de Jeff Bezos, privada, em que cada uma delas entregou com sucesso turistas espaciais privados à borda do espaço (aproximadamente 60 milhas acima) e depois os trouxe de volta em segurança. Até à data, a Virgin Galactic já realizou um total de sete voos comerciais “Galactic” que transportaram turistas espaciais pagantes na sua nave Unity. O foguete suborbital New Shepard da Blue Origin transportou turistas espaciais oito vezes.

Isso é tudo muito bom, mas há uma questão: o tempo real no espaço que ambas estas empresas proporcionaram aos seus clientes foi de, no máximo, alguns minutos. Quando está a pagar 250.000, 450.000 ou até 900.000 dólares à Virgin Galactic por um bilhete espacial, isso não é muito “retorno” pelo seu dinheiro. E embora a Blue Origin ainda não esteja a divulgar publicamente os seus preços, a Quartz.com reportou em 2022 que um corretor de bilhetes pagou 2.575.000 dólares por um par de bilhetes num voo recente da Blue Origin. A quase 1,3 milhões de dólares por bilhete, isso sai ainda mais caro.

Será que pode ser até demasiado caro?

Expandir

NYSE: SPCE

Virgin Galactic

Variação de hoje

(20.28%) $0.44

Preço atual

$2.61

Principais pontos de dados

Market Cap

$159M

Intervalo do dia

$2.40 - $2.76

Intervalo de 52 semanas

$2.13 - $6.64

Volume

160K

Média de volume

3.1M

Margem bruta

-540764.60%

SpaceX e turismo espacial

Há dois anos, enquanto a corrida do turismo espacial ainda estava apenas a ganhar ritmo, expliquei como um gigantesco foguete Starship da SpaceX, capaz de transportar 100 passageiros de uma só vez e de lançar por 10 milhões de dólares por viagem, ameaçava perturbar esta mais recente corrida ao espaço antes mesmo de começar verdadeiramente. Um custo de lançamento de 10 milhões de dólares, dividido por 100 turistas espaciais, sugeria que a SpaceX poderia um dia conseguir oferecer um preço por bilhete de 100.000 dólares e subcotar os preços que estão a ser cobrados _por _ambas as empresas Virgin Galactic e Blue Origin.

A SpaceX ainda não está lá, mas parece que é para aí que está a caminhar.

Considere: Apenas na semana passada, a SpaceX realizou um voo de turismo espacial bem-sucedido, Polaris Dawn, em que quatro astronautas não pertencentes à NASA voaram para uma órbita a 450 milhas acima da Terra (três vezes a altura da Estação Espacial Internacional) e aí realizaram a primeira caminhada espacial de turismo espacial de sempre. Dois astronautas, o piloto e patrocinador da Polaris Dawn Jared Isaacman e a engenheira da SpaceX Sarah Gillis, saíram da sua cápsula Crew Dragon vestindo fatos espaciais construídos pela SpaceX, passando cerca de 10 minutos fora da nave.

Mais tarde, após concluírem a sua missão de cinco dias, toda a tripulação regressou à Terra para amerissar no oceano.

O preço da Polaris Dawn

Admitamos: o custo da missão Polaris Dawn nem sequer está no mesmo patamar que os preços que a Virgin Galactic e a Blue Origin estão a cobrar pelos seus bilhetes de turistas espaciais. Num relatório recente sobre missões do programa Commercial Crew para a ISS, a Payload Space calculou que a SpaceX está a cobrar cerca de 72 milhões de dólares por lugar para astronautas da NASA (acima dos 55 milhões de dólares por lugar em 2019). Um artigo recente da revista Forbes colocou ainda o preço dos lugares da Crew Dragon cobrados à Axiom Space em cerca de 41,9 milhões de dólares.

Mesmo na extremidade mais baixa desse intervalo, portanto, a SpaceX cobra bastante mais pelas suas viagens de turismo espacial do que qualquer uma das Virgin Galactic ou Blue Origin.

Ou será que não?

Matemática do turismo espacial

Considere: O preço mais baixo anunciado para lugares de turismo espacial pela Virgin Galactic ou pela Blue Origin é 250.000 dólares. Dividido por, mesmo que seja, 10 minutos no espaço, isso dá um custo de 25.000 dólares por minuto.

Em contraste, suponha que a SpaceX cobrasse a tarifa da NASA de 72 milhões de dólares por lugar na Polaris Dawn, uma missão com duração de cinco dias, ou 7.200 minutos. Nem preciso de uma calculadora para descobrir o custo por minuto nesse caso. São 10.000 dólares por minuto, por passageiro, um desconto de 60% face ao que a Virgin Galactic e a Blue Origin estão a cobrar!

E aqui vai mais um facto que os potenciais investidores na Virgin Galactic (ou em qualquer futuro IPO da Blue Origin) precisam de ter em conta: a SpaceX está apenas a começar, e o seu Crew Dragon só leva quatro passageiros por voo. Em comparação com uma capacidade avaliada de sete, isto tornou a Polaris Dawn relativamente mais cara por lugar do que seria absolutamente necessário para cobrir o custo de um lançamento de foguete Falcon 9. A SpaceX poderia cobrar menos em voos futuros que levem mais passageiros. Também poderia oferecer voos mais longos, dando aos turistas espaciais mais “retorno” pelo seu dinheiro — ou poderia fazer ambas as coisas.

Entretanto, a matemática vai mudar ainda mais a favor da SpaceX à medida que ela resolve os problemas do Starship e se aproxima de um objetivo final de conseguir enviar 100 passageiros para o espaço de uma só vez, a um custo medido em milhares de dólares por bilhete, em vez de milhões.

O turismo espacial pode não ser o objetivo mais importante da SpaceX na exploração espacial. Mas os números dizem-me que é um mercado que a SpaceX pode continuar a dominar se quiser.