Alguns nomes familiares para a Suprema Corte num caso de pena de morte por viés racial na composição do júri

WASHINGTON (AP) — Alguns nomes serão familiares ao Supremo Tribunal no mais recente caso envolvendo um recluso negro condenado à morte no Mississippi, com argumentos marcados para terça-feira.

Doug Evans, um antigo procurador entretanto reformado, com um historial de dispensar jurados negros por motivos discriminatórios, afastou todas as pessoas negras do júri, exceto uma, que julgou e condenou Terry Pitchford.

O juiz Joseph Loper permitiu que acontecesse. O Supremo Tribunal estadual confirmou a condenação.

Há apenas sete anos, num caso envolvendo o mesmo procurador distrital, juiz de julgamento e tribunal superior estadual, o Supremo Tribunal anulou a pena de morte e a condenação de Curtis Flowers devido ao que o juiz Brett Kavanaugh descreveu como um “esforço implacável e determinado para eliminar os jurados negros”.

Sete dos atuais nove juízes estiveram no tribunal na altura.

Nos últimos anos, o Supremo Tribunal tem encarado com frieza as alegações dos arguidos em casos de pena capital, sobretudo nos esforços de última hora para evitar a execução. Na semana passada, o tribunal rejeitou o recurso do recluso do corredor da morte no Texas Rodney Reed, apesar do voto de três juízes liberais em dissidência, que defendem que ele deve poder testar as provas que argumenta que o incriminariam.

Acusação de discriminação racial

Mas em dezembro o tribunal concordou em apreciar o recurso de Pitchford relacionado com uma acusação de discriminação racial que, noutros casos, ganhou força até entre alguns juízes conservadores.

Pitchford foi condenado à morte pelo seu papel no homicídio de 2004 de Reuben Britt, proprietário do Crossroads Grocery, pouco fora de Grenada, no norte do Mississippi. Pitchford, 40 anos, tinha 18 quando ele e um amigo foram à loja para assaltá-la. O amigo disparou três vezes contra Britt, causando-lhe ferimentos fatais, mas era inelegível para a pena de morte porque tinha menos de 18 anos. Pitchford foi julgado por homicídio qualificado e condenado à morte.

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O caso tem estado a avançar pelo sistema de justiça há 20 anos. Em 2023, o juiz de distrito dos EUA Michael P. Mills anulou a condenação de Pitchford, concluindo que o juiz do julgamento não deu aos advogados de Pitchford uma oportunidade suficiente para argumentarem que a acusação estava a dispensar indevidamente jurados negros.

Mills escreveu que a sua decisão foi motivada parcialmente pelas ações de Evans em casos anteriores. Um painel unânime do 5.º Tribunal de Apelações dos EUA reverteu a decisão.

Ao selecionar um júri, os advogados podem dispensar um jurado apenas por suspeitarem que uma determinada pessoa votaria contra o seu cliente.

O Supremo Tribunal tentou erradicar a discriminação na composição dos júris em Batson v. Kentucky, em 1986. Na altura, o tribunal decidiu que os jurados não podiam ser dispensados do serviço devido à sua raça e criou um sistema pelo qual os juízes de julgamento podiam avaliar as alegações de discriminação e as explicações sem base racial apresentadas pelos procuradores.

No caso de Pitchford, a acusação dispensou quatro das cinco pessoas negras restantes do grupo de jurados e os advogados de defesa levantaram objeções. Loper, o juiz, aceitou as quatro explicações e seguiu em frente sem analisar se a raça foi a razão, escreveu Mills.

Questões no caso de Pitchford

O caso no Supremo Tribunal centra-se em saber se os advogados de Pitchford fizeram o suficiente para contestar as decisões de Loper e se o Supremo Tribunal estadual agiu de forma razoável ao decidir que eles não tinham.

Joseph Perkovich, que irá sustentar o caso de Pitchford na terça-feira, disse que o registo do caso favorece claramente o seu cliente. Loper “não compreendeu que tinha o dever constitucional de determinar se as razões que o procurador distrital apresentou para afastar os cidadãos negros eram credíveis e verdadeiras”, escreveu Perkovich num email. “O juiz simplesmente falhou até em tentar cumprir esse dever crítico, apesar dos esforços da defesa.”

No seu articulado escrito, o procurador-geral do Mississippi, Lynn Fitch, defendeu a decisão do Supremo Tribunal estadual e disse que Evans não afastou de forma inadequada pessoas negras do júri.

Os advogados de Pitchford argumentaram, nos seus articulados escritos, que ele deve ser libertado ou julgado novamente se vencer no Supremo Tribunal. O Mississippi disse que o caso deve regressar ao Supremo Tribunal estadual para analisar os seus argumentos de que as dispensas do júri foram discriminatórias.

Flowers foi julgado seis vezes pelos homicídios em tiroteio de quatro pessoas. Foi libertado da prisão em 2019 e o estado retirou as acusações contra ele no ano seguinte, depois de Evans ter entregue o caso a autoridades estaduais. Evans abandonou o seu cargo em 2023.

Por si só, escreveu Mills, o caso Flowers não prova nada. Mas ele disse que o Supremo Tribunal do Mississippi deveria ter examinado esse historial ao considerar o recurso de Pitchford.

“O tribunal apenas acredita que isso deveria ter sido incluído numa análise de ‘totalidade das circunstâncias’ do problema”, escreveu Mills.