Negligenciadas vias navegáveis da plantação North Shore alimentaram inundações devastadoras no Havai

Sarah Ghio encosta-se ao pára-choques traseiro do seu SUV prateado já sem vida, dando um gole de sumo para humedecer os lábios fendilhados. É a única alternativa que tem, desde que regressou à sua quinta na North Shore de Oʻahu, atingida pelas cheias, onde a água da torneira continuou imprópria para beber. Dá para ver o cansaço no rosto dela, ouvir-se na voz.

Ghio vive fora da rede, num terreno arrendado que antes era propriedade da empresa-mãe da Dole, a Castle and Cooke, um pequeno pedaço de mais de 300 acres ainda enquadrado por valetas de irrigação com mais de um século, do antigo cultivo de ananás. As ervas daninhas invasoras foram, com o tempo, estrangulando aquele sistema de valas, que se funde com cursos de água naturais para transportar água através dos campos da quinta e até ao oceano. Se as tempestades de baixa pressão (Kona) das últimas semanas forem algum indício, já não estão à altura da tarefa.

Durante anos, as vias de água da região têm sido negligenciadas. Agricultores e residentes de Waialua dizem que, embora a chuva histórica do fim de semana passado não fosse evitável, a extensão dos danos sim. Acusam as manilhas, as valas, as pontes e o crescimento excessivo que acabaram por transformar-se em barragens para os detritos arrastados rio abaixo pela água da tempestade, que, no seu conjunto, bloquearam alguns sistemas de drenagem essenciais.

Muitos não sabem de quem é a culpa. Dizem que os departamentos governamentais os encaminham para outras agências do condado e do estado — algo que alguns descrevem como uma autêntica perseguição em círculo. À medida que os ânimos se inflamam perante os estragos, os residentes da North Shore exigem respostas dos grandes proprietários de terrenos nas colinas, de responsáveis governamentais e da Dole, que vendeu milhares de acres nas últimas décadas.

“Estes tipos ganharam dinheiro com estes sistemas durante anos. Depois, quando deixaram de os gerir, negligenciaram-nos,” disse Ghio. “Eu não os odeio. Apenas sei que temos de gerir o problema quando começam a ‘passar a bola’: quem é responsável por este canal e quais são os papéis e responsabilidades, e há falhas e quem responde por isso? Com certeza que não somos nós.”

Mas as leis são, na verdade, bastante explícitas: os proprietários de terrenos têm de gerir as vias de água nos seus terrenos, incluindo manilhas, valas, pontes e as áreas envolventes. Em terras públicas, cabe ao estado e aos condados.

Em teoria, a Comissão de Gestão dos Recursos Hídricos regula toda a água subterrânea e de superfície do Havaiʻi, mas o mosaico de outros organismos estatais e do condado responsáveis torna tudo difícil de navegar — também para regular.

Se e quando alguma das vias de água que levam à North Shore foram, por último, inspecionadas para identificar pontos problemáticos continua a ser um mistério, por exemplo. Não existe registo de ações de execução no boletim da comissão de águas para sistemas de irrigação na North Shore. As inspeções são motivadas por queixas e pedidos de licenças.

As exigências de divulgação determinam que a manutenção das vias de água — incluindo as valas — deve ser comunicada no momento da venda. Mas muitos proprietários e agricultores, como Ghio, parecem não saber onde estão as suas obrigações no que respeita à manutenção. Em alguns casos, tem sido preciso que os novos proprietários descubram e simplesmente façam o trabalho.

Quando as empresas de plantation vendem os seus “ativos”, disse Ghio, usando os dedos para indicar aspas de ar, é necessária mais informação e melhor planeamento para suavizar a transição.

“Estamos numa planície de inundação. Sabemo-lo. Não somos parvos. É por isso que tenho este camião estupidamente melhorado, bonito,” disse Ghio. “Somos agricultores, mas até os agricultores não podem afogar-se até à morte, certo?”

Um Mosaico De Propriedade E Necessidades

Os padrões naturais de drenagem na North Shore de Oʻahu foram drasticamente alterados no final dos anos 1800, à medida que as plantations construíram mais de 30 milhas de valas de irrigação, escavaram pelo menos 15 reservatórios menores e perfuraram o aquífero para criar uma rede complexa de poços e vias de água para irrigar a sua cana-de-açúcar e as culturas de ananás.

As valas foram acrescentadas na mesma época em que se construiu a Barragem de Wahiawā, entre 1900 e 1906, para transportar milhares de milhões de galões de água.

Com o encerramento, há 40 anos, da Waialua Sugar Company, uma subsidiária da Dole, a necessidade da corporação por água diminuiu e, com ela, a sua dependência de um sistema que se estendia de Wahiawā até à North Shore, entre Mokulēʻia e Waimea Bay.

O terreno que atravessava tornar-se-ia num emaranhado de propriedade, com pequenos agricultores, subdivisões e parcelas de terreno em pousio.

Hoje, mais de 150 agricultores cultivam culturas em pequenas parcelas da antiga plantation da Dole. Ocupam uma faixa de terreno trapezoidal a norte da Farrington Highway, comprada em 2022 pelo promotor Peter Savio e arrendada a agricultores. Uma subdivisão vizinha, comprada à Dole cinco anos antes, inclui pelo menos mais 25 co-proprietários, que ou arrendam a agricultores ou cultivam por conta própria.

A empresa de agroquímicos e sementes Corteva Agriscience encontra-se no lado sul da Farrington Highway, usando 2.300 acres de terrenos antigos da Dole para o desenvolvimento de sementes de milho e de girassol desde a sua compra em 2008.

Nos 18 anos que terminam em 2022, apenas nas vendas de terrenos da Dole para a área somaram pelo menos 43 milhões de dólares.

A Dole tem tentado desfazer-se da infraestrutura de água também há mais de uma década. Pelo menos 3 das 30 milhas de infraestrutura de irrigação ainda propriedade da corporação foram encontradas em mau estado num relatório estatal de 2014, devido à idade, ao dano causado por animais e à vegetação crescida em excesso. As reparações custariam mais de 8,3 milhões de dólares, segundo uma avaliação posterior.

A empresa fez muito pouco para melhorar o vertedouro e a barragem do reservatório de Wahiawā, incluindo desde que foi multada com 20.000 dólares pelo Departamento de Terras e Recursos Naturais em 2021 por falhar em corrigir deficiências identificadas 12 anos antes — um projeto de grande dimensão que se prevê que seja herdado pelo estado e estimado em dezenas de milhões. A barragem esteve na origem de uma segunda ordem de evacuação para Waialua e Haleʻiwa durante a inundação, quando a sua altura atingiu níveis que o condado tinha alertado que poderiam levar a uma queda catastrófica.

O conselho de terras do estado concordou na sexta-feira em adquirir o reservatório de Wahiawā — também conhecido como Lake Wilson — e a corporação estatal Agribusiness Development Corp. está prevista para começar a negociar a barragem, o vertedouro e o sistema de irrigação esta semana.

À medida que a terra muda de mãos, Isaac Moriwake, advogado responsável do escritório Mid-Pacific da Earthjustice, disse que “normalmente o que acontece é a infraestrutura de irrigação continuar a ser mantida, porque as pessoas a veem como um recurso.”

Mas isso não aconteceu em Waialua.

Os pequenos agricultores de lá, em geral, regam as suas culturas com água de poço da Dole, segundo Zaz Dahlin, membro do comité de agricultores do Mill Camp, o que torna injusto esperar que eles mantenham um sistema de valas que nem sequer usam.

É UM SISTEMA DE ÁGUA PLUVIAL OU NÃO?

A jusante das explorações do Mill Camp, o sistema de valas encontra o oceano em areias brancas ao lado de Kukea Circle, uma das zonas mais atingidas pelas recentes tempestades. Vários residentes acreditam que a água, que terá fluído rapidamente a partir dos seus quintais, veio diretamente das valas que ficaram sobrecarregadas.

“O governo diz que é responsabilidade dos agricultores, e eu discordo. A água não está a vir da terra dos agricultores,” afirmou o promotor Savio.

A má gestão da infraestrutura de água a montante é a culpada, disse ele, quer seja de outros agricultores ou de pastores que não mantiveram as suas bermas e valas, quer de proprietários que as preencheram completamente.

A deputada estadual Amy Perruso, que representa a zona, disse que há culpa suficiente para todos.

“O sistema inteiro de água está ligado,” disse ela. “Estas falhas em atuar acumulam-se.”

A Câmara e Condado de Honolulu reconheceu a área como uma das que é pouco servida pelos seus recursos de água pluvial no seu plano estratégico de 2023. A sua prioridade foi principalmente reforçar as zonas urbanas e as milhas de valas de irrigação em Oʻahu não foram mencionadas de forma específica. Os cursos de água foram, no entanto, e o condado reconheceu que “o mosaico de propriedade … é um dos principais desafios para alcançar consistência e continuidade na manutenção dos cursos de água”.

As valas à volta de Waialua foram descritas como elementos de um sistema de controlo de cheias pelo Departamento de Agricultura e Biossegurança do estado num relatório de 2019, que dizia que o sistema de Wahiawā usa “valas inativas para controlar e armazenar o escoamento superficial das tempestades”.

Mas na sexta-feira, numa reunião do Board of Land and Natural Resources, os engenheiros do estado disseram que o sistema nunca foi concebido para mitigar inundações.

“Podem ter havido algumas ideias para controlo de cheias, mas em geral o objetivo era a irrigação,” disse Edwin Matsuda, chefe da Secção de Gestão do Risco de Cheias. “Por isso, não lhes atribuímos quaisquer benefícios de mitigação ou de controlo de cheias.”

“Não O Deixe Fluir Para O Próximo”

De pé, na traseira de uma carrinha preta pickup, Dahlin conta manilhas, cursos de água, valas de drenagem e entradas de veículos ao longo da Farrington Highway. Ela segura o chapéu da sua Haleʻiwa Rainbow Bridge enquanto o marido, Kanoa, conduz desde Mokulēʻia. Ela examina a relva, as árvores e o lixo. Conta quase 20 valas de drenagem.

Param junto de cursos de água, Polipoli, Makaleha, Kapala‘au e outros. Debaixo das pontes há árvores derrubadas, sedimentos e, ocasionalmente, peças maiores de lixo — uma bicicleta, uma unidade de ar condicionado. As manilhas fornecem evidências da sua disfunção durante a tempestade, com a água ainda retida ou rodeada por detritos a secar, pelo que não drenaram corretamente. A vala junto à estrada está estrangulada por relva da Califórnia e por manchas de haole koa, kiawe e outras espécies invasoras.

A estrada de dois sentidos era a única saída para a água. Na noite de 19 de março, para aliviar o fluxo de água e proteger as casas, os residentes usaram uma escavadora para destruir uma entrada de automóveis ao largo da Farrington Highway, abrindo um caminho até a outra subdivisão da Savio — ao mesmo tempo que o governo avisava as pessoas para não usarem maquinaria pesada para limpar as vias de água.

Os cerca de 20 pontos de drenagem que Dahlin identificou no trajeto do casal são uma questão central que ela quer ver tratada, porque todos têm duas coisas em comum: começam na Farrington Highway, de onde se arrastaram lixo e vegetação para baixo, arrastaram veículos para cima e entupiram as valas de drenagem antes de cobrir a terra a norte da estrada com silte; e parecem todos encaminhar-se para uma única saída, nomeadamente um acesso à praia ao lado de Kiapoko Place.

A comissão de água e o Departamento de Transportes do estado não responderam a pedidos de entrevista. Não está claro se o estado inspecionou ou trabalhou na vala da estrada, nas valas de drenagem e nas manilhas entre as três grandes cheias deste ano, a 21 de fevereiro, 14 de março e 20 de março.

Numa reunião do conselho comunitário da semana passada, os residentes locais partilharam as suas queixas com o prefeito Rick Blangiardi. Disseram que Kaiaka Bay tem de ser dragada, as valas de drenagem de água pluvial devem ser limpas e os proprietários de terrenos a montante têm de ser responsabilizados por negligência.

Imagens de drone analisadas pela Civil Beat mostram cerca de 10 deslizamentos de terra ao longo das margens do Ribeirão Kaukonahua, a cerca de 3 milhas a montante do Otake Camp, onde duas casas foram arrastadas pelas águas da inundação. Quando esses deslizamentos ocorreram não é certo, nem se poderiam ter contribuído para a inundação. O desconhecido permanece.

“A regra antiga era: manter a água no teu terreno; não deixá-la fluir para o próximo e para o próximo e para o próximo,” disse Savio à Civil Beat. “O ponto que estou a tentar fazer é que pensamos que é tudo culpa das valas; as valas não estavam a funcionar. E é muito mais complexo do que isso.”

A North Shore tem enfrentado inundações crónicas há anos, mas nenhuma foi tão devastadora como as das últimas semanas. Legisladores têm procurado soluções esporadicamente desde, pelo menos, 1993, na maior parte das vezes propondo dragagem de parcelas de terrenos do estado, como Kaukonahua e Paukauila, que atravessam terrenos privados, do condado e do estado.

O plano estratégico de água pluvial de 2019 de Honolulu sublinhou uma séria acumulação de necessidades de manutenção na ilha inteira e a necessidade de fundos significativamente superiores aos então 97 milhões de dólares do orçamento anual. Foi também enquadrado como o arranque de mais anos de planeamento.

Entretanto, os residentes da North Shore dizem que a situação tem continuado a piorar.

E O FUTURO? A RESPOSTA É CONFUSA

Bolores de lama estão nas tiras das pantufas de Ghio. Ela veste a camisola cinzenta com fecho, depois tira-a. Está quente e fria, e a situação sobrecarrega-a.

Ela fala depressa. Gostava de tomar banho, como tomou enquanto se abrigava numa igreja durante a última inundação. Perdeu dois veículos segurados minimamente, e as culturas que acabavam de ser plantadas. É grata porque a sua casa — construída sobre estacas de 3 pés — sofreu poucos danos, pelo menos em comparação com os outros.

Está a tentar angariar dinheiro para os vizinhos agricultores e preocupa-se com o que precisa de ser feito para se preparar para futuras inundações. Isso inclui construir uma infraestrutura real e funcional para águas pluviais.

“Precisamos mesmo de trabalhar como estado e precisamos fazer com que os sistemas funcionem melhor e garantir que são adequados,” disse Ghio. “Estas valas antigas estavam na época das plantations, ou tinham equipamento enorme e mão de obra barata, e conseguiam manter aquele sistema, mas é um fardo enorme para a cidade, o condado, o estado, o DLNR, tentar fazer isso, mesmo para acompanhar as inspeções ou só para tentar manter a vegetação baixa.”

Como muitos na área, Ghio só se apercebeu depois das cheias de que os proprietários de terrenos são legalmente responsáveis pela sua própria secção das vias de água. Mas “nós sabíamos todos que a vala precisava de ser limpa e dragada”, disse ela.

É uma tarefa morosa que pode exigir raspar delicadamente sedimentos de canais de betão da época das plantations ou desenterrar grandes árvores. Muitas vezes implica usar equipamento pesado que os pequenos agricultores não conseguem pagar.

Ninguém parece ter sido responsabilizado por nada relacionado com as valas, quanto mais pelos cursos de água que correm em direção a Waialua. Os agricultores não se recordam de quaisquer inspeções, violações ou mesmo comunicações por parte do governo.

Perruso disse que a venda massiva de terrenos da Dole contribuiu para a confusão e para as inundações, juntamente com novos empreendimentos habitacionais que falharam em incluir uma infraestrutura de água eficaz. Uma parte do problema, disse ela, é que o Departamento de Planeamento e Licenciamento do condado não conseguiu impedir a propagação de “pessoas que dizem que estão a cultivar, mas estão a viver, e estão a viver ilegalmente ” em terrenos com zoneamento agrícola.

“Eles não têm água, não têm fossas sépticas; estão a construir estruturas não licenciadas,” disse Perruso. “Algumas das mesmas pessoas estão a desviar vias de água. Muita gente grande também está a desviar vias de água. É um problema multifacetado.”

O departamento de planeamento de Honolulu diz que investiga todos os pedidos e queixas envolvendo propriedades agrícolas. Mas, num comunicado, acrescentou outra complicação, dizendo que as leis estaduais de condomínios e de urbanizações por vezes entraram em conflito com regras do condado, permitindo que projetos avançassem sem a supervisão do departamento. Isso, segundo a agência, significa que os empreendimentos podem “carecer da estrutura básica” para sustentar tantas casas.

Fazer estas propriedades cumprir a lei requer “uma avaliação cuidadosa caso a caso, coordenação e, em muitas instâncias, medidas corretivas ao longo do tempo”, disse o comunicado do departamento.

As leis não são o problema, disse Perruso; é a implementação. A comissão de águas do estado está com poucos recursos e subfinanciada, e há uma falta geral de vontade política para aumentar a fiscalização. Por isso, pelo menos entre a base eleitoral de Perruso, disse ela, “é 100% o faroeste selvagem.”

Outros estados propensos a cheias criaram autoridades de cheias, que normalmente transcendem as linhas de jurisdição do condado e do estado para gerir todo o tipo de vias de água e infraestruturas. Na Flórida, os distritos de gestão da água são financiados pelo estado e por impostos sobre a propriedade, e desempenham um papel-chave na redução dos impactos das inundações.

Honolulu estudou como funcionaria uma entidade desse tipo na ilha em 2020. Segundo um relatório relacionado, o programa de água pluvial do condado “opera num modo ‘de emergência’ e reativo, com pouca capacidade para realizar trabalho para além do cumprimento de licenças”. Esse relatório também destacou uma falta geral de financiamento seguro para o controlo de água pluvial.

Adotar uma abordagem por bacia hidrográfica, semelhante a estados como a Flórida ou o Texas, ou alguns condados da Califórnia, poderia ajudar a remover a confusão e criar melhores padrões de gestão, disse Dave Dutra Elliot, diretor executivo da Agriculture Stewardship Hawaiʻi.

“O trabalho dos agricultores é muito. Estão dispostos a fazer mais, mas é injusto. Produzem comida para o bem público, e a responsabilidade ambiental que praticam é um bem público,” disse Dutra Elliot. “Precisamos que o governo se envolva e trabalhe ao lado deles, e há grandes lacunas que precisam de ser resolvidas para isso.”

Na terça-feira passada, Daryl Robertson chegou ao Mahiko Farm Lots para ajudar Ghio a tirar o SUV da estrada que corta as parcelas agrícolas. Ele e Ghio continuam sem compreender a sua caixa de carga de 20 pés, que a inundação empurrou mais de 100 jardas para a parcela do vizinho.

“Eu e o meu tio estávamos a brincar,” disse Ghio, “Deus estava aqui a rearranjar os móveis.”

Robertson saberia, tendo trabalhado com equipamento pesado durante a maioria dos seus 69 anos de vida. Recorda-se de quando a cana-de-açúcar era o centro da comunidade, quando as valas de irrigação bombeavam a vida da cultura. Por isso, disse ele, limpou uma manilha de drenagem numa vala próxima com uma retroescavadora após a segunda das grandes inundações deste ano, mas na terceira vez “foi simplesmente demais”.

Mesmo depois de uma chuva muito menor, Robertson disse que aquela vala precisa de ser limpa.

“ Hawai‘i Grown ” é financiado em parte por subsídios da Stupski Foundation, Ulupono Fund na Hawai‘i Community Foundation e da Frost Family Foundation. A cobertura da Civil Beat sobre alterações climáticas e ambiente é apoiada pela The Healy Foundation, Marisla Fund of the Hawai‘i Community Foundation e pela Frost Family Foundation.

Esta história foi originalmente publicada pela Honolulu Civil Beat e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.