Primeira paragem, a Lua. Próxima paragem, Marte? Por que a missão da Nasa importa

Há 1 dia

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Rebecca Morelle,editora de ciência e

Alison Francis, jornalista sénior de ciência

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Getty Images

Dentro de apenas alguns dias, a Nasa planeia lançar a missão Artemis II, enviando quatro astronautas a caminho da Lua.

A viagem em redor do nosso vizinho mais próximo abrirá caminho para um desembarque lunar e, eventualmente, para uma base na Lua.

O programa Artemis da Nasa exigiu anos de trabalho, envolveu milhares de pessoas e estima-se que já tenha custado $93 mil milhões.

Mas, para alguns, existe uma sensação bem distinta de “já estive lá, já fiz isso”.

Há mais de 50 anos, as missões Apollo da América fizeram história quando as primeiras pessoas pisaram a superfície lunar. Com um total de seis aterragens, parecia que a Lua tinha sido definitivamente riscada da lista de tarefas espaciais.

Então, por que razão é que os EUA gastam tanto tempo, esforço e dinheiro a tentar regressar?

Recursos valiosos

NASA

“A Lua tem os mesmos elementos dentro dela que temos aqui na Terra”, diz a Prof Sara Russell

O terreno pode parecer seco, empoeirado e bastante árido, mas está longe disso.

“A Lua tem os mesmos elementos dentro dela que temos aqui na Terra”, diz a Prof Sara Russell, uma cientista planetária do Museu de História Natural.

“Um exemplo são os elementos de terras raras, que são muito escassos na Terra, e podem existir partes da Lua onde estes estejam concentrados o suficiente para os podermos explorar.”

Há também metais, como o ferro e o titânio, e ainda o hélio, que é usado em tudo, desde supercondutores a equipamento médico.

Mas o recurso que mais cativa é o mais surpreendente: a água.

“Ela tem água aprisionada em alguns dos seus minerais, e também tem quantidades substanciais de água nos pólos”, diz Russell.

Há crateras que estão permanentemente à sombra, diz ela, onde o gelo pode acumular-se.

Ter acesso à água é vital se quiser viver na Lua. Não só fornece água potável, como também pode ser dividida em hidrogénio e oxigénio para fornecer ar para os astronautas respirarem e, ainda, combustível para naves espaciais.

Corrida pela supremacia no espaço

Getty Images

O astronauta Buzz Aldrin saúda uma bandeira americana na superfície da Lua em 1969

As missões Apollo da América, dos anos 1960 e 1970, foram impulsionadas por uma corrida pela supremacia no espaço com a União Soviética. Desta vez, a competição é a China.

A China tem feito progressos rápidos com o seu programa espacial. Já conseguiu aterrar robôs e rovers na Lua e diz que vai levar humanos lá até 2030.

Ainda há prestígio em ser o primeiro a fincar a bandeira no pó lunar. Mas agora realmente importa onde a fincas.

Tanto os EUA como a China querem acesso às áreas com os recursos mais abundantes, o que significa garantir o melhor “terreno” lunar.

CNSA HANDOUT via EPA

A China colocou a sua bandeira na Lua quando aterrou uma nave espacial robótica em 2020

O Tratado das Nações Unidas sobre o Espaço Exterior, de 1967, diz que nenhum país pode possuir a Lua. Mas, quando se trata do que se encontra na Lua, não é bem assim tão simples.

“Embora não se possa possuir um pedaço de terreno por causa do tratado da ONU, pode basicamente operar nesse terreno sem que ninguém interfira com ele”, diz a Dra. Helen Sharman, a primeira astronauta britânica.

“Portanto, a grande questão agora é tentar apoderar-se do seu pedaço de terra. Não o pode possuir, mas pode usá-lo. E quando lá estiver, fica com ele pelo tempo que quiser.”

Abrir caminho para Marte

NASA

Viver em Marte será muito mais difícil do que na Lua

A Nasa tem as atenções viradas para Marte e quer enviar pessoas para lá nos anos 2030.

Tendo em conta os obstáculos tecnológicos que precisa de ultrapassar, é um calendário bastante ambicioso.

Mas tem de começar por algum lado, e os EUA decidiram que a Lua é esse lugar.

“Ir à Lua e ficar lá por um período sustentado é muito mais seguro, muito mais barato e muito mais fácil para servir como banco de ensaios para aprender como viver e trabalhar noutro planeta”, diz Libby Jackson, chefe do espaço no Science Museum.

Numa base lunar, a Nasa pode aperfeiçoar a tecnologia para fornecer o ar e a água de que os astronautas precisam. Terão de descobrir como gerar energia e construir habitats para proteger as pessoas das temperaturas extremas, bem como da perigosa radiação espacial.

“Estas são todas tecnologias que, se as tentarmos pela primeira vez em Marte e derem para o torto, é potencialmente catastrófico. É muito mais seguro e muito mais fácil testá-las na Lua”, diz Jackson.

Mistérios ainda por desvendar

NASA

Os astronautas Apollo recolheram amostras de rocha durante as suas missões

Os cientistas não conseguem esperar para ter (luvas) nas mãos o material da Lua.

As rochas trazidas para casa pelos astronautas Apollo transformaram a nossa compreensão do nosso vizinho celeste.

“Disseram-nos que a Lua se formou por este evento incrivelmente dramático, em que um corpo do tamanho de Marte se estilhaçou contra a Terra e os fragmentos que se desprenderam formaram a Lua. Sabemos isso graças às rochas da Apollo”, diz a Prof Sara Russell.

Mas ela diz que ainda há muito a descobrir.

Como a Lua já fez parte da Terra, guarda um registo de 4,5 mil milhões de anos da história do nosso próprio planeta. E, como não há tectónica de placas, nem vento e chuva para apagar esse registo, a Lua é uma cápsula do tempo perfeita.

“A Lua é um fantástico arquivo da Terra”, diz Russell. “Uma nova recolha de rochas de uma zona diferente da Lua seria fantástico.”

Inspirar uma nova geração

Joe Raedle/Getty Images

Espera-se que as missões Artemis excitem as pessoas em relação a carreiras em ciência, tecnologia e engenharia

As imagens granuladas a preto e branco transmitidas de volta pelas missões Apollo transformaram o sonho do espaço numa realidade.

E, embora apenas uma pequena parte sortuda dos espectadores acabasse por se tornar astronauta, muitos seguiram para carreiras em ciência, tecnologia e engenharia.

NASA

As imagens a preto e branco transmitidas de volta pelas missões Apollo transformaram a ficção científica em realidade

Espera-se que as missões Artemis - transmitidas em direto e em 4k - inspirem uma nova geração.

“Vivemos num mundo de tecnologia. Precisamos de cientistas, engenheiros e matemáticos - e o espaço tem uma capacidade brilhante de entusiasmar as pessoas com esses assuntos”, diz Libby Jackson.

Novos empregos e uma economia espacial em crescimento vão dar aos EUA um retorno dos milhares de milhões de dólares que investiram na Artemis. Também o farão quaisquer subprodutos da tecnologia desenvolvida para as missões que tenham utilidade na Terra.

Mas Helen Sharman diz que um regresso à Lua vai igualmente dar ao mundo um impulso de que muito necessita.

“Se nos unirmos mesmo, podemos produzir tantas coisas que são benéficas para a humanidade”, diz Sharman.

“Mostra-nos do que os humanos são capazes.”

_ A imagem de topo mostra uma ilustração digital da superfície de Marte._

_Acompanhe a missão Artemis II com o podcast espacial da BBC, _13 Minutes

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