As etiquetas de preço digitais da Walmart vão chegar a todas as prateleiras das lojas nos EUA até o final de 2026

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À medida que o panorama tecnológico e digital transformou o retalho americano, houve algumas áreas da vida que permaneceram inalteradas. O corredor da loja de alimentos, por exemplo, parece em grande parte o mesmo que há 50 anos. Claro, os autocolantes de preços nos produtos foram substituídos por códigos de barras, mas, de resto, o corredor parece em grande parte o mesmo. Mas a maior mudança desde o código de barras está a acontecer no espaço das prateleiras que mais importa ao bolso.

O Walmart está atualmente a lançar etiquetas de preço digitais para substituir as antigas de papel — o plano é implementá-las em todas as lojas dos EUA até ao final do ano. O Walmart não está sozinho. O gigante dos produtos alimentares Kroger também começou a experimentar a tecnologia. A velocidade das etiquetas digitais oferece às lojas a promessa de uma eficiência extra numa época de choques da cadeia de abastecimento e inflação persistente, mas também está a suscitar algumas preocupações entre os legisladores sobre a cobrança dinâmica.

Amanda Bailey, uma líder de equipa em eletrónica que trabalha num Walmart em West Chester, Ohio, estima que as etiquetas de prateleira digitais — conhecidas como DSLs — reduziram o tempo que costumava despender em tarefas de preços em 75%, tempo que agora pode dedicar a ajudar os clientes. Ela também disse que as DSLs são uma mudança de jogo porque os motoristas de entrega do Walmart, que procuram um item, verão uma DSL a piscar para que possam encontrar o produto mais facilmente.

Bailey reconheceu que, com qualquer mudança, os consumidores podem estar cautelosos, mas afastou os medos de preços dinâmicos. “Eles não estão habituados a ver etiquetas digitais — pensam que os preços estão a aumentar, mas o que estão realmente a fazer é eliminar processos,” disse Bailey.

Scott Benedict, um consultor de retalho e ex-executivo do Sam’s Club e do Walmart, disse que as preocupações dos clientes são compreensíveis, mas provavelmente exageradas. “Quando um retalhista instala tecnologia que permite que os preços mudem em minutos, os compradores vão, claro, questionar como isso pode ser utilizado,” disse Benedict. Mas nas lojas de alimentos, disse ele, a confiança é frágil porque os compradores acompanham os preços semana após semana. “Cada cêntimo conta, e as pessoas notam pequenas mudanças. A sensibilidade está especialmente alta neste momento, dada a inflação, as tarifas e a pressão económica mais ampla,” disse Benedict.

“As etiquetas eletrónicas de prateleira facilitam as compras ao garantir que os clientes vejam preços claros e precisos logo na prateleira,” disse um porta-voz da Kroger. As etiquetas digitais também reduzem o tempo gasto a atualizar etiquetas de papel todas as semanas, para que a equipa possa passar mais tempo a ajudar os clientes. As etiquetas são atualizadas apenas para refletir os preços vistos no site da empresa ou para alinhar com promoções semanais, “para que os clientes possam contar com informações consistentes e fiáveis, independentemente de como compram,” disse o porta-voz.

‘Portal para preços dinâmicos’, dizem críticos

A cobrança dinâmica no retalho existe, mas Benedict disse que a maioria desses programas foca em casos de uso práticos, como esvaziar itens sazonais ou excessos de stock, mantendo os preços alinhados entre canais ou corrigindo discrepâncias rapidamente. “Não picos súbitos que diferem entre os clientes,” disse Benedict. “Se as pessoas compreenderem o que está a mudar e porquê, geralmente estão bem com isso,” acrescentou.

No entanto, alguns legisladores têm uma visão negativa das DSLs, chamando-as de portal para preços dinâmicos. O Senador Ben Ray Luján (D-Novo México) assumiu um papel legislativo de liderança na proibição não apenas da cobrança dinâmica, mas também com um foco direto nas DSLs.

“Com os custos dos alimentos a aumentar a cada mês, é mais importante do que nunca que qualquer nova tecnologia implementada nas lojas de alimentos ajude a reduzir custos, não a aumentá-los,” disse Luján em um comunicado à CNBC. “É por isso que introduzi o Stop Price Gouging in Grocery Stores Act, uma legislação que tem como objetivo ser uma medida preventiva para colocar guardrails de bom senso em grandes lojas de retalho e proteger os consumidores.”

Um desses guardrails é a proibição das DSLs em qualquer loja de alimentos com mais de 10.000 pés quadrados. Os Super Centros Walmart podem chegar a ter 200.000 pés quadrados; mesmo as suas lojas smaller Neighborhood Market tendem a estar bem acima do limite de 10.000 pés quadrados. Tal lei aplicaria mesmo à maioria das lojas Trader Joe’s, que têm uma área muito menor, em torno de 10.000-15.000 pés quadrados em média.

A Congressista Val Hoyle (D-Ore.) está a patrocinar uma legislação na Câmara que proibiria as DSLs. “É necessário haver leis e fiscalização para proteger os consumidores — e até lá, gostaria de vê-las banidas completamente,” disse Hoyle. Embora não haja relatos de uso de etiquetagem de prateleira digital associada a preços dinâmicos até agora, na sua visão, é apenas uma questão de tempo.

“Sem regulamentações adequadas, não é difícil ver as corporações a usar as lacunas para aumentar os preços aos consumidores. A ideia existe. É apenas uma questão de tempo até que um bilionário numa sala de reuniões implemente a ideia,” disse Hoyle.

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Por que essas etiquetas de preço estão a dominar

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Sean Turner, diretor de tecnologia da Swiftly, uma plataforma de tecnologia e mídia de retalho que serve a indústria alimentar, disse que, embora faça sentido que as pessoas estejam a levantar questões sobre preços dinâmicos, a verdadeira questão é a eficiência a nível da loja. “As etiquetas de prateleira digitais resolvem alguns problemas operacionais muito reais. Elas reduzem as alterações manuais de preços, diminuem discrepâncias no checkout e facilitam a manutenção de promoções em loja e digitais alinhadas,” disse Turner. Tudo isso pode significar menos surpresas na caixa para os compradores e promoções melhor adaptadas.

“Para os consumidores, o maior benefício é a precisão e a consistência,” disse Benedict. “Os compradores querem saber que o preço que veem é o preço que pagam. As etiquetas digitais também podem facilitar para as lojas a redução de preços de itens perecíveis em tempo real, o que pode diminuir o desperdício de alimentos e criar oportunidades de poupança.”

As etiquetas de prateleira digitais abrem a porta para possíveis problemas de preços, de acordo com Roger White, professor de economia do Whittier College, e ele disse que não há dúvida de que o uso de preços dinâmicos está a expandir-se em muitas indústrias. Companhias aéreas, equipas desportivas e outras formas de entretenimento, e plataformas de transporte, adotaram todos preços dinâmicos. “Até certo ponto, é surpreendente que o Walmart e outros retalhistas não tenham feito esse movimento mais cedo,” disse White. “Dado o custo que a empresa irá incorrer para instalar a capacidade de preços dinâmicos nas suas lojas, seria má conduta corporativa se eles não acreditassem que fazê-lo não apenas recuperaria o custo, mas também geraria lucro,” disse White.

Uma porta-voz do Walmart disse que a empresa está a dialogar com legisladores para acalmar preocupações e que as etiquetas visam melhorar o serviço ao cliente a nível da loja. “Se você conversar com as pessoas que compram nas nossas lojas todas as semanas, pensamos que elas terão uma visão diferente,” disse a porta-voz do Walmart. Ela acrescentou que as etiquetas “são apenas uma ferramenta moderna para ajudar os nossos associados a fazerem melhor os seus trabalhos, mas o preço que você vê é o mesmo para todos em qualquer loja dada.”

A União Internacional dos Trabalhadores da Alimentação e do Comércio manifestou-se contra as DSLs, enquanto a Federação Nacional de Retalho apoia o seu uso. A vice-presidente de relações governamentais da NRF, Mercy Beehler, escreveu em um recente post no blog que já existem salvaguardas em vigor para evitar que as DSL sejam mal utilizadas. “Estas não são teóricas, estão a ser aplicadas. Os retalhistas cumprem este quadro todos os dias,” escreveu Beeler, citando leis antitruste que proíbem a fixação de preços e a coordenação anti-competitiva. Ela também notou que mais de 40 estados e territórios aplicam leis contra a especulação de preços que protegem os consumidores de aumentos exorbitantes de preços durante emergências e períodos de aumento de procura.

Vários estados estão a procurar proibir a cobrança dinâmica. A Pensilvânia tornou-se um dos últimos estados a introduzir um projeto de lei proibindo a prática, após a Lei de Divulgação de Preços Algorítmicos de Nova Iorque, que se tornou lei em novembro.

“A cobrança algorítmica é, em última análise, um exercício de confiança, e a confiança está escassa neste momento,” disse Amanda Mosseri Oren, vice-presidente de estratégia industrial para o setor alimentar na América do Norte na Relex, uma empresa de software de planejamento de cadeia de abastecimento e retalho. Ela diz que o verdadeiro teste virá à medida que a tecnologia amadurece. “Os compradores não se opõem à tecnologia, mas querem saber que ela não está a trabalhar contra eles. Se os preços começarem a sentir-se direcionados ou arbitrários, o escrutínio seguirá.”

“A comunicação clara e guardrails previsíveis vão longe,” disse ela. “A maioria dos retalhistas usa preços dinâmicos para reduções, alinhando preços online e em loja, ou reduzindo desperdícios. Quando as mudanças de preços são fáceis de entender e servem os interesses do comprador, a tecnologia ganha o seu lugar. Quando não, a reação será rápida,” acrescentou ela.

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