Durante a turbulência no crédito privado, o governo dos EUA pretende, contra a tendência, autorizar a sua entrada nos planos de pensões 401(k).

O Departamento do Trabalho dos EUA apresentou na segunda-feira um novo regulamento que visa criar uma proteção legal de “porto seguro” para que os empregadores introduzam investimentos alternativos — como private equity e private credit — em planos de reforma, como os 401(k). Esta medida é vista como uma grande vitória de política para a indústria de fundos de private equity de Wall Street, mas o momento da sua divulgação é particularmente sensível: o mercado de private credit está a atravessar um período de instabilidade e alguns fundos enfrentam pressão para saídas líquidas de capital.

O objetivo central do novo regulamento é eliminar o risco de litígios. Ao longo dos últimos vinte anos, houve centenas de ações judiciais relacionadas com planos de reforma apresentadas por empregados contra empregadores, fazendo com que muitos empregadores hesitassem em avançar com investimentos alternativos.

O Departamento do Trabalho afirmou que os promotores dos planos que seguirem os procedimentos previstos no novo regulamento beneficiarão de proteção de porto seguro, acrescentando de forma explícita que a seleção de ativos alternativos com o objetivo de diversificação pode fornecer uma justificação razoável para taxas mais elevadas. A regra entrará num período de 60 dias de consulta pública de opiniões; apenas depois é que será finalizada.

Analistas consideram que a entrada do novo regulamento poderá, de forma gradual, abrir o mercado 401(k), com uma dimensão até 14,2 biliões de dólares, mas, tendo em conta que este mercado historicamente evolui a um ritmo lento quando se trata de mudanças, a penetração efetiva de investimentos alternativos de private equity deverá não acontecer de uma só vez.

A sombra dos litígios é o maior obstáculo

A lei federal não proíbe explicitamente o uso de investimentos alternativos em planos 401(k), mas o risco de litígios tem constituído durante muito tempo uma barreira substancial.

Os requisitos legais relacionados com a gestão de planos 401(k) exigem que os empregadores atuem no melhor interesse dos participantes do plano, mas esta redação do critério é vaga, abrindo um espaço amplo para que os trabalhadores apresentem ações judiciais. Ao longo dos últimos vinte anos, ações semelhantes já chegaram às centenas, muitas das quais envolvem alegações de taxas demasiado elevadas.

Foi precisamente este ecossistema de litígios que tem dificultado, de forma persistente, que os gestores de fundos privados introduzam produtos que têm custos superiores aos de fundos de ações e obrigações cotados em bolsa no mercado 401(k).

Daniel Aronowitz, diretor do Gabinete de Garantia de Benefícios dos Trabalhadores do Departamento do Trabalho, afirmou de forma clara durante um depoimento em junho deste ano perante a comissão do Senado que se compromete a “terminar com a era em que se substitui a regulamentação por via de processos”. Recentemente, o Departamento do Trabalho também apresentou pareceres de amicus curiae em múltiplas ações judiciais relacionadas com 401(k), apoiando a posição dos empregadores.

O Presidente Trump já tinha assinado uma ordem executiva em agosto que deixava claro que litígios e regulamentações anteriores “tiraram a milhões de americanos a oportunidade de investir em ativos alternativos”, sendo que tais ativos, durante muito tempo, foram uma área exclusiva de fundos de pensões, fundações e pessoas de elevado património líquido.

Estrutura do novo regulamento: seis critérios e limites do porto seguro

O novo regulamento fornece um conjunto de orientações de seleção de investimentos mais pormenorizadas para os promotores dos planos e define os limites de aplicação do porto seguro.

O Departamento do Trabalho enumera seis fatores que devem ser considerados, incluindo retornos ajustados ao risco, liquidez, taxas e métodos de avaliação. É de salientar que o novo regulamento exclui de forma explícita os chamados “fundos de continuidade” do âmbito do porto seguro — estes fundos são utilizados pela sociedade gestora com métodos proprietários próprios de avaliação, comprando quotas do fundo às suas partes relacionadas, o que acarreta um risco mais elevado de conflito de interesses.

Brian Graff, diretor executivo da Associação de Reformas dos EUA, afirma que o novo regulamento não se dirige a um tipo específico de investimento, mas sim que pretende aplicar-se de forma igual a todas as categorias de ativos disponíveis no menu de 401(k), abrangendo desde fundos de ações e obrigações até investimentos alternativos, como os do mercado privado e criptomoedas. A associação representa os interesses da indústria de 401(k).

Quanto ao efeito jurídico, Fred Reish, advogado especializado em áreas de benefícios para trabalhadores, aponta que o novo regulamento não pode conceder aos empregadores uma isenção de ações judiciais. “Não tenho a certeza se isso poderá reduzir os litígios, mas penso que proporcionará aos promotores do plano um roteiro de defesa eficaz”, disse.

A cadência de implementação depende dos fundos de data-alvo

Mesmo que o novo regulamento venha a ser finalmente implementado, o ritmo com que investimentos alternativos de private equity entram no mercado 401(k) deverá continuar a ser bastante moderado.

Reish considera que mais empregadores irão incluir investimentos de private equity nos seus fundos de diversificação dentro dos planos 401(k), mas a taxa de crescimento manter-se-á lenta até que o maior fornecedor de fundos de data-alvo em todo o país adira a essa abordagem. “Esse é o verdadeiro ponto de viragem”, disse.

Os fundos de data-alvo detêm carteiras diversificadas e, à medida que a idade dos investidores aumenta, vão transferindo progressivamente os ativos de ações para obrigações. Normalmente, são a opção de investimento predefinida para registar automaticamente novos trabalhadores, ocupando um lugar de enorme relevância no ecossistema dos 401(k).

Instabilidade no mercado acrescenta incerteza à concretização da política

O momento em que o novo regulamento é divulgado cria uma tensão subtil face à pressão que o mercado de private credit enfrenta atualmente.

A preocupação dos investidores de que a inteligência artificial venha a desestabilizar a indústria de software tem vindo a aumentar continuamente, e o setor de software é uma das principais áreas de destino dos empréstimos das instituições de private equity; este sentimento coloca os fundos de private credit sob pressão para saídas de capital.

De acordo com fontes conhecedoras do assunto, durante a participação na elaboração das regras, funcionários do Departamento do Tesouro deram especial atenção a como impedir que os gestores dos fundos imponham aos detentores de 401(k) produtos de investimento com desempenho fraco, e, à medida que o sentimento do mercado se torna mais pessimista, essas preocupações intensificam-se ainda mais.

Os executivos da indústria de private credit, por seu lado, consideram que a reação do mercado é exagerada, argumentando que investimentos problemáticos individuais não podem representar, no seu conjunto, a saúde da indústria. Ao mesmo tempo, sustentam que, numa era em que o número de empresas cotadas está a diminuir, os investidores comuns devem ter acesso a oportunidades de alocação de ativos semelhantes às detidas por fundos de pensões, fundações e por pessoas mais ricas.

Aviso de risco e cláusulas de isenção de responsabilidade

        Há riscos no mercado; o investimento exige cautela. Este artigo não constitui aconselhamento de investimento pessoal e não considera objetivos de investimento específicos de utilizadores individuais, nem a sua situação financeira ou necessidades. Os utilizadores devem considerar se quaisquer opiniões, pontos de vista ou conclusões presentes neste artigo estão de acordo com a sua situação específica. Investir com base nisto é da exclusiva responsabilidade do investidor.