‘Estamos a passar por um momento’ - medo e negação em Silicon Valley após julgamento sobre dependência de redes sociais

há 3 dias

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Lily JamaliCorrespondente de tecnologia da América do Norte

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Getty Images

O chefe da Meta, Mark Zuckerberg, esteve na quinta-feira no Capitólio, reunindo-se com o líder da maioria no Senado, John Thune, mas não respondeu a perguntas dos jornalistas sobre o julgamento de redes sociais

Silicon Valley está em choque com o veredicto sísmico proferido por um júri de Los Angeles na quarta-feira.

Os gigantes da tecnologia Meta e YouTube foram considerados responsáveis por terem concebido as suas plataformas para serem viciantes, o que prejudicou a saúde mental de uma jovem de 20 anos.

A autora da ação no centro do caso era conhecida apenas pelo seu primeiro nome, Kaley - e, após nove dias de deliberações, os jurados concordaram com ela em todas as acusações.

Alguns no mundo da tecnologia tentaram desvalorizar o impacto deste caso, enquanto outros temem que seja o início de uma responsabilização pública que representa uma ameaça - potencialmente uma ameaça existencial - para as empresas norte-americanas de redes sociais.

Como disse um insider que pediu para não ser identificado à BBC, “estamos a passar por um momento”.

A perspectiva de dentro da Meta

O veredicto obrigou quem está dentro das empresas a lidar com o facto de muitos de fora não as verem de forma tão favorável como elas próprias passaram a ver-se.

Essa constatação foi difícil para empresas que, há uma década, foram celebradas como essenciais para ligar e entreter pessoas, e até para ajudar a espalhar a democracia pelo mundo.

A Meta, e o dono do YouTube, a Google, disseram ambas que vão recorrer do veredicto do júri, que incluiu $3m (£2,3m) em compensação e mais $3m em indemnizações destinadas a punir as empresas.

Dentro da Meta, o veredicto é visto como uma desilusão. Ao entrar no julgamento, a empresa estava confiante na força da sua posição.

O seu argumento envolveu expor as dificuldades de Kaley com a famíliae os desafios na escola, que, segundo disseram, precederam o uso do Instagram da Meta a partir dos nove anos.

Kaley afirmou que as plataformas amplificaram os seus problemas pessoais e a deixaram com dismorfia corporal, depressão e pensamentos suicidas.

“Foi uma vitória total no que toca à responsabilidade tanto contra a Google como contra a Meta”, disse à BBC a advogada de defesa do caso, Jayne Conroy, após o veredicto. “Isto vai importar.”

“Aposto que há muita matemática a acontecer nas salas de reuniões da Meta, Google, Snap e TikTok enquanto avaliam o que isto significa se souberem que milhares de processos estão a caminho”, acrescentou.

A TikTok e a empresa-mãe da Snapchat, a Snap Inc, tinham sido arguidas no caso, mas chegaram a um acordo antes de o julgamento começar.

Mas ainda não estão fora de cena, já que vão ser rés em vários próximos julgamentos-modelo.

Esses casos vão continuar a testar uma nova tese jurídica de que as empresas de redes sociais causaram danos pessoais ao conceberem os seus produtos para serem viciantes na busca do lucro.

Ativistas congratulam-se com a derrota da Meta e do YouTube num julgamento histórico sobre dependência de redes sociais

Como é que o Reino Unido vai responder ao veredicto do tribunal dos EUA sobre redes sociais?

Por agora, a Meta não deu qualquer indicação de que vai mudar a sua postura, nem de que seja agora mais provável chegar a acordos em casos futuros.

“Continuaremos a defender-nos de forma vigorosa, uma vez que cada caso é diferente, e mantemos confiança no nosso registo de proteção de adolescentes online”, disse a empresa na quarta-feira.

Um porta-voz da Meta disse à BBC que reduzir algo tão complexo como a saúde mental dos adolescentes a uma única causa arriscava deixar por abordar as muitas questões mais amplas que os adolescentes enfrentam hoje.

“Muitos adolescentes dependem de comunidades digitais para se ligar e encontrar pertença”, disse a Meta.

Um porta-voz da Google disse à BBC que a sua plataforma de vídeo, o YouTube, foi mal interpretada no caso em tribunal.

O YouTube foi “uma plataforma de streaming construída de forma responsável, não um site de redes sociais”, disse a empresa.

Está claro que estas empresas não vão aceitar a decisão de braços cruzados.

O antigo executivo da Twitter Bruce Daisley disse que a maioria das grandes empresas de tecnologia derivava o seu valor de crescer mais depressa do que o resto do mercado de ações.

Desenvolvido ao longo de 20 anos, isso significava que “na prática temos um negócio que está preparado para tentar forçar as pessoas a passarem cada vez mais tempo [nas suas aplicações]”.

Qualquer tipo de regulação - ou neste caso, o processo - que aponte em perigo isso torna-se um problema que precisa de ser tratado.

“As empresas tecnológicas gastam mais com lóbi e mais com relações públicas do que qualquer outro setor no mundo”, disse Daisley à World Business Express da BBC.

“Estão muito decididas a tentar vencer a batalha da influência ‘suave’, para persuadir os políticos a serem brandos com elas.”

Apenas o início

Ao defender a sua causa por indemnizações punitivas, o advogado de Kaley, Mark Lanier - um litigator texano bem-disposto - mostrou ao júri um frasco de M&Ms.

Cada M&M representava $1bn do valor da empresa, disse ele, numa tentativa de ilustrar a profundidade da riqueza da empresa.

Atualmente, a capitalização bolsista da Meta está em cerca de $1,4tn, ou 1.400 M&Ms.

“Eu teria pensado que era provável que tivéssemos obtido um número maior”, disse Lanier aos jornalistas fora do tribunal, depois de os $6m em indemnizações terem sido anunciados.

Mas o simples facto de o júri ter concordado com os argumentos de Lanier é uma vitória considerável para os advogados de lesões pessoais envolvidos no caso.

Eles acreditam que o desfecho é promissor para os oito julgamentos-modelo previstos, que se seguirão nos meses à frente.

EPA/Shutterstock

O advogado Mark Lanier falou com os jornalistas fora da sala de audiências na quarta-feira

A Meta também está a lidar com um veredicto separado de $375m, proferido na terça-feira.

Os promotores de New Mexico convenceram um júri de que a empresa permitiu a exploração de crianças nas suas plataformas.

Na sequência, o porta-voz da Meta, Andy Stone, publicou nas redes sociais que a penalização de New Mexico foi “apenas uma fração daquilo que o estado pediu”.

Os promotores estaduais tinham pedido mais de $2bn.

Além do tamanho da decisão sobre danos em Los Angeles, os defensores da Meta notaram o facto de a decisão do júri não ter sido unânime - e de as deliberações se terem arrastado por quase duas semanas.

“Não tiremos grandes conclusões”, disse um observador.

“Faz sentido desvalorizar a exposição financeira global para que os investidores não saiam”, disse à BBC Eric Goldman, vice-diretor e professor na Santa Clara University School of Law, em Silicon Valley.

“Não acho que nenhum dos serviços de redes sociais consiga pagar $6m por cada utilizador lesado”, acrescentou - dizendo que via os casos de dependência de redes sociais como uma ameaça potencialmente existencial.

Mas, segundo Goldman, não há garantia de que os veredictos do júri da semana passada se mantenham em recurso.

À medida que as empresas enfrentam uma vaga de alegações de responsabilidade, as provas e testemunhos ouvidos no caso de Kaley poderiam ser recordados em julgamentos que se seguem.

Todas as partes terão uma oportunidade de refinar os seus argumentos jurídicos à medida que os casos apresentados por indivíduos, distritos escolares e estados percorrem os tribunais.

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