Yahoo recorre ao motor de respostas alimentado por IA Scout para o ajudar a voltar às suas raízes na pesquisa online

SAN FRANCISCO (AP) — A pioneira da Internet Yahoo está a explorar a próxima fronteira da tecnologia com o Scout, um motor de respostas alimentado por inteligência artificial. O Scout parece perspicaz, com base na sua resposta a uma pergunta colocada pela Associated Press sobre porque uma das estrelas mais brilhantes do Vale do Silício desapareceu há uma década.

“ A jornada da Yahoo ilustra como uma empresa com uma vantagem inicial pode desaparecer sem inovação contínua,” explicou o Scout, enquanto também fornecia hyperlinks para outros websites que apoiam a sua tese.

O Scout poderá ter que apresentar uma interpretação diferente se o CEO da Yahoo, Jim Lanzone, conseguir utilizar a IA para expandir uma audiência mundial de 700 milhões de utilizadores que se mantiveram fiéis aos serviços de finanças, desporto, notícias, fantasia e e-mail da empresa, apesar de uma história de erros que quase destruiu uma marca outrora sinónimo de internet.

A Yahoo “sempre foi a baleia branca das reviravoltas para mim,” disse Lanzone, que tem um historial de salvamento de naufrágios na internet. “Eu sempre pensei que poderia fazer algo com esta coisa.”

Lanzone, 55 anos, finalmente teve a sua oportunidade depois de a firma de capital de risco Apollo Global Management ter pago 5 mil milhões de dólares para assumir o controlo da Yahoo em setembro de 2021 — uma fração do seu valor de mercado pico de 125 mil milhões de dólares alcançado durante os dias eufóricos da bolha das .com no início de 2000. A aquisição da Apollo ocorreu após a Verizon Communications ter comprado as operações online da Yahoo em 2017 e depois ter atrapalhado uma tentativa de integrar esses serviços na AOL, outra pioneira da internet.

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A Verizon nunca teria tido a oportunidade de comprar as operações online da Yahoo se não fosse pela perpetua desastrosa gestão da empresa sob sete CEOs diferentes em 16 anos.

Embora o passado marcado da Yahoo não tenha destruído a empresa, deixou um estigma que torna improvável que ela alguma vez chegue perto do que foi, disse Jeremy Ring, que foi um dos primeiros funcionários da Yahoo quando começou a vender anúncios para o serviço do seu apartamento em Nova Iorque em 1996.

“Embora a Yahoo não seja o que era, também não se transformou numa história de Blockbuster ou Radio Shack,” disse Ring, que explorou os altos e baixos da empresa num livro de 2018, “Nós Fomos a Yahoo!” “O que vai permitir que eles compitam contra todas as empresas maiores que usam IA? Não estou convencido de que todos os melhores engenheiros do mundo vão de repente começar a trabalhar na Yahoo.”

Os esforços de renovação de Lanzone inicialmente se concentraram em eliminar as partes disfuncionais da Yahoo. A demolição incluiu a eliminação de parte da tecnologia publicitária da Yahoo, a venda de publicadores como o TechCrunch e Rivals e o encerramento do serviço de discagem da AOL, numa medida que cortou os últimos 500 utilizadores. Tal como está agora, a Yahoo é “muito lucrativa” e está a gerar bilhões de dólares em receitas, disse Lanzone, recusando-se a ser mais específico.

Uma vez que ele terminou o trabalho de limpeza, Lanzone começou a reformular o que restava — um processo que resultou numa atualização da popular divisão de desporto de fantasia da Yahoo e uma grande reformulação do seu serviço de e-mail que ainda ocupa o segundo lugar na web, atrás do Gmail da Google.

Com a recente introdução do Scout aos seus 250 milhões de utilizadores nos EUA, a Yahoo está a embarcar no movimento de IA com a esperança de que a tecnologia simplifique a pesquisa online e produza resultados mais pessoais adaptados aos interesses de cada utilizador. Lanzone também espera que o Scout se torne uma roda de inércia, gerando continuamente tráfego para os seus outros serviços.

A Yahoo irá competir contra um adversário familiar na Google, que continua a ser a mesma força formidável que selou o destino da empresa há 20 anos e que tem progressivamente incorporado mais IA no seu motor de busca com a sua tecnologia Gemini. Como se isso não fosse suficientemente assustador, a Yahoo também estará a competir contra outros chatbots de IA populares, como o ChatGPT da OpenAI e o Claude da Anthropic, além de motores de resposta como o Perplexity.

Numa admissão tácita de que está atrasada, a Yahoo está a operar o Scout com tecnologia de IA licenciada da Anthropic.

Ao contrário de outros chatbots de IA e motores de resposta, o Scout não simula conversas humanas para que os utilizadores possam “ter uma relação pessoal falsa com ele,” disse Lanzone. “O produto é muito único, mesmo que não tenhamos inventado a IA em primeiro lugar.”

A busca da Yahoo por mais tráfego de pesquisa online tem sido amplamente um exercício de futilidade desde o final dos anos 1990, uma descida que começou apenas alguns anos depois de os estudantes de pós-graduação da Universidade de Stanford, Jerry Yang e David Filo, terem fundado a empresa como o primeiro diretório abrangente de websites da internet.

Mas à medida que a internet começou a desempenhar um papel maior no entretenimento e no comércio, a Yahoo mudou o seu foco de enviar tráfego para outros locais para criar um website multifuncional que as pessoas não quisessem deixar. Essa mudança estratégica abriu a porta para dois outros estudantes de pós-graduação da Universidade de Stanford, Larry Page e Sergey Brin, criarem um motor de busca chamado Google.

Depois de recusar uma oportunidade de comprar a Google por apenas 1 milhão de dólares em 1998, a Yahoo investiu ainda mais recursos na criação de um destino único enquanto prestava tão pouca atenção à pesquisa que se voltou para outra empresa para fornecer essa tecnologia em 2000. A Yahoo não só contratou a Google como seu motor de busca, mas também promoveu a sua marca no seu website. Em 2002, a Yahoo estava a oferecer-se para comprar a Google por 3 mil milhões de dólares, mas Page e Brin queriam 5 mil milhões. O impasse nas negociações lançou a Google numa trajetória rumo a um império da internet agora avaliado em 3,7 trilhões de dólares sob a empresa-mãe Alphabet Inc.

A Yahoo passou por uma porta giratória de sete CEOs, incluindo a antiga executiva da Google Marissa Mayer, numa busca quixotesca para alcançar a pesquisa antes de finalmente acabar a sua existência de 21 anos como uma empresa pública com a sua malfadada venda para a Verizon por 4,5 mil milhões de dólares. Ao longo do caminho, a Yahoo rejeitou uma oferta de aquisição de 44,6 mil milhões de dólares da Microsoft em 2008 antes de finalmente concordar em licenciar o motor de busca Bing da fabricante de software.

Se a aposta da Yahoo no Scout compensar, Lanzone admite que isso poderia levar a empresa a retornar ao mercado de ações mais de 30 anos após completar uma oferta pública inicial em 1996 que intensificou a febre das .com que gripava os investidores na altura. Lanzone acredita que outra IPO da Yahoo ainda poderia entusiasmar as pessoas.

“Ainda temos uma das maiores audiências na internet, e essa audiência tem sido bastante leal através de muitos altos e baixos,” disse ele. “Se apenas ‘super-servirmos’ esses utilizadores, coisas boas vão acontecer.”