Numa decisão marcante, um tribunal de recurso da Califórnia decidiu que o West Contra Costa Unified School District violou a lei estadual por não fazer o suficiente para contratar professores qualificados, enviando uma mensagem às escolas em todo o estado de que culpar as vagas numa escassez de professores não é uma desculpa válida.

Cleare et. al v. WCCUSD é o primeiro processo judicial apresentado para fazer cumprir o Williams Act, que garante um professor qualificado em cada sala de aula, entre outros padrões escolares. Na quinta-feira, apenas duas semanas após ouvir os argumentos orais, o tribunal concluiu que o distrito não esgotou todas as opções antes de alegar que o cumprimento era “impossível”.

“À nossa vista, a questão perante nós é simples e direta”, escreveu o tribunal na sua decisão. “A importância da educação pública é indiscutível — ou não necessita de justificação. Central para o seu funcionamento está a crença de que o conhecimento deve ser transmitido por instrutores qualificados. Como citado, a lei da Califórnia determina o dever do Distrito de preencher cada sala de aula com um professor permanente e qualificado para o ano letivo.”

A decisão do tribunal de apelação reverte uma decisão do Supremo Tribunal Superior de Contra Costa de 2024, na qual o juiz rejeitou o caso e argumentou que o distrito não tinha outras opções além de contratar substitutos devido a uma escassez de professores que está fora do seu controlo. No entanto, o tribunal de apelação rejeitou esse raciocínio, observando que o distrito poderia ter feito mais para cumprir a lei.

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Os professores são obrigados a ter uma credencial, seja numa única disciplina, em várias disciplinas ou em educação especial, para lecionar em escolas públicas. Se o distrito não conseguir encontrar um professor totalmente credenciado para uma determinada posição, então pode procurar uma credencial de emergência ou uma dispensa.

“Durante 20 anos, o Williams significou que certas coisas são inegociáveis, incluindo disponibilizar um professor permanente qualificado em cada sala de aula”, disse John Affeldt, advogado-gerente na Public Advocates, que defendeu o recurso. “O Tribunal deixou claro hoje (quinta-feira) que os distritos não podem simplesmente alegar impossibilidade e virar costas aos alunos. Têm de esgotar todas as opções disponíveis.”

Affeldt, que foi um dos advogados dos autores no caso original do Williams, disse que o distrito deveria ter redistribuído professores totalmente credenciados de funções que não envolviam ensino e que não procurou várias opções de autorização de emergência e recusou-se a solicitar dispensa aprovadas pelo estado.

“Dadas as suas esforços lamentáveis, felizmente, o pedido do distrito para uma autorização para violar a lei foi recusado”, disse Affeldt.

O distrito não estava imediatamente disponível para comentários, mas argumentou em tribunal que tinha ido “além do que era esperado” para contratar pessoal qualificado, embora simplesmente não haja o suficiente por aí. Os professores da Bay Area também têm mais probabilidade de preferir conseguir empregos nas partes mais afluentes da Bay Area, como Lafayette ou San Ramon, porque tendem a pagar mais.

Na decisão de quinta-feira, os juízes salientaram que “o Distrito reconheceu que, e que, “utilizou substitutos de longo prazo e substitutos diários”, e, por conseguinte, “está em não conformidade com a lei estadual”.

No entanto, disse o distrito, estas práticas não seriam descontinuadas porque “exigem lidar com problemas sistémicos a nível estadual sobre os quais o Distrito tem pouca margem de controlo”.

A Califórnia está, sem dúvida, a viver uma escassez de professores. Um relatório de 2025 do Learning Policy Institute concluiu que, em 2022, o número de novos professores que completaram um programa tradicional de preparação de professores baseado na Califórnia foi reduzido para metade, em comparação com o seu número máximo em 2004. Como resultado, foram emitidas mais credenciais e licenças de emergência, triplicando entre 2013 e 2023.

Os alunos mais atingidos pela escassez de professores frequentam escolas com a maior necessidade, concluiu o relatório. As escolas que servem o maior número de alunos com baixos rendimentos, aprendizes de inglês ou estudantes em acolhimento, tinham quase três vezes mais probabilidade de preencherem cargos de ensino com estagiários e professores com autorizações ou dispensas de estilo de emergência, do que as escolas com necessidades mais baixas.

Os autores também levantaram preocupações sobre instalações e equidade

O caso foi apresentado pela primeira vez em 2024. Para além das preocupações com o pessoal, o processo inicial também alegou que o distrito falhou em fornecer instalações seguras, particularmente em Stege Elementary, Helms Middle e Kennedy High. Educadores e pais, representados pela Public Advocates e pela Munger, Tolles & Olson LLP, argumentaram que condições perigosas, como bolor e amianto, também violaram o acordo de 2004 de Williams v. California.

No entanto, pouco depois de o processo ser apresentado, o WCCUSD encerrou Stege Elementary para iniciar uma reconstrução completa do local escolar com mais de 80 anos em Richmond. As obras também estão a ser feitas na Kennedy High School, pelo que os autores retiraram essas questões do processo.

Os autores argumentaram que estas violações afetaram de forma desproporcionada alunos negros, latinos e desfavorecidos socioeconomicamente, que representam a maioria da população dos campus com infraestrutura em degradação e uma porta giratória de professores substitutos.

Alunos e pais disseram ao Richmondside que era comum um aluno estar numa sala de aula durante todo o ano sem um professor a tempo inteiro. Quando Karissa Provenza, uma advogada da Public Advocates, visitou a Kennedy High School, disse que os alunos ficaram chocados ao saber que a lei deve garantir que cada turma tenha um professor credenciado a tempo inteiro.

“Há mais de dois anos, observei o distrito falhar de forma consistente os seus alunos mais marginalizados com muito pouca consideração e depois empurrar o problema para a estrada e pedir para ser desculpado por isso”, disse Karissa Provenza, advogada na Public Advocates, num comunicado.

Os autores disseram que o distrito tinha professores credenciados suficientes, mas colocou-os em contextos que não eram de sala de aula e “recusou-se a prosseguir outras opções de certificação disponíveis, incluindo, como último recurso, dispensas estaduais”.

Provenza disse anteriormente ao Richmondside que a decisão terá repercussões em todo o estado e estabelece um precedente para todos os distritos. Nenhum outro distrito tinha argumentado que uma escassez de professores justifica que as turmas não sejam devidamente providas em termos de pessoal — e agora nenhum outro distrito o pode fazer.

“Uma decisão a favor do WCCUSD teria aberto a porta para distritos em todo o estado abandonarem a garantia Williams da Califórnia, com mais de 20 anos”, escreveu Sumeet Bal, diretor de comunicações da Public Advocates, num comunicado à imprensa. “Em vez disso, a decisão de hoje deixa claro: A promessa de um professor qualificado, por um ano inteiro, em cada sala de aula, significa algo.”

Ainda não está claro como o WCCUSD irá cumprir a ordem judicial. O distrito tem tido dificuldades para preencher as suas posições em aberto durante anos. Este ano letivo, o WCCUSD começou com 70 vagas (embora nem todas sejam em funções de ensino) e atingiu o pico com cerca de 140 professores substitutos, segundo Francisco Ortiz, presidente dos United Teachers of Richmond. Cerca de 18 professores também enfrentam despedimentos no meio de cortes orçamentais drásticos este ano.

“É uma validação de que, depois de tantos anos de nós soarmos o alarme e de realmente tentarmos chamar a atenção para que o distrito faça disto uma prioridade, o tribunal está de acordo”, disse Ortiz ao Richmondside. “Acho que é uma boa vitória para os nossos alunos e para o resto da Califórnia.”

Um dos principais motivos do sindicato por trás da sua greve de quatro dias em dezembro, que exigiu aumentos salariais, foi que um salário mais alto poderia atrair e manter professores qualificados no distrito — e de que ele desesperadamente precisava de mais professores.

Ortiz disse que, para além dos aumentos salariais que o sindicato conseguiu, há várias formas de o distrito ajudar a reter e recrutar professores, incluindo a criação de uma via para trabalhadores classificados (zeladores, trabalhadores do serviço de alimentação ou paraprofissionais) ganharem a sua credencial para se tornarem professores de sala de aula. Também disse que o distrito e o sindicato precisam de trabalhar em conjunto para exigir mais financiamento ao estado.

O sindicato está atualmente a fazer lobby ao nível estadual para que o financiamento retido através da Prop. 98 seja libertado de volta, disse Ortiz, “porque é inaceitável que o governador Newsom esteja a reter quase 6 mil milhões de dólares” dos distritos escolares.

“Queremos garantir que o ensino é uma profissão sustentável, e nós somos a quarta maior economia do mundo, e o nosso estado pode financiar plenamente a educação se assim o escolher”, disse Ortiz. “Essa é uma luta maior pela frente, mas é algo que podemos fazer a nível local.”

___ Esta história foi originalmente publicada pelo Richmondside e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.