O fruto espinhoso do cacto que está a dar um impulso financeiro aos agricultores indianos

Há 2 dias

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Priti GuptaRepórter de Tecnologia, Mumbai

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Os agricultores indianos estão a mudar-se para o mais lucrativo fruto do dragão

“Foi uma decisão de vida ou morte,” diz Arun Srinivas.

Em 2020, ele abandonou a sua carreira em finanças, vendeu todas as suas ações e ouro e investiu o dinheiro na quinta da família, no estado do Karnataka, no sul da Índia.

“Queria fazer algo na nossa terra que me beneficiasse tanto mental como financeiramente,” explica.

A quinta da família cultivava cocos e mangas, mas ele tinha outra cultura em mente - o fruto do dragão.

Uma pequena pesquisa convenceu Srinivas de que poderia ser uma boa aposta.

“Não era apenas uma cultura com um bom retorno financeiro, também requer muito pouca água e tem um risco de doença mais baixo em comparação com culturas como outras frutas, senti que era a cultura certa para a minha terra,” explica.

Srinivas abordou a sua nova carreira como um projeto de investimento, recolhendo dados e fazendo planos detalhados.

“Visitei quase 80 a 100 quintas. Falei com agricultores, compreendi os desafios, lucros e riscos, e fiz a minha própria análise - quase como analisar ações,” diz ele.

O trabalho compensou. Agora cultiva o fruto do dragão em 11 acres, produzindo cerca de 220 toneladas por ano.

Cheradeep Ma

O fruto do dragão é um cacto trepador, tornando-se uma cultura incomum

O fruto do dragão é um cacto trepador, tornando-o uma fruta incomum de cultivar.

Normalmente, é cultivado em pilares de betão com um anel circular (às vezes um pneu) no topo para as videiras pendurarem.

Originário da América Central, o Vietname tornou-se o principal produtor mundial, mas a Índia tem planos de alcançar.

Comparado às culturas tradicionais, o fruto do dragão promete retornos mais altos e preços relativamente estáveis.

Em 2020, a indústria recebeu um impulso quando o Primeiro-Ministro Modi parabenizou os agricultores de Kutch, em Gujarat, pelo seu sucesso em cultivar e exportar a fruta.

“O fruto do dragão entrou na Índia por volta de 2009. Naquela altura, sabíamos muito pouco sobre a cultura ou como cultivá-la,” diz o Dr. G Karunakaran, o cientista principal e chefe do Centro de Excelência para o Fruto do Dragão no Instituto Indiano de Pesquisa Horticultural em Bengaluru.

“A pesquisa séria sobre o fruto do dragão na Índia começou por volta de 2013-14, quando começámos estudos sistemáticos sobre o seu cultivo.”

Mas o cultivo realmente despegou após 2021, graças à cobertura mediática.

“A adoção do fruto do dragão na Índia espalhou-se como os telemóveis, uma vez que os agricultores viram o potencial de rendimento, todos queriam cultivá-lo,” diz Karunakaran.

Ao contrário das mangas, que têm uma estação de colheita curta, o fruto do dragão pode ser colhido continuamente durante seis meses.

“Os agricultores colhem pequenas quantidades todos os meses, o que proporciona uma renda estável. Uma família pode gerir um acre e produzir até 15 toneladas de fruta anualmente,” diz Karunakaran.

Chiradeep Ma

As flores do cacto florescem à noite

Uma peculiaridade da agricultura do fruto do dragão é que as suas flores apenas florescem à noite e nas primeiras horas da manhã. Para muitas variedades, se quiser uma colheita, então as flores têm de ser polinizadas no escuro, muitas vezes à mão.

No Karnataka, Srinivas resolveu esse problema usando abelhas.

“A natureza já projetou o sistema de polinização perfeito. Quando os humanos interferem demais, muitas vezes perturbam esse equilíbrio,” diz ele.

Para Cheradeep Ma, aventurar-se à noite para polinizar as plantas do fruto do dragão na sua quinta em Wayanad, no estado do Kerala, pode ser mortal.

“Em Wayanad, entrar na plantação à noite é arriscado. Temos cobras, javalis, às vezes até leopardos e elefantes,” diz ele.

Para evitar a vida selvagem potencialmente mortal, concentrou-se em variedades autopolinizadoras.

Ma começou a cultivar o fruto do dragão em 2020, como uma alternativa ao cultivo de café e pimenta.

Hoje tem entre 80 e 100 variedades na sua quinta, as que se desempenham melhor no clima local ele vende a outros agricultores.

Essa renda, mais a venda da sua fruta, tornou a quinta mais financeiramente sustentável.

“O fruto do dragão ajudou-me a diversificar a renda da quinta. Se os preços do café caírem ou os preços da pimenta flutuarem, culturas como o fruto do dragão ajudaram-me a sustentar a propriedade,” diz ele.

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Os consumidores indianos preferem o fruto do dragão com polpa vermelha

A Dra. Sunila Kumari também está em uma missão para encontrar as variedades mais promissoras de fruto do dragão para os agricultores indianos.

Em 2019, ela viajou pela Índia a recolher amostras e trouxe-as de volta à sua base em Haryana, no estado noroeste de Punjab, para comparar o seu desempenho.

“Das variantes, identificámos as plantas que consistentemente produziram frutos maiores e melhores rendimentos, e selecionámo-las como plantas-mãe de elite,” diz Kumari.

A sua empresa, Dragonflora Farms, agora tem duas linhas “promissoras” de elite, diz ela.

Globalmente, a produção de fruto do dragão inclui várias categorias, incluindo variedades com casca vermelha e polpa branca, frutos com casca vermelha e polpa vermelha e tipos de casca amarela.

No entanto, o mercado indiano desenvolveu uma preferência clara - os consumidores preferem fortemente frutos grandes com polpa vermelha.

“Essas variedades são visualmente atraentes, têm um perfil de sabor mais rico e geralmente comandam um melhor preço de mercado,” explica Kumari.

Além de encontrar as variedades certas para o clima indiano e os gostos dos consumidores, os agricultores também precisam modernizar as técnicas de cultivo e armazenamento, diz Kumari.

“Estamos atualmente em uma encruzilhada crítica. Para passar de um novato curioso a uma potência global como o Vietname. Devemos mudar de uma abordagem focada em volume para uma estratégia de exportação orientada para a precisão,” diz ela.

Os rendimentos indianos de entre 15 e 25 toneladas por hectare estão muito atrás do padrão internacional de mais de 30 toneladas, aponta Kumari.

As quintas indianas precisam ir além dos campos “simples de postes e pneus” e em vez disso construir sistemas de treliça de alta densidade onde o dossel possa ser melhor gerido, diz ela.

Manter a fruta em boas condições após a colheita também necessita de investimento.

“Sem uma rede integrada de unidades de pré-arrefecimento solarizadas e logística de cadeia de frio especializada, a nossa fruta nunca chegará aos mercados premium da Europa ou da América do Norte em condições ideais,” diz ela.

Uma mudança de mentalidade é necessária, diz Kumari.

“Devemos tratar o fruto do dragão não como um cacto resistente que sobrevive ao descuido, mas como um ativo horticultural de alto valor.”

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