O que $4 gas está a fazer às famílias dos EUA — e por que a dor económica provavelmente vai durar

É um momento doloroso para abastecer o seu carro. O preço da gasolina acabou de ultrapassar os $4 por galão na média nacional da AAA — quase 40% em pouco mais de 30 dias.

Para as famílias nos EUA, a conta imediata é simples e longe de ser agradável. Nos últimos anos, as famílias gastaram à volta de $200 por mês em gasolina. Um aumento de 40% eleva o custo mensal em cerca de $100.

Isto importa porque, segundo o Bank of America $BAC +0.55% Institute, quase uma em cada quatro famílias nos EUA — cerca de 24% do total — gasta mais de 95% do rendimento em necessidades como habitação, mercearias, utilities, childcare e gasolina, deixando pouco ou nada. Isso equivale a cerca de 31 milhões de famílias, ou aproximadamente 75 milhões de pessoas.

Assim, para estes indivíduos e famílias financeiramente mais vulneráveis, o aumento do custo da gasolina é um grande agravamento do custo de vida. Encontrar mais $100 por mês não é fácil, e, ainda assim, a gasolina não é uma compra que os consumidores possam cortar com facilidade. É preciso tempo para encontrar formas alternativas de ir ao trabalho e à escola, ainda mais em zonas com pouca ou nenhuma transportes públicos.

Dor para além do posto

Além disso, o aumento do custo da gasolina não afecta apenas aquilo que os consumidores pagam no posto. Ele repercute-se noutros custos do dia a dia que são ainda mais inelásticos, nomeadamente o preço dos alimentos, além de uma vasta gama de necessidades, da espuma de banho ao detergente da roupa.

Isto acontece porque, quando o preço do gasóleo — que alimenta os camiões que transportam tudo o que os americanos compram — sobe tão abruptamente, a reprecificação reverbera-se até às mercearias e praticamente a todas as partes das cadeias de fornecimento da indústria. A agricultura é atingida duas vezes: pelo gasóleo para o equipamento e pela fertilização, que é intensiva em energia para ser produzida e muitas vezes utiliza petróleo como ingrediente importante. A inflação dos alimentos é, essencialmente, garantida; o custo dos bens essenciais muito provavelmente também aumenta.

Por que o choque provavelmente vai durar

Os consumidores conhecem o guião, claro: os preços da gasolina podem disparar e recuar quando choques geopolíticos globais atingem o mercado. Infelizmente, o que está a causar este pico de preços dificilmente desaparecerá de um dia para o outro. Os CEO das empresas petrolíferas e outros especialistas estão a apostar que a guerra no Irão vai continuar a manter os preços elevados e potencialmente a fazê-los subir ainda mais.

O Estreito de Ormuz — o estreito “gargalo” através do qual passa cerca de 20% do abastecimento petrolífero mundial — permanece, na prática, fechado. No entanto, o problema não é apenas o Estreito. Campanhas de bombardeamento e ataques com mísseis danificaram ou destruíram infraestruturas relevantes na região. E mesmo os campos petrolíferos que permanecem fisicamente intactos foram colocados fora de serviço, porque não têm para onde escoar o que produzem e porque acabaram os seus armazéns.

Colocar esses campos novamente em funcionamento depois de um encerramento prolongado não é uma questão de um dia para o outro. As equipas e o pessoal dispersam. Os poços desenvolvem problemas de pressão. As próprias condutas precisam de reparações. Parte da oferta desaparece necessariamente do mercado durante meses, possivelmente mais tempo, independentemente de quando as operações de bombardeamento terminarem.

É isso que torna este momento diferente do pico de preços de 2022, que atingiu perto de $5 e recuou novamente para $3 relativamente depressa.

A situação actual é mais semelhante a 1973, quando uma remoção deliberada de oferta fez os preços dispararem, enquanto os danos económicos duraram anos — e é por isso que tantos títulos estão agora a invocar o termo “estagflação”. O guião habitual das dificuldades de política económica e monetária não consegue mitigar de forma realista situações em que um choque de oferta persiste, se transmite para o custo dos bens do dia a dia e cria inflação sem que as taxas de juro consigam ajudar. Em suma, o Federal Reserve ao aumentar as taxas de juro não consegue reabrir o Estreito de Ormuz nem trazer de volta à actividade os campos petrolíferos colocados fora de serviço.

Esse era o problema que os EUA enfrentaram nos anos 1970. Como os EUA são, hoje, um exportador líquido de energia, estão melhor posicionados do que estavam então. Mas, como os consumidores estão a aprender, isso apenas atenua, em parte, o problema do aumento dos custos dos combustíveis.

As famílias estão, em aspectos-chave, mais pobres hoje do que estavam nos anos 1970

A maioria dos artigos de notícias deixa a análise por aqui, num comentário sobre a posição mais forte dos EUA enquanto produtor líquido de energia. Mas isso omite um aspecto da nossa realidade económica que é, em termos plausíveis, ainda mais premente. As famílias, em termos financeiros, estão pior hoje do que quando a estagflação dos anos 70 atingiu e durou.

Quando ocorreu o embargo petrolífero árabe, as famílias americanas estavam a poupar cerca de 11% do seu rendimento disponível. A taxa de poupança pessoal, nos anos 1960 e 1970, em média foi de 11,7%, atingindo um pico perto de 17% em 1975. Hoje, os americanos estão a poupar, em média, 4,4% do seu rendimento disponível.

Além disso, o choque de 1973 atingiu uma força de trabalho cujos salários, em padrões históricos, eram invulgarmente competitivos face aos do topo. Naquela altura, a razão entre a remuneração dos CEO e a dos trabalhadores era aproximadamente de 30 para 1. Hoje, essa razão situa-se em quase 290 para 1. Por outras palavras, o choque petrolífero de 1973 atingiu famílias que estavam a poupar mais, a ganhar uma maior fatia e a acumular muito menos dívida.

Este está a atingir famílias que têm menos margem financeira e que viram os seus salários perderem terreno para a gestão ao longo de mais de 40 anos. Antes de o preço da gasolina ultrapassar $4 por galão, estas famílias já estavam a contrair empréstimos para financiar despesas do dia a dia. Isto deve-se, em parte, ao facto de a disponibilidade de crédito para famílias ter aumentado bastante desde os anos 1970, mas isso dificilmente confortará os americanos que estão a pagar taxas historicamente elevadas por esse crédito — em alta de cerca de 10 pontos percentuais na última década.

O essencial

Para dezenas de milhões de americanos, as comparações com os anos 1970 podem parecer meros exercícios académicos. O que importa são os custos crescentes de hoje, e não a posição relativa das famílias de há algumas décadas.

Ainda assim, o paralelo histórico revela algo importante: sugere que a dor económica causada pelos preços mais altos da gasolina vai acompanhar-nos durante, pelo menos, alguns meses, possivelmente anos. E isso é muito para enfrentar quando se está preocupado com sobreviver até ao seu próximo salário.

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