A loucura de Elon Musk com a “fábrica de chips de biliões” expõe a realidade da escassez de chips de IA

Na semana passada, no sábado, quando Elon Musk subiu ao palco para anunciar o seu plano de entrar na produção de semicondutores, usou uma retórica deliberadamente exagerada.

“Tenho um anúncio importante a fazer, e este será o maior projecto de fabrico de chips da história até agora”, disse ele, perante uma pequena parte da audiência em Austin, no estado do Texas, “isto vai, de facto, elevar a indústria para um novo patamar, um patamar que, neste momento, as pessoas nem sequer conseguem imaginar. Vamos elevar o panorama actual por várias ordens de grandeza.”

Nunca antes tinha sido proposto um plano com uma escala como a do “Terafab” — “fábrica de triliões de wafers” — mencionada por Musk. De acordo com a sua descrição, o projecto será uma fábrica gigantesca, dedicada à produção de semicondutores de ponta para inteligência artificial, tecnologia de robótica e exploração espacial. Ele não só pretende desafiar o líder global de fabrico de chips, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSM), como também planeia produzir numa escala muito superior à capacidade de produção actualmente existente na indústria.

A dimensão é inacreditável. Um analista da Bernstein estima que o projecto deverá exigir entre 5 biliões e 13 biliões de dólares em despesas de capital, permitindo construir 140 a 360 fábricas, cada uma com produção mensal de 50 mil wafers, para atingir a sua meta de 1 terawatt de capacidade de computação por ano.

Sendo actualmente o homem mais rico do mundo, Musk já por várias vezes conseguiu realizar aquilo que, aos olhos de outros, era impossível: construir com a SpaceX um negócio de foguetes viável do ponto de vista comercial; impulsionar os veículos eléctricos para o mainstream com a Tesla; e implementar a conectividade à Internet no espaço com a Starlink. Ainda assim, muitos duvidam de se Musk pode, ou até se tenciona de facto, construir a fábrica que delineou em Austin.

Incluindo os analistas da Bernstein, como Stacy Rasgon, escreveram: “Na nossa perspectiva, a concretização de um Terafab na escala de um trilião de wafers é praticamente irrealista.” A escala de capacidade de computação necessária “equivale à capacidade total de produção de semicondutores actualmente já em produção a nível global, e para produzir chips ‘relacionados’ com IA, seria necessário, até, várias vezes a capacidade de produção existente”. Já o Patrick Moorhead, da Moor Insights & Strategy, afirmou que é muito provável que Musk, no fim, nem sequer venha a construir uma fábrica de semicondutores do tipo fab de wafers.

Pelo contrário, o verdadeiro propósito por detrás da ideia de Musk de um Terafab poderá ser outro: realçar a situação em que a capacidade de produção de chips é cada vez mais escassa, ou então pressionar os fabricantes de chips para aumentarem a expansão de capacidade; também pode ser para elevar as expectativas do mercado para um IPO planeado da SpaceX mais tarde este ano.

Com o Vale do Silício cada vez mais preocupado, a velocidade de expansão da indústria de semicondutores não está a acompanhar o volume de chips necessário para as empresas de IA levarem a cabo ambiciosos planos comerciais. Espera-se que mega-operadores de nuvem como a Amazon e a Alphabet invistam, só este ano, cerca de 6500 milhões de dólares na construção de infraestruturas de centros de dados. Isto já provocou uma escassez grave de chips de memória e começou a alastrar-se ao domínio dos chips aceleradores de IA.