Minar o fundo do oceano: 5 fontes de minerais críticos essenciais para a tecnologia e a vida marinha frágil em risco

(MENAFN- The Conversation) Poderá estar a ouvir muito, ultimamente, sobre minerais críticos e elementos de terras raras. Estes materiais naturais são essenciais para a indústria e para a tecnologia moderna – tudo, desde telemóveis a aviões de combate.

Incluem lítio e cobalto utilizados em baterias, neodímio para ímanes em motores e unidades de disco rígido, e terras raras que são essenciais em sistemas de defesa, lasers e imagiologia médica. Os minerais críticos são também indispensáveis para sistemas de energia renovável, armazenamento de energia e infraestruturas digitais. Sem eles, a sociedade moderna – e qualquer caminho realista para um mundo com emissões líquidas nulas – não seria possível.

Os minerais críticos recebem esse nome porque também são altamente vulneráveis a perturbações nas cadeias de abastecimento causadas por eventos globais, tensões comerciais ou instabilidade económica. E, hoje, um país domina muitas cadeias de abastecimento de minerais críticos: a China.

Tendo isto em conta, muitos governos procuram fontes alternativas de minerais críticos, e várias empresas têm o oceano como um potencial novo limite para os explorar.

Como geólogo marinho, sei que o potencial dos minerais do fundo do mar é vasto. Mas isso não significa que esses minerais sejam fáceis de extrair. Podem surgir em várias formas, desde rochas do tamanho de batatas espalhadas pelo fundo do mar até crostas no fundo do mar em fontes hidrotermais e em poços de salmoura subaquáticos. E são frequentemente encontrados em locais sensíveis, onde habitam formas de vida marinha frágeis, levantando questões sobre danos em algumas das partes menos exploradas e menos compreendidas do nosso planeta.

Nódulos polimetálicos no fundo do mar

Quando imagina a mineração no fundo do mar, os nódulos polimetálicos ou de manganês são provavelmente o que lhe vem à cabeça.

Os nódulos com aparência de rocha têm cerca do tamanho de batatas e são encontrados dispersos em vastas planícies de águas profundas, tipicamente entre 3.000 e 6.000 metros de profundidade, em várias regiões, incluindo uma grande área do Oceano Pacífico a sudeste do Havai.

São constituídos principalmente por manganês e ferro, embora possam conter quantidades significativas de outros metais, incluindo níquel valioso, cobalto, cobre e pequenas quantidades de elementos de terras raras e platina.

Os nódulos formam-se a partir de metais que entram no oceano por erosão ou a partir de fontes hidrotermais do fundo do mar em áreas vulcanicamente activas. Os iões metálicos ligam-se a um núcleo, como uma rocha ou fragmento de concha. Com o tempo, formam-se camadas em torno desse núcleo. O crescimento é muito lento – apenas alguns milímetros em um milhão de anos – pelo que nódulos maiores podem ter vários milhões de anos.

Existem mais de 17 licenças de exploração, principalmente na Zona Clarion-Clipperton do Pacífico. Os testes aí realizados envolveram a aspiração de nódulos do fundo do mar para navios acima. Mas, a partir do início de 2026, a mineração comercial em grande escala ainda não começou.

Sulfuretos maciços do fundo do mar em fontes hidrotermais

Outra fonte de minerais críticos são os sulfuretos maciços do fundo do mar, que se formam perto de fontes hidrotermais ao longo das dorsais oceânicas. A actividade vulcânica reage com a água do mar, alimentando explosões de vida marinha nessas fontes, e também formando rochas ricas em cobre, ouro, zinco, chumbo, bário e prata.

Estas águas termais quentes surgem onde a água sobe através da crosta oceânica a altas temperaturas, até cerca de 750 graus Fahrenheit (400 graus Celsius). Os metais contidos nessas soluções precipitam ao contacto com a água do mar fria e rica em oxigénio, formando as estruturas em forma de chaminé conhecidas como “black smokers” porque parecem chaminés de fábrica.

A tecnologia para minerar estes depósitos está actualmente a ser construída. Os primeiros testes em águas profundas foram realizados por mineiros japoneses nas suas águas costeiras.

Crostas ricas em cobalto em montes submarinos

As crostas de ferromanganês são outra fonte. Formam-se nas encostas e cumes de montanhas subaquáticas conhecidas como montes submarinos e contêm manganês, ferro e uma vasta gama de metais em traço, como cobalto, cobre, níquel e platina.

Ao longo de milhões de anos, os metais na água do mar circundante formam revestimentos de óxidos de ferro e de manganês, com espessuras que variam de alguns milímetros a alguns decímetros, dependendo da idade dos montes submarinos.

A mineração de crostas é tecnicamente muito mais difícil do que a mineração de nódulos. Os nódulos assentam em sedimento macio. As crostas, em contrapartida, estão ligadas a rocha do substrato. Para uma mineração de crostas bem-sucedida, seria essencial recuperar as crostas sem recolher demasiado substrato, o que diluiria a qualidade do minério.

No entanto, sabe-se muito pouco sobre a vida marinha encontrada nos montes submarinos, especialmente nas regiões mais prováveis para a exploração e mineração de crostas.

Poços de salmoura subaquáticos

Outra possível fonte oceânica de lítio e, potencialmente, de elementos de terras raras poderá estar em lagos subaquáticos invulgares chamados poços de salmoura hipersalina. Estes poços salgados são encontrados no fundo do mar em várias partes do mundo, mas são especialmente comuns no Golfo do México.

A salmoura já é a origem de grande parte do lítio utilizado actualmente. As empresas extraem-no de água salgada produzida durante operações de petróleo e de geotermia.

O lítio fica concentrado nas salmouras ao longo de milhões de anos. À medida que a água se desloca através de rochas profundas, os minerais dissolvem-se ao longo do caminho e elementos como o lítio podem acumular-se.

Extrair lítio de salmouras do fundo do mar, se for confirmado que aí existe, poderia ser mais simples do que a mineração tradicional do leito oceânico. As tecnologias já existem para separar o lítio da água salgada.

No Golfo, esta abordagem poderia potencialmente utilizar infraestruturas existentes de petróleo e gás offshore, reduzindo a necessidade de nova construção. A salmoura poderia ser bombeada para cima, processada para remover o lítio e, em seguida, devolvida ao subsolo.

Lama de águas profundas

No Oceano Pacífico Central e ao largo do Japão, observou-se que a lama de águas profundas enriquecida com elementos de terras raras e ítrio é outro novo recurso.

Estes depósitos formam-se a partir da acumulação muito lenta de detritos de peixe, compostos por fosfato de cálcio biogénico, nas partes mais profundas do oceano. Em 2026, uma embarcação de investigação japonesa perfurou e recuperou com sucesso sedimentos de águas profundas contendo minerais de terras raras do leito marinho perto da ilha de Minamitorishima, e o governo japonês anunciou que um ensaio de extracção de lama de águas profundas começaria em 2027.

As desvantagens para a vida marinha

Embora estas regiões provavelmente detenham recursos vastos, os cientistas sabem muito pouco sobre as condições ecológicas na fronteira entre a água de águas profundas e os sedimentos do fundo do mar, especialmente sobre as comunidades microbianas que aí vivem.

Os microrganismos são as formas de vida mais generalizadas e fundamentais na Terra. Desempenham papéis centrais nos ecossistemas, nos ciclos de nutrientes e na estabilidade a longo prazo do planeta. O potencial de impactos ao remover mecanicamente nódulos do fundo do mar – através de corte, raspagem ou levantamento – nesses ecossistemas microscópicos permanece amplamente desconhecido.

No Oceano Pacífico, um ensaio experimental de mineração realizado em 1978 foi revisto mais de duas décadas depois. Mesmo após 26 anos, os vestígios deixados pelos veículos de mineração ainda eram visíveis no fundo do mar. As áreas perturbadas tinham menos organismos que vivem no fundo e menos diversidade do que regiões próximas não perturbadas. Importante: não foi conduzida uma avaliação detalhada das comunidades microbianas, deixando uma lacuna significativa no entendimento.

A questão é ainda mais complicada pelo facto de muitas áreas promissoras de mineração em águas profundas estarem em águas internacionais, fora da jurisdição de países individuais.

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos é responsável por regular as actividades minerais no oceano profundo, mas não existe consenso global sobre as regras, salvaguardas ou riscos aceitáveis associados à mineração do leito marinho. Alguns países, incluindo os Estados Unidos, estão a discutir criar as suas próprias licenças para minerar em áreas internacionais, enquanto cerca de 40 outros pedem uma moratória da mineração até que os riscos sejam melhor compreendidos.

Os minerais críticos são a base invisível da vida moderna. À medida que o interesse na mineração em águas profundas cresce, estas incertezas científicas e desafios de governação serão centrais no debate.

MENAFN10032026000199003603ID1110842380