Os veteranos impacientes da Apollo estão a apoiar o regresso da NASA à Lua com o lançamento do Artemis II

CABO CANAVERAL, Fl. (AP) — As pessoas que trabalharam noite e dia para colocar astronautas na Lua durante o programa Apollo estão eufóricas por a NASA estar finalmente a regressar. Apenas gostariam que estes impulsos lunares de Artemis tivessem acontecido mais cedo, enquanto ainda vivia mais parte da força de trabalho do Apollo.

Agora, já nos seus 80 e 90 anos, os sobreviventes cada vez mais escassos da maior geração da NASA gostariam também de ver mais entusiasmo pelo Artemis.

Restam tão poucos que, dos 400.000 originais, não está planeado nenhum encontro para celebrar o próximo voo do Artemis II à volta da Lua por quatro astronautas logo a partir de 1 de abril. Os que vivem perto do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, vão ver o lançamento a partir dos seus quintais.

“Foi a primeira vez, havia uma energia. Havia uma paixão que provavelmente não é exatamente a mesma hoje e que já não é há algum tempo”, disse Charlie Mars, 90 anos, que trabalhou nos módulos de comando e lunares do Apollo e ajudou a criar o American Space Museum, na próxima Titusville.

A engenheira reformada JoAnn Morgan ainda está furiosa porque os últimos três aterragem lunares do Apollo foram cancelados sob a presidência de Richard Nixon, devido a cortes no orçamento, preocupações com o risco e mudanças de prioridades. Ela foi a única mulher dentro do controlo de lançamento quando, em 1969, Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins dispararam em direção à Lua no Apollo 11. Três anos depois, o Apollo 17 fechou a grande era.

“Estou apenas a tentar manter-me vivo para eu conseguir ver-nos realmente voltar e pôr os pés na Lua”, disse. “Tenho 85 anos e sinto-me ainda enganada depois de 53 anos.”

Morgan não é a única frustrada com a demora da NASA — e do país.

“É uma boa coisa que eu não esteja a comandar”, disse Mars, “porque eu estaria lá fora a mexer-se para encontrar as pessoas certas e a pôr pressão para que se mexam.”

Uma grande diferença desta vez são todas as mulheres em papéis de destaque.

O diretor de lançamentos do Artemis da NASA é Charlie Blackwell-Thompson. A tripulação do Artemis II inclui Christina Koch, que detém o recorde do voo espacial individual mais longo por uma mulher — 328 dias consecutivos em órbita.

“Será ainda maior quando eles tiverem mesmo uma mulher que plante as botas na Lua”, disse Morgan.

Charlie Duke, do Apollo 16, aponta que metade da população mundial ainda não tinha nascido quando ele caminhou na Lua, em 1972.

O novo administrador da NASA, Jared Isaacman, um bilionário da tecnologia que pagou a sua própria viagem ao espaço duas vezes, é um deles.

Os antigos do Apollo estão satisfeitos por o Isaacman, com 43 anos, estar a acelerar o ritmo dos lançamentos do Artemis para corresponder mais de perto ao registo de velocidade e segurança do Apollo. O Artemis tem seguido a um ritmo penoso de um voo a cada três anos, algo que o Isaacman considera inaceitável.

Ele acrescentou um voo de teste em órbita da Terra para praticar a atracagem com os módulos de aterragem lunares antes de serem usados para colocar astronautas na Lua. E na semana passada, divulgou um plano-base para uma base lunar que, juntamente com um batalhão de drones e roveres lunares, deverá custar 20 mil milhões de dólares ao longo dos próximos sete anos.

O “rapaz da base lunar”, como ele próprio se descreve — Carlos Garcia-Galan — promete “câmaras fixes” em tudo para aumentar a empolgação.

No curto prazo, o objetivo que domina tudo é vencer os chineses na superfície lunar. A NASA pretende aterrar astronautas em 2028, enquanto a China em 2030.

Os EUA ultrapassaram o programa espacial soviético na primeira corrida até à Lua, fazendo aterrar 12 astronautas entre 1969 e 1972.

John Tribe, 90 anos, que geriu a propulsão das naves do Apollo, considera que o plano revisto do Artemis da NASA é “muito mais sensato”.

“A outra abordagem era ridícula”, disse Tribe. “Se vamos vencer os chineses de volta, não sei.”

Rusty Schweickart, do Apollo 9, também gosta do Artemis remodelado. Quanto a ultrapassar a empolgação do Apollo, no entanto, boa sorte.

“Podemos todos lembrar-nos de Colombo”, disse Schweickart num email, “mas quem se pode lembrar de ‘quem apareceu 50 anos depois’?”

Um dos apenas quatro moonwalkers ainda vivos, Duke, prevê que a empolgação do Apollo vai regressar assim que os astronautas de Artemis começarem a aterrar, especialmente entre o público mais jovem que ficou de fora antes.

“Se os primeiros forem bem-sucedidos e começarmos a aterrar no polo sul”, disse Duke, “acho que milhões vão estar a ver isso. Eu sei que vou, se ainda cá estiver.”

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