Os EUA usam mísseis de milhões de dólares para abater drones baratos, enquanto uma nova solução de baixo custo está a ser desenvolvida.

As empresas de defesa estão a competir para desenvolver mísseis mais baratos, e esta continua a ser a forma mais eficaz de abater drones

Autor: Alistair McDonna

Os EUA estão a utilizar mísseis cujo preço unitário pode ultrapassar 1 milhão de dólares para abater drones baratos fabricados no Irão. Já um míssil desenvolvido por Jason Cornilius, na Virgínia (Texas), tem um preço unitário de apenas 10.000 dólares.

A empresa, fundada por este antigo engenheiro da NASA, é apenas uma das muitas startups e grandes empreiteiros de defesa que estão a trabalhar no desenvolvimento de mísseis de intercepção de baixo custo. Este tipo de drones já aparece em grande escala nas guerras modernas.

As guerras no Médio Oriente e na Ucrânia revelaram um problema de forma inequívoca: os stocks limitados de mísseis de alta tecnologia, incluindo os mísseis de intercepção Patriot, avaliados em vários milhões de dólares, por vezes acabam por ser usados para lidar com drones produzidos em massa, com preço unitário de apenas alguns milhares de dólares.

As startups estão a reduzir os custos através de otimização do design, adoção de componentes “off-the-shelf” do setor civil e mudança para produção automatizada, entre outras medidas. Afirmam que em breve poderão produzir em grandes quantidades mísseis com preço unitário de apenas algumas dezenas de milhares de dólares, em vez de centenas de milhares ou ainda mais.

“Vimos o que está a acontecer nos teatros de guerra na Ucrânia e percebemos que existe uma procura urgente no mercado por tecnologia anti-drones de baixo custo que, no entanto, nunca foi satisfeita.”, disse Cornilius, de 30 anos. No ano passado, pediu demissão ao seu trabalho na Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA e cofundou a empresa Persius Defense.

A ideia inicial desta empresa é muito simples: é possível construir uma versão simplificada do míssil AIM-9 “Sidewinder” mais pequena, com custos mais baixos e produção mais rápida? Este míssil é um dos sistemas de defesa aérea mais utilizados no mundo.

O míssil “Sidewinder” tem sido usado pelas forças militares dos EUA há dezenas de anos, mas o seu custo continua elevado. No ano passado, os EUA venderam 60 mísseis deste tipo à Turquia, juntamente com cabeças de guiamento, peças sobressalentes e serviços de treino; o valor total ficou perto de 80 milhões de dólares.

Cornilius afirma que mísseis já amadurecidos como o “Sidewinder” têm uma eficácia de combate extremamente elevada, mas o design original foi feito para destruir alvos caros como caças a jato.

“Eles não foram concebidos para abater milhares de drones com preço unitário de 5.000 dólares.”

O produto da Persius é um míssil com 15 polegadas de comprimento, que pode ser lançado a partir de drones, veículos terrestres e navios. Este “míssil mini” tem um alcance de cerca de 1.100 jardas.

Importa esclarecer que grande parte destes novos mísseis de geração ainda não foi testada em combate e, na maioria dos casos, destina-se apenas à defesa de curto alcance, não dispondo de capacidades completas dos mísseis topo de gama. Por exemplo, os mísseis de interceção equipados nos sistemas “Patriot” topo de gama têm velocidade mais alta, maior precisão e maior alcance, e também podem intercetar mísseis balísticos.

Ainda assim, estas empresas de mísseis dizem que os governos dos países do Golfo e do Ocidente já ligaram sucessivamente a pedir que ampliem a capacidade de produção. Tanto os EUA como a Alemanha já fizeram compras em grandes quantidades de mísseis de baixo custo ou de mísseis/rojões guiados, concebidos especificamente para a defesa anti-drones.

Na primeira legislatura de Trump, o antigo responsável sénior do orçamento do Pentágono, Elaine McCask, analisou que, apenas nos primeiros quatro dias antes do início do conflito com o Irão, o valor dos mísseis de interceção disparados pelas forças militares dos EUA para intercetar mísseis balísticos e drones iranianos já rondava os 5,7 mil milhões de dólares.

Os países do Golfo também injectaram enormes verbas neste conflito. Países como a Arábia Saudita mobilizaram mísseis de interceção “Patriot”, avaliados em vários milhões de dólares cada, e lançaram mísseis a partir de aeronaves para abater os drones iranianos.

Os EUA e outros países sabem bem que é necessário comprar munições mais baratas e começaram a procurar soluções fora do círculo tradicional da indústria de defesa.

“Empresas pequenas e emergentes… fornecem ao Exército uma opção potencial nova em termos de controlo de custos e produção à escala.” O vice-chefe de aquisições do projeto de poder de fogo do Exército dos EUA, o major-general Frank Lozano, afirmou recentemente numa audiência do Comité das Forças Armadas do Senado sobre munições de baixo custo.

Os drones iranianos “Shahed” e as suas versões copiadas na Rússia mudaram completamente a forma como as guerras são travadas. Estes drones suicidas podem ser mobilizados em grandes quantidades, sobrecarregando os sistemas de defesa aérea do inimigo e esgotando os stocks de interceptores caros.

A empresa estónia de startups Frankenborgh Technologies também está a desenvolver mísseis de interceção de alta relação custo-benefício. O seu CEO, Kusti Salm, ainda se lembra da notícia de 2022 em que viu pela primeira vez a transferência de drones “Shahed” do Irão para a Ucrânia.

A Frankenborgh disse que já recebeu muitas consultas por parte de países do Golfo.

“Na altura pensei: se a Rússia lançar 100 ‘Shahed’ por mês, todos os países da Europa vão ter problemas.” Disse Salm, na altura a trabalhar no Ministério da Defesa da Estónia. “E agora, conseguem lançar até 400 por dia.”

A Frankenborgh afirma que os seus mísseis voam a mais de 600 milhas por hora, têm um alcance de até 1 milha, um preço unitário de apenas algumas dezenas de milhares de dólares e o tempo de produção é de apenas algumas horas.

Isto deve-se ao avanço da tecnologia aplicada a produtos civis. Salm afirma que no passado os mísseis utilizavam principalmente componentes personalizados e exclusivos para o setor de defesa; hoje, alguns componentes podem ser retirados diretamente de produtos eletrónicos de consumo.

Por exemplo, os sistemas de navegação inercial foram inicialmente desenvolvidos para foguetes, para medir a posição, atitude e velocidade de objetos; agora muitos smartphones já vêm equipados com eles.

Salm diz que a Frankenborgh já vendeu mísseis a dois países. Ele recusou revelar quais países, e a empresa já recebeu muitas consultas por parte de países do Golfo.

No início deste mês, algumas empresas de defesa, incluindo a Frankenborgh, reuniram-se com responsáveis de países do Golfo num evento organizado pelo Governo britânico.

No entanto, mesmo que os mísseis sejam baratos, o custo ainda é superior ao de outras formas de defesa anti-drones, como interferência eletrónica, munições de metralhadora e ataques de drones contra alvos.

Mas os mísseis continuam a ser a solução com maior precisão. O seu alcance é normalmente muito superior ao das balas e, ao contrário dos drones de interceção, não está limitado pelo tempo. Um especialista em mísseis do Instituto de Investigação e Treino da Defesa Holandesa, o Netherlands Defence College, ligado ao Ministério da Defesa dos Países Baixos, Ralph Savlersberg, disse que os mísseis são caros sobretudo porque os sistemas são complexos e a produção é mais baixa.

Ele acrescentou que os custos de desenvolvimento e de infraestruturas precisam de ser recuperados através de vendas relativamente limitadas; além disso, a produção em pequenas quantidades significa que os mísseis são fabricados por trabalhadores profissionais, e não por linhas de produção em grande escala.

Um aumento súbito da procura poderá mudar este cenário. Um porta-voz da Lockheed Martin, empresa que produz mísseis de interceção para o sistema “Patriot”, afirmou que as medidas da Casa Branca para acelerar a produção criarão margem para redução de custos.

Outras grandes empresas de defesa também estão a desenvolver soluções de baixo custo. A MBDA (Grupo Europeu de Mísseis) assinou no ano passado um acordo com a Alemanha para produzir um míssil de baixo custo chamado “Defesa do Céu”, destinado a lidar com drones pequenos e médios. A sueca Saab também está em conversações com vários países sobre um míssil de baixo custo que está a desenvolver.

O CEO da empresa britânica Cambridge Aeronautics, Steven Barrett, afirmou que a empresa está a reduzir os custos de produção através de tecnologias modernas como impressão 3D e inteligência artificial.

Esta empresa britânica está a desenvolver um míssil denominado “Star Hammer”, para intercetar alvos rápidos como mísseis balísticos, e simultaneamente está a desenvolver um míssil de interceção anti-drones e de cruzeiro denominado “Heaven Hammer”.

O míssil de interceção “Heaven Hammer” tem um alcance de quase 19 milhas, um preço unitário de apenas algumas dezenas de milhares de dólares e, em menos de um ano, já atingiu produção inicial em série, muito mais rápida do que o ciclo de desenvolvimento normalmente prolongado de vários anos.

Para além de adotar tecnologias novas, a Cambridge Aeronautics melhora a eficiência simplificando o design: o seu míssil utiliza apenas dois tipos de parafusos.

“Pode ligar todas as peças da forma mais perfeita, ou pode optar por manter tudo simples.” Disse Barrett.

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Responsável editorial: Guo Mingyu