As baleias deixam 'pegadas' de ADN pelo oceano. Veja como as rastreamos

(MENAFN- The Conversation) O Mar Mediterrâneo é o lar de alguns dos maiores animais do oceano. Entre as nove espécies de cetáceos comummente encontradas ao longo das suas costas ocidentais estão a baleia-fin (Balaenoptera physalus, o segundo maior animal marinho do mundo) e a cachalote (Physeter macrocephalus). Estas espécies podem atingir comprimentos de até 23 e 18 metros, respetivamente, e as suas populações estão isoladas geneticamente das suas congéneres do Atlântico.

Mas, apesar do seu tamanho, estes animais imensos podem ser difíceis de avistar. A cachalote, por exemplo, vive principalmente no oceano aberto, onde se alimenta de lulas e de peixes de águas profundas encontrados a profundidades superiores a 1.500 metros. As suas imersões tendem a durar entre 30 e 60 minutos, após os quais vem à superfície por breves instantes para respirar e descansar durante cinco a quinze minutos antes de iniciar uma nova imersão.

O seu tamanho e comportamento colocam estas baleias em elevado risco de colisão com navios. Também são afetadas por outras atividades humanas, como o tráfego marítimo, a poluição sonora e a degradação do habitat. A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classificou as populações mediterrânicas de cachalotes e baleias-fin como ameaçadas – ambas constam na sua Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas.

Para proteger estas baleias, os cientistas procuram compreender melhor a sua ecologia e comportamento, a fim de desenvolver planos de conservação eficazes baseados em provas sólidas.

Estudar cetáceos no mar

A comunidade científica utiliza uma série de técnicas diferentes para estudar e monitorizar cetáceos. As vistorias visuais foram, até à data, o método mais amplamente utilizado. Envolvem observar diretamente os animais a partir de uma plataforma – seja um barco ou uma aeronave – ao longo de transectos predefinidos. Isto significa que é traçada uma linha reta através de uma área para registar dados como presença, distribuição, números, fase de desenvolvimento (cria, juvenil ou adulto) e comportamento.

As gravações acústicas também nos permitem detetar vocalizações produzidas por cetáceos. Isto é feito com hidrofones, instrumentos que funcionam de forma semelhante aos microfones no ar. Captam sons subaquáticos que podem depois ser analisados com software especializado. As gravações podem ser usadas para identificar espécies e, em alguns casos, até animais individuais.

A marcação de cetáceos com dispositivos eletrónicos é altamente eficaz para o rastreio individual. Esta técnica utiliza sensores para acompanhar os movimentos dos animais e para registar variáveis ambientais. A informação obtida é fundamental para compreender as suas áreas de distribuição, padrões de comportamento e utilização do habitat, aspetos essenciais no desenho de estratégias de conservação mais precisas.

Além disso, quando os cetáceos morrem, muitas vezes acabam por dar à costa em praias próximas, e estes acontecimentos também fornecem informação valiosa. Entre outras coisas, os animais encalhados podem fornecer amostras genéticas e parasitológicas, bem como dados sobre padrões alimentares. Isto torna possível avaliar o estado das populações, as suas interações ecológicas, ameaças, origens e estrutura genética.

** Read more: Sex, birth and whalesong: life on the humpback highway**

DNA ambiental: uma ferramenta de investigação revolucionária

Todos os organismos vivos são constituídos por uma ou mais células que contêm DNA, a molécula que armazena a informação genética responsável pela identidade de uma espécie.

Estas células são continuamente libertadas para o ambiente natural através de processos como a queda de pele, a defecação ou a libertação de gâmetas. Embora invisíveis ao olho humano, estas partículas distribuem-se amplamente no solo, na água, no ar ou até na neve. No caso de animais marinhos como as baleias-fin e as cachalotes, o DNA é libertado na água quando, por exemplo, libertam fragmentos de pele ou defecam.

Isto significa que, quando uma baleia atravessa uma área, os detritos celulares que deixa para trás servem como um sinal inconfundível da sua presença. Uma simples amostra de água pode conter fragmentos de DNA ambiental que podem ser extraídos, sequenciados e analisados.

Desde o início do século XXI, uma técnica conhecida como metabarcoding tornou possível isolar e amplificar DNA a partir de múltiplas espécies presentes numa única amostra ambiental. Através de análise por computador, as sequências obtidas podem ser identificadas ao nível da espécie ou dentro de grupos taxonómicos específicos, tornando possível determinar quais organismos estavam presentes na área de amostragem durante um determinado período anterior à recolha da amostra.

Isto significa que, quando analisada corretamente, uma única amostra de água pode revelar a presença não apenas de cetáceos como cachalotes ou baleias-fin, mas também de outros vertebrados marinhos.

** Read more: How (apparently) identical animals can have different genomes – new research**

Usar DNA ambiental para estudar baleias

Desde 2023, a Unidade de Zoologia Marinha da Universidade de Valência tem vindo a recolher de forma sistemática amostras de água ao longo da costa da Comunidade Valenciana para análise de DNA ambiental. Os resultados são significativos, pois permitiram detetar material genético de até cinco espécies de cetáceos – incluindo a baleia-fin e a cachalote – bem como várias espécies de peixes, tubarões, raias e tartarugas-marinhas.

Estas observações tornam possível identificar as áreas frequentadas pelos animais e analisar os seus padrões espaciais e sazonais. Esta informação pode, por sua vez, ser partilhada com organizações governamentais para ajudar a conceber reservas de proteção marinha ou para implementar medidas específicas de conservação.

Além disso, podemos usar embarcações que já navegam regularmente no Mediterrâneo – como ferries, navios de investigação e barcos de pesca – para recolher amostras de água. Projetos dedicados ao estudo de cetáceos e de outros vertebrados marinhos, como LIFE CONCEPTU MARIS no Mediterrâneo ocidental, usam embarcações comerciais tanto para observação a bordo como para a recolha sistemática de amostras para análise de DNA ambiental.

Esta abordagem ajuda a reduzir custos, minimizar o impacto ambiental da amostragem e promover uma abordagem mais aberta e colaborativa da ciência, acessível ao público.

Um e-mail semanal em inglês que apresenta especialidade de docentes e investigadores. Fornece uma introdução à diversidade de investigação que sai do continente e considera algumas das questões-chave que enfrentam os países europeus. Get the newsletter!

MENAFN16032026000199003603ID1110868535