A deputada da Flórida Cherfilus-McCormick cometeu 25 violações éticas, conclui painel da Câmara

WASHINGTON (AP) — A deputada democrata Sheila Cherfilus-McCormick, da Florida, cometeu numerosas violações das regras da Câmara e das normas de ética, concluiu na sexta-feira o Comité de Ética da Câmara, numa decisão que poderá dar mais força à eventual iniciativa dos republicanos de a expulsar do Congresso.

Após uma reunião até muito cedo na sexta-feira, depois de uma audiência de sete horas, o painel de ética composto por quatro democratas e quatro republicanos concluiu que Cherfilus-McCormick cometeu 25 violações de ética, incluindo a violação de leis de financiamento de campanhas. O painel disse que recomendaria uma sanção nas próximas semanas.

As alegações centram-se no facto de Cherfilus-McCormick ter recebido milhões de dólares do negócio de cuidados de saúde da sua família, depois de a Florida ter feito um pagamento em excesso de cerca de 5 milhões de dólares em fundos de ajuda em caso de desastre. Cherfilus-McCormick é acusada de ter usado esse dinheiro para financiar a sua campanha para as eleições legislativas de 2022, através de uma rede de empresas e familiares.

A deputada, que está a concorrer a um quarto mandato para representar um distrito do sudeste da Florida, negou ter cometido irregularidades, e o seu advogado criticou de forma contundente a audiência pública de quinta-feira — a primeira aberta ao público em quase 15 anos. Mas a decisão do Comité de Ética poderá alimentar uma potencial votação sobre a sua expulsão e dividir uma bancada democrata que tenta regressar ao poder nas eleições legislativas de novembro.

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Cherfilus-McCormick enfrenta também acusações federais por alegadamente ter roubado 5 milhões de dólares em fundos de ajuda a desastres relacionados com a COVID-19 e por ter usado esses fundos para comprar artigos como um anel de diamante amarelo com 3 quilates. O seu irmão, o antigo chefe de gabinete e a sua contabilista também foram acusados. Ela declarou-se inocente perante essas acusações, e o seu advogado indicou na quinta-feira que o julgamento deverá começar nos próximos meses.

“Espero poder provar a minha inocência”, disse Cherfilus-McCormick num comunicado. “Até lá, o meu foco mantém-se onde deve estar: aparecer para as grandes pessoas do 20.º Distrito da Florida que me enviaram a Washington para lutar por elas.”

O que é que o painel de Ética concluiu que ela tinha feito de errado?

A deputada recusou-se a prestar depoimento durante a audiência de ética de quinta-feira, invocando o seu direito da Quinta Emenda contra a auto-incriminação. O seu advogado, William Barzee, trocou farpas com alguns dos legisladores no painel de ética e argumentou que deveriam ter permitido um julgamento de ética mais completo, no qual ele pudesse apresentar testemunhas e provas para contrariar as conclusões dos investigadores da Câmara.

Barzee acusou o painel de dar mais impulso ao esforço de “tirar uma mulher do Congresso que foi devidamente eleita pelos seus eleitores”, com base principalmente em registos bancários.

Os investigadores do comité descreveram 27 violações das normas e regras de ética da Câmara num relatório de 242 páginas. O relatório acusou Cherfilus-McCormick de ter vencido uma eleição especial em 2022 ao apresentar a sua campanha como sendo financiada pelos seus próprios recursos, quando na realidade foi financiada pelo pagamento em excesso de 5 milhões de dólares que a empresa da sua família recebeu da Florida para serviços de vacinação contra o coronavírus.

Barzee tinha argumentado que “ela tinha direito a esse dinheiro”, citando um documento que detalha como a sua família partilharia os rendimentos do negócio de cuidados de saúde. Mas os legisladores no painel de ética mostraram-se céticos em relação a esse argumento.

O painel considerou Cherfilus-McCormick culpada de todas as duas violações de ética, à exceção de duas, propostas pelos investigadores. Os legisladores recusaram-se a considerá-la culpada numa alegação de que recebeu ajuda política de uma organização dirigida por um assessor e pelo seu marido, a qual recebeu financiamento do governo haitiano. O painel também não a considerou culpada por se recusar a cooperar com a investigação de ética.

Haverá um impulso para expulsar Cherfilus-McCormick?

O Comité de Ética completo da Câmara disse que se reuniria depois de o Congresso regressar de uma pausa de duas semanas em abril e consideraria que punição recomendar para uma votação na Câmara.

O deputado Greg Steube, republicano da Florida, disse aos jornalistas na quinta-feira que, assim que o comité tomar uma decisão, ele “irá avançar para o plenário para a expulsão”.

Os líderes democratas da Câmara recusaram-se a condenar Cherfilus-McCormick e disseram que queriam ver o processo de ética desenrolar-se. Alguns membros do Congressional Black Caucus, um dos grupos mais poderosos de membros democratas, também estiveram presentes no início da audiência de ética de quinta-feira, aparentemente como sinal de apoio a Cherfilus-McCormick.

Cada lugar na Câmara, altamente dividida, é valioso, com votações que frequentemente se resumem apenas a mais ou menos duas votações. Se o lugar de Cherfilus-McCormick ficar vago, isso daria aos republicanos um pouco mais de margem para manobrar projetos de lei através da câmara.

Mas a deputada democrata Marie Gluesenkamp Perez, uma moderada do estado de Washington que frequentemente diverge com a sua bancada, publicou na sexta-feira de manhã nas redes sociais que “uma vez que foi considerada culpada, deve apresentar a demissão ou ser removida”.

O último membro expulso do Congresso foi o deputado republicano George Santos, de Nova Iorque, em 2023. Na altura, ele argumentou que a Câmara estaria “assombrada” pelo precedente de expulsar um membro antes de o julgamento criminal se desenrolar. O presidente da Câmara, Mike Johnson, R-La., votou contra a expulsão na altura, expressando a mesma preocupação.

São necessários dois terços de maioria na Câmara, que tem 435 membros, para expulsar um membro.

Kinnard reportou de Columbia, S.C.