A NASA pode eliminar o foguete SLS da Boeing das futuras missões à Lua

Era uma vez, as ambições da NASA para a Lua prometiam abrir caminho até aos lucros para Boeing (BA 1,98%). Em colaboração com outras grandes empresas espaciais, incluindo Lockheed Martin (LMT 1,88%) e Northrop Grumman (NOC 1,86%), para lançar até 20 mega-foguetes do Space Launch System até à Lua, ao custo de 4,1 mil milhões de dólares por cada um, a Boeing ficou na fila para participar em cerca de 82 mil milhões de dólares de receitas ao longo de 20 missões sob o Projeto Artemis da NASA.

Mas já não é assim.

Fonte da imagem: Getty Images.

A Bloomberg revela o que se passa

Conforme a Bloomberg noticiou na semana passada, a NASA está a rever os planos para futuras missões à Lua. Em vez de pagar à Boeing para lançar um foguete SLS para impulsionar uma nave Lockheed Martin Orion para a órbita lunar — onde faria docagem com um SpaceX Human Landing System (HLS) para o pouso — a NASA agora vê uma forma mais simples de levar astronautas da Terra à Lua.

O enquadramento existente — SLS a lançar Orions, Orions a fazer docagem com HLSes perto da Lua, e por aí fora — continuará a ser usado para as aterragens lunares das missões Artemis IV e V, previstas para 2028 e 2029. Mas a partir da Artemis VI, o plano será lançar a Orion sobre um foguete mais pequeno e fazer a Orion fazer docagem com a HLS em órbita terrestre. A Orion e a HLS seguirão então em conjunto até à Lua, com a HLS a fornecer a propulsão. Depois, os astronautas farão a transferência da Orion para a HLS, descerão até à Lua, subirão a partir da Lua, farão nova docagem e farão nova transferência.

Por fim, a Orion regressará à Terra sozinha.

A vantagem desta nova abordagem é que a Orion não vai viajar tão longe sob o seu próprio poder; não vai precisar de um foguete tão grande (ou caro) como o SLS para lhe dar um impulso inicial. Um foguete Vulcan Centaur mais pequeno (construído 50-50 pela Boeing e pela Lockheed) talvez não consiga levar a Orion até à Lua, mas deverá chegar para colocar a Orion em órbita terrestre, momento em que a HLS poderia assumir.

Por isso, uma SpaceX Falcon 9 ou Falcon Heavy, ou um foguetão New Glenn da Blue Origin.

Claro que a desvantagem, do ponto de vista da Boeing, é que, em vez de cobrar à NASA 3 mil milhões de dólares (aproximadamente a quota do SLS no custo de uma missão da Artemis) por cada lançamento, só poderá cobrar uma taxa menor por um lançamento da Vulcan — na ordem dos 110 milhões de dólares. E só obterá até esse valor se a SpaceX ou a Blue Origin não se oferecerem para fazer o lançamento por um preço mais baixo.

Escolha o seu veneno. Qualquer das opções significa menos dinheiro para a Boeing e muito menos do que 82 mil milhões de dólares para o projeto Artemis no seu conjunto.

Expandir

NYSE: BA

Boeing

Variação de hoje

(-1,98%) $-3,84

Preço atual

$190,52

Principais indicadores

Valor de mercado

$150B

Intervalo do dia

$189,28 - $193,64

Intervalo 52 semanas

$128,88 - $254,35

Volume

6,3K

Média do volume

7,4M

Margem bruta

4,85%

A analogia da Lockheed Martin

A Boeing não é a única empresa espacial que está em risco com este novo plano da NASA. Se o SLS já não for necessário para cumprir a missão do Projeto Artemis, a Orion também já não será?

Afinal, o principal objetivo da nave Orion é manter os astronautas vivos durante o percurso até à órbita lunar; ela não consegue descer à Lua por conta própria. Em teoria, um SpaceX Crew Dragon poderia cumprir a mesma função da Orion (alojamentos da tripulação durante o trajeto até à Lua), eliminando assim a necessidade de a Lockheed construir Orion.

É até possível que nem seja necessário um segundo tipo de nave. A HLS poderia conseguir levar os astronautas até à órbita terrestre, depois até à órbita lunar, depois até à Lua, subir novamente, voltar à Terra e, por fim, aterrar na Terra (onde os “braços” tipo pinça espaciais da Mechazilla poderiam apanhá-la).

Expandir

NYSE: LMT

Lockheed Martin

Variação de hoje

(-1,88%) $-11,82

Preço atual

$615,51

Principais indicadores

Valor de mercado

$142B

Intervalo do dia

$613,82 - $630,56

Intervalo 52 semanas

$410,11 - $692,00

Volume

51K

Média do volume

1,8M

Margem bruta

11,04%

Rendimento de dividendos

2,19%

O que isto significa para os investidores

Admita-se: isto não é assim tão simples como eu esbocei acima. A Orion, por exemplo, foi desenhada para ser compatível com o SLS e apenas com o SLS. Seria necessário modificá-la para a tornar compatível com foguetes alternativos, mas esse obstáculo não deverá ser intransponível. A Orion também foi desenhada com um escudo térmico robusto para lhe permitir sobreviver à reentrada na atmosfera da Terra a velocidades absurdamente elevadas — algo que nem o Crew Dragon nem a HLS foram concebidos para aguentar. É certo que também seria necessário mais trabalho de redesenho para esta opção.

Ainda assim, o ponto principal mantém-se: a NASA quer tornar as missões à Lua mais acessíveis. O SLS e a Orion, tal como estão atualmente concebidos e com o preço atual, interferem com este objetivo. Sob a liderança do novo responsável da NASA, Jared Isaacman, a agência espacial parece motivada para encontrar soluções mais económicas que permitam o sucesso da missão a um preço acessível. Sorte para a SpaceX: uma HLS funcional poderia oferecer uma solução viável — a um preço muito atrativo — e bem a tempo para a IPO da SpaceX.

Os acionistas da Boeing e da Lockheed não vão ficar satisfeitos com nada disto, mas, com potencialmente dezenas de mil milhões de dólares em poupanças em jogo, Isaacman tem um enorme incentivo para começar a cortar a Boeing e a Lockheed fora do circuito.