Fissuras surgiram numa economia resiliente dos EUA antes de a guerra no Irã fazer os preços do petróleo dispararem

WASHINGTON (AP) — A economia altamente resiliente dos EUA já mostrava sinais de pressão mesmo antes do início da guerra no Irão, dados divulgados na sexta-feira mostraram, sublinhando os riscos que o aumento dos preços da gasolina e da energia pode representar.

A economia cresceu apenas marginalmente nos últimos três meses do ano passado, disse o Departamento de Comércio, ao reduzir a sua estimativa de crescimento do quarto trimestre pela metade. O consumo das famílias, após ajuste pela inflação, foi anémico em janeiro, à medida que a inflação se manteve persistentemente elevada. A contratação também praticamente parou. E a perspetiva dos americanos para a economia caiu após os ataques dos EUA e de Israel ao Irão, de acordo com uma sondagem de sentimento do consumidor também divulgada na sexta-feira.

Os preços da gasolina chegaram perto de $4 por galão durante a guerra, pressionando muitos orçamentos familiares que já estão sob pressão. Muitos americanos receberão reembolsos fiscais maiores do que o habitual em março e abril devido à aprovação da lei de redução de impostos do Presidente Donald Trump no ano passado, mas os custos mais elevados da gasolina, se persistirem, poderão consumir grande parte ou mesmo todos esses ganhos.

Além disso, o Dow Jones caiu agora por três semanas seguidas, possivelmente afetando as famílias mais ricas dos EUA que ajudaram a sustentar o consumo geral, à medida que as famílias de rendimentos mais baixos retraem os seus gastos.

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“As pressões subjacentes da inflação já estavam a aumentar antes da guerra no Médio Oriente e estão prestes a intensificar-se”, disse Diane Swonk, economista-chefe da KPMG. Alguns oficiais do Federal Reserve poderiam até mesmo pressionar por um aumento nas taxas de juro na sua reunião da próxima semana, acrescentou, embora o banco central provavelmente mantenha a sua posição.

As taxas de juros hipotecários têm vindo a aumentar desde que o conflito começou, provavelmente porque os investidores esperam que a inflação se mantenha elevada. Isso poderá pesar ainda mais no mercado imobiliário dos EUA, que está em declínio desde 2022, quando as taxas hipotecárias começaram a subir a partir de mínimos da era da pandemia.

O encerramento do governo de 43 dias no outono passado também prejudicou o crescimento no final do ano passado. A economia avançou a uma taxa anual inesperadamente lenta de 0,7% de outubro a dezembro, o Departamento de Comércio reportou na sexta-feira, numa grande redução da sua estimativa inicial de 1,4%.

O crescimento do produto interno bruto — a produção nacional de bens e serviços — caiu acentuadamente de 4,4% no terceiro trimestre do ano passado e 3,8% no segundo.

Os gastos e investimentos do governo federal, atingidos pelo encerramento, despencaram a uma taxa de 16,7%, cortando 1,16 pontos percentuais do crescimento do quarto trimestre.

“Após duas leituras consecutivas fortes para os segundo e terceiro trimestres, esperava-se que a economia enfraquecesse à medida que se aproximava o final do ano. Agora é cada vez mais claro que a economia não apenas desacelerou, mas tropeçou até à linha de chegada”, disse Jim Baird, diretor de investimentos da Plante Moran Financial Advisors, em um comentário. “O encerramento do governo foi, sem dúvida, um fator importante na perda de impulso, mas uma queda acentuada no crescimento do consumo também desempenhou um papel.”

Separadamente, o consumo das famílias cresceu modestamente em janeiro, subindo 0,4%, mas apenas 0,1% após ajuste pela inflação. Os rendimentos, após ajuste para impostos e transferências, aumentaram 0,9%, uma vez que a retenção de impostos caiu devido às mudanças fiscais de 2025. No entanto, o crescimento dos salários tem estado a arrefecer em comparação com o ano passado.

Novos dados mostram que os americanos pouparam menos nos últimos meses e as famílias de rendimentos mais baixos, em particular, acumularam mais dívidas. A fraca contratação — a economia mal adicionou empregos no ano passado — também pesou na confiança do consumidor.

O sentimento geral apenas diminuiu ligeiramente em março, de acordo com o sentimento do consumidor da Universidade de Michigan, mas a sondagem estava apenas metade concluída quando o ataque foi lançado ao Irão. Aqueles que responderam após 28 de fevereiro, o início da guerra, estavam muito mais pessimistas.

“Entrevistas concluídas antes da ação militar no Irão mostraram uma melhoria no sentimento em relação ao mês passado, mas os valores mais baixos observados durante os nove dias seguintes apagaram completamente esses ganhos iniciais”, disse Joanne Hsu, diretora da sondagem de sentimento.

Separadamente, uma medida de inflação de perto acompanhada pelo Federal Reserve subiu 2,8% em janeiro em relação ao ano anterior. No entanto, esse número poderá ultrapassar 3,5% nos próximos meses, disseram os economistas, à medida que os preços da gasolina saltaram para uma média nacional de $3,63 por galão, acima de $2,94 há um mês, segundo a AAA.

Para todo o ano passado, a economia cresceu 2,1%, sólido, mas abaixo dos 2,8% em 2024 e 2,9% no ano anterior.

No quarto trimestre, o consumo das famílias cresceu a uma taxa de 2%, abaixo dos 3,5% no terceiro trimestre e dos 2,4% que o governo tinha inicialmente estimado. O investimento empresarial, excluindo habitação, aumentou a um ritmo sólido de 2,2%, refletindo provavelmente o dinheiro investido em inteligência artificial, mas o aumento foi inferior aos 3,2% no terceiro trimestre.

Uma categoria dentro dos dados do PIB que mede a força subjacente da economia apresentou resultados mais fracos do que o relatado anteriormente, crescendo a uma taxa de 1,9%, abaixo dos 2,9% no terceiro trimestre. Esta categoria inclui o consumo das famílias e o investimento privado, mas exclui itens voláteis como exportações, inventários e gastos do governo.

Entretanto, o mercado de trabalho americano está em declínio. No mês passado, empresas, organizações sem fins lucrativos e agências governamentais cortaram 92.000 empregos. Em 2025, adicionaram menos de 10.000 empregos por mês, a contratação mais fraca fora dos anos de recessão desde 2002.

Um relatório na sexta-feira mostrou que as empresas anunciaram quase 7 milhões de empregos abertos em janeiro, um aumento bem-vindo em relação a 6,6 milhões em dezembro. No entanto, a contratação geral permaneceu essencialmente inalterada, sugerindo que as empresas estão relutantes em preencher as posições abertas, talvez devido à incerteza em torno do impacto da inteligência artificial.

Essa relutância pode intensificar-se se a guerra se arrastar e pesar sobre a confiança e o consumo dos consumidores.

O PIB divulgado na sexta-feira foi o segundo de três estimativas de crescimento do quarto trimestre. O relatório final está previsto para 9 de abril.