A guerra no Irão provoca uma escassez global de fertilizantes e ameaça os preços dos alimentos

HANOI, Vietname (AP) — Agricultores em todo o mundo estão a sentir a pressão da guerra no Irão. Os preços do gás dispararam e as reservas de fertilizantes estão a diminuir devido ao quase encerramento de Teerão do Estreito de Ormuz em retaliação aos bombardeamentos dos EUA e de Israel.

A escassez de fertilizantes está a colocar em risco os meios de subsistência dos agricultores em países em desenvolvimento — já afectados pelo aumento das temperaturas e sistemas climáticos erráticos — e pode levar a que as pessoas em todo o lado paguem mais por alimentos.

Os agricultores mais pobres do Hemisfério Norte dependem das importações de fertilizantes do Golfo, e a escassez surge precisamente quando a época de plantio começa, disse Carl Skau, diretor executivo adjunto do Programa Alimentar Mundial.

“No pior dos casos, isso significa menores colheitas e falências de culturas na próxima época. No melhor dos casos, custos de produção mais elevados serão incluídos nos preços dos alimentos no próximo ano.”

Baldev Singh, um agricultor de arroz de 55 anos em Punjab, Índia, diz que os pequenos agricultores — a grande maioria dos agricultores do país — podem não sobreviver se o governo não puder subsidiar os fertilizantes quando a procura atinge o pico em junho.

“Neste momento, estamos à espera e a ter esperanças,” disse ele.

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A guerra interrompe o fornecimento de nutrientes essenciais

O Irão está a limitar seriamente os envios através do Estreito de Ormuz, uma passagem estreita que normalmente lida com cerca de um quinto dos envios de petróleo do mundo e quase um terço do comércio global de fertilizantes.

Na sexta-feira, o embaixador iraniano nas Nações Unidas em Genebra, Ali Bahreini, disse que Teerão aceitou um pedido da ONU para permitir que a ajuda humanitária e os envios agrícolas passem pela via hídrica crítica, mesmo enquanto suportava ataques às suas instalações nucleares.

O plano de ajuda seria o primeiro avanço no ponto de estrangulamento do transporte após um mês de guerra. Embora os mercados e os governos tenham, em grande parte, focado nos fornecimentos bloqueados de petróleo e gás natural, a restrição de fertilizantes ameaça a agricultura e a segurança alimentar em todo o mundo.

O nitrogênio e o fosfato — dois nutrientes principais dos fertilizantes — estão sob ameaça imediata devido ao bloqueio.

As reservas de nitrogênio, incluindo a uréia, o fertilizante mais amplamente comercializado que ajuda as plantas a crescer e aumenta os rendimentos, são as mais afectadas devido a atrasos nos envios e ao aumento do preço do gás natural liquefeito — um ingrediente essencial.

O conflito restringiu cerca de 30% do comércio global de uréia, disse Chris Lawson do CRU Group, uma consultoria de commodities com sede em Londres.

Alguns países já estão a enfrentar escassez crítica, de acordo com Raj Patel, um economista de sistemas alimentares da Universidade do Texas. Por exemplo, a Etiópia obtém mais de 90% do seu fertilizante de nitrogênio do Golfo através de Djibouti, uma rota de fornecimento que já estava sobrecarregada antes do início da guerra em fevereiro.

“A época de plantio é agora,” disse Patel. “O fertilizante não está lá.”

As reservas de fosfatos, que suportam o desenvolvimento das raízes, também estão sob pressão. A Arábia Saudita produz cerca de um quinto do fertilizante de fosfato do mundo, e a região exporta mais de 40% do enxofre do mundo, um ingrediente chave e subproduto do refino de petróleo e gás, disse Lawson.

Mesmo após o fim da guerra, os produtores do Golfo precisariam de garantias de segurança claras antes de retomar os envios através do estreito, e os custos de seguros quase certamente aumentariam, disse Owen Gooch, um analista da Argus Consulting Services, com sede em Londres.

Na Índia, o governo priorizou os fornecimentos de uréia para uso doméstico e fornece aos fabricantes de fertilizantes cerca de 70% das suas necessidades de gás natural. Algumas fábricas ainda estão a funcionar abaixo da capacidade, levando a uma produção mais baixa.

“O sistema alimentar é frágil e depende de cadeias de fornecimento de fertilizantes estáveis para garantir que os agricultores possam produzir os alimentos dos quais o mundo depende,” disse Hanna Opsahl-Ben Ammar da Yara International, uma das maiores empresas de fertilizantes do mundo.

As escassezes surgem em um momento crítico

Os fertilizantes são geralmente aplicados logo antes ou na altura do plantio, de modo que as culturas perdem fases iniciais de crescimento essenciais e os rendimentos podem cair quando as entregas são atrasadas, mesmo que os fornecimentos melhorem mais tarde.

O impacto já está a ser sentido nos Estados Unidos e na Europa, onde a principal época de plantio está a decorrer, e espera-se que atinja a primeira época de plantio em grande parte da Ásia nos próximos meses.

“Nossas culturas no campo precisam de nitrogênio agora — quanto mais cedo, melhor — para que possam ter um bom começo, ajudando-as a estabelecer-se e a acumular reservas para a colheita mais tarde neste verão,” disse Dirk Peters, um engenheiro agrícola que gere uma quinta nos arredores de Berlim.

Os preços dos fertilizantes estão abaixo dos picos vistos após a invasão da Rússia na Ucrânia, mas os preços dos grãos estavam mais altos naquela altura, ajudando os agricultores a absorver os custos, disse Joseph Glauber do Instituto Internacional de Pesquisa de Políticas Alimentares. Os preços dos grãos estão mais baixos agora, significando que as margens estão mais apertadas e os agricultores podem ter que mudar para culturas menos intensivas em fertilizantes — como a soja nos EUA — ou aplicar menos fertilizante, reduzindo os rendimentos. Rendimentos mais baixos podem levar a preços mais altos para os consumidores.

Outros países provavelmente não compensarão a escassez. A China, o maior produtor mundial de fertilizantes de nitrogênio e fosfato, está a priorizar o fornecimento interno, e os envios de uréia provavelmente não serão retomados até maio, disse Lawson. As fábricas na Rússia, outro grande produtor, já estão a funcionar quase à capacidade total, disse ele.

Os países em desenvolvimento são vulneráveis

As interrupções já estão a ser sentidas em toda a África, onde muitos agricultores dependem de fertilizantes importados do Médio Oriente e da Rússia.

Chuvas fortes precoces na África Oriental deixaram os agricultores com cerca de uma semana de clima seco para preparar os campos e aplicar fertilizante, disse Stephen Muchiri, um agricultor de milho no Quénia e CEO da Federação de Agricultores da África Oriental, que representa 25 milhões de pequenos agricultores.

As escassezes de fertilizantes e o aumento de preços atingem os agricultores com força, forçando-os a usar menos e levando a rendimentos reduzidos. Mesmo atrasos curtos podem reduzir os rendimentos de milho em cerca de 4% numa época, disse Patel, citando pesquisas do Zâmbia.

Os governos podem intervir aplicando subsídios, promovendo a produção interna e controlando as exportações.

A Índia já subsidia os fertilizantes para aliviar a pressão financeira sobre os agricultores, mas esses subsídios deixam menos dinheiro para investimentos agrícolas a longo prazo. O país orçou $12,7 bilhões este ano apenas para subsídios de uréia, de acordo com o Instituto de Economia de Energia e Análise Financeira, com sede nos EUA.

Os esforços para produzir uréia interna aumentaram a dependência da Índia do gás importado, e o uso excessivo de uréia prejudicou o solo local, disse Purva Jain do IEEFA, que apoia o uso de fertilizantes orgânicos.

Menos dependência de fertilizantes importados poderia proteger agricultores e consumidores de oscilações nos preços da energia e choques climáticos, disse Oliver Oliveros, coordenador executivo da Coalizão de Agroecologia.

“Este pode ser um ponto de viragem,” disse ele.

Olingo reportou de Nairóbi, Quénia. O escritor da Associated Press Jamey Keaten em Genebra e Kerstin Sopke em Berlim contribuíram.

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