Startup de baterias de veículos elétricos muda-se para a indústria de defesa em meio à guerra do Irã, mercado de veículos elétricos fraco

Os drones do Sistema de Ataque de Combate Não Tripulado de Baixo Custo (LUCAS) estão posicionados no pátio de manobras de uma base na área de operações do Comando Central dos EUA.

Fonte: U.S. CENTCOM

Uma startup de baterias sediada no Arizona, liderada por um antigo executivo da General Motors, está a passar de produzir produtos para veículos totalmente elétricos para produzir produtos para as indústrias aeroespacial e de defesa, no meio da guerra no Irão e da crescente procura de drones dos EUA por parte da administração Trump.

A Sion Power espera comercializar células de baterias de lítio-metal de alta energia para drones e outros produtos relacionados com a defesa mais tarde este ano, depois de se ter concentrado no desenvolvimento de veículos totalmente elétricos durante grande parte da última década, segundo a CEO Pamela Fletcher.

“Estamos a visar comercializar esta tecnologia”, disse Fletcher ao CNBC em exclusivo. “Esperávamos, e achávamos, que isso seria na área automóvel, e eu acho que essa possibilidade ainda existe, mas o caminho mais rápido, e francamente, uma grande necessidade, está aí neste setor da defesa.”

A decisão é um exemplo único de como as empresas que apostaram na adoção ainda não concretizada de veículos totalmente elétricos estão a mudar para segmentos diferentes. Outras empresas mudaram-se para os setores de armazenamento estacionário e aeroespacial para utilizar a capacidade de produção de baterias para EVs que ficou sem uso.

Os fabricantes automóveis nos EUA recuaram significativamente dos EVs puros e contabilizaram milhares de milhões de dólares em perdas por imparidade, após uma adoção mais lenta do que o esperado dos veículos e mudanças introduzidas pela administração Trump nos incentivos que os apoiavam.

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Por que os fabricantes automóveis estão a apostar fortemente no armazenamento de energia

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As células de baterias de lítio-metal planeadas da Sion Power, “Licerion HE”, vão suportar tanto aplicações primárias, ou de descarga única, como aplicações secundárias, ou recarregáveis, de acordo com a empresa.

As células de bateria foram concebidas para drones de próxima geração, sistemas autónomos e outras plataformas críticas para a missão que exigem a máxima energia no menor, no mais leve espaço possível, segundo Fletcher.

“A tecnologia de lítio-metal, que é o que desenvolvemos, tem alta energia gravimétrica, o que significa que é muita energia num conjunto leve”, disse Fletcher, que começou a liderar a empresa em 2024. “Funciona mesmo muito bem para coisas que voam.”

Fletcher disse que as células de lítio-metal da Sion Power são concebidas para disponibilizar densidades de energia superiores a 500 watt-hora por quilograma, em comparação com cerca de 300-350 Wh/kg da tecnologia de iões de lítio mais avançada atualmente.

Essas baterias podem alimentar drones ou mísseis, bem como os respetivos sistemas a bordo, como câmaras, sensores e processadores para combate, vigilância e outras necessidades.

A Sion Power tem uma unidade com 10.000 metros quadrados em Tucson, Arizona, com capacidades de produção piloto. Fletcher disse que, atualmente, está a produzir células Licerion HE para aplicações de defesa e a converter a sua linha de produção de células de bateria para automóvel para produtos de defesa, que são menores.

CEO da Sion Power, Pamela Fletcher, anteriormente executiva na General Motors

Mario Anzuoni | Reuters

A empresa continuará a desenvolver células para outros segmentos, como EVs, mas o seu foco principal e crescimento, neste momento, é a defesa, que a empresa já vinha a trabalhar antes de se focar em EVs, disse Fletcher.

Fletcher, uma antiga executiva de negócios de EV e de crescimento que deixou a GM em 2022, disse que a oportunidade na defesa é comparável ao aumento contínuo da procura de armazenamento de energia por parte de centros de dados em todo os EUA.

A empresa, de capital privado, não tenciona ser um fornecedor direto ao governo dos EUA, mas espera vender os seus produtos a outros empreiteiros certificados, disse Fletcher. A mudança surge numa altura em que o Departamento de Defesa da administração Trump está a explorar o aumento da produção do Sistema Aéreo de Combate Não Tripulado de Baixo Custo dos EUA, ou drones LUCAS.

Tais drones têm sido uma parte integrante da guerra entre a Rússia e a Ucrânia, bem como da guerra no Irão.

“Evoluiu de forma bastante rápida nos últimos três ou quatro anos e, agora, mesmo com a guerra no Irão, as coisas estão a mudar ainda mais”, disse ao CNBC o Chief Commercial Officer da Sion Power, Mitch Hourtienne. “Há muitas aplicações emergentes a surgir, infelizmente, a partir da guerra na Ucrânia, agora a guerra no Irão.”

O pack de defesa personalizado da Sion Power que inclui as suas células de baterias de lítio-metal Licerion.

Cortesia da Sion Power

Várias empresas para além da Sion Power, como a Quantumscape, passaram anos a pesquisar e desenvolver baterias de lítio-metal para veículos, mas até agora não houve comercialização em massa para utilizar essa tecnologia no setor automóvel.

As células de baterias de lítio-metal funcionam de forma semelhante às células de iões de lítio atualmente usadas, mas têm maior densidade de energia, potencialmente a um custo mais baixo. No entanto, podem ser mais voláteis e são vistas como mais distantes do que as baterias de estado sólido emergentes para carros, segundo especialistas.

Sam Abuelsamid, vice-presidente de pesquisa de mercado da empresa de comunicações e consultoria Telemetry, disse que as células de lítio-metal podem ser utilizadas em diferentes indústrias e casos de uso.

“É melhor para a densidade de energia. Também deve reduzir o custo”, disse Abuelsamid, engenheiro e especialista em baterias. “Não há razão para que não sejam tão eficazes em objetos mais pequenos, especialmente algo que voa, como um drone.”

A maior diferença entre a defesa e o automóvel é a vida útil em prateleira versus a vida útil em ciclos. As baterias automóveis normalmente requerem centenas de ciclos de carga, enquanto as usadas na defesa requerem apenas de um a 20 ciclos e podem exigir de três a oito anos de vida útil em prateleira.

A Sion Power angariou mais de 200 milhões de dólares para o desenvolvimento de células de lítio-metal. Os investidores incluem o fabricante sul-coreano LG Energy Solution, o family office da família do antigo CEO da Google, Eric Schmidt, a Hillspire e fabricantes automóveis globais não identificados, segundo a empresa.

A empresa, criada em 1989 como uma cisão do Brookhaven National Laboratory, disse que pretende procurar mais capital à medida que os seus produtos se esperam lançar e aumentar a produção durante a segunda metade de 2026 e ao longo de 2027.

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