Startup de baterias de veículos elétricos muda-se para a indústria de defesa em meio à guerra do Irã, mercado de veículos elétricos fraco

Drones de Ataque Não Tripulados de Baixo Custo (LUCAS) estão posicionados na pista de um base na área de operações do Comando Central dos EUA.

Fonte: U.S. CENTCOM

Uma startup de baterias com sede no Arizona, liderada por um ex-executivo da General Motors, está a mudar de produtos para veículos totalmente elétricos para produtos para as indústrias aeroespacial e de defesa em meio à guerra no Irão e à crescente demanda por drones dos EUA pela administração Trump.

A Sion Power espera comercializar células de baterias de lítio-metal de alta energia para drones e outros produtos relacionados à defesa ainda este ano, após se concentrar no desenvolvimento de veículos totalmente elétricos durante grande parte da última década, de acordo com a CEO Pamela Fletcher.

“Estamos a visar comercializar esta tecnologia,” disse Fletcher à CNBC em exclusividade. “Esperávamos, e pensávamos, que isso seria na área automotiva, e acho que essa possibilidade ainda existe, mas o caminho mais rápido, e francamente, uma grande necessidade, está lá fora neste espaço de defesa.”

A decisão é um exemplo único de como empresas que apostaram na adoção não realizada de veículos totalmente elétricos estão a mudar para segmentos diferentes. Outras empresas mudaram-se para os setores de armazenamento estacionário e aeroespacial para utilizar a capacidade de produção de baterias não utilizada para veículos elétricos.

Os fabricantes de automóveis nos EUA recuaram significativamente de veículos totalmente elétricos e assumiram bilhões de dólares em perdas após uma adoção mais lenta do que o esperado dos veículos e as mudanças feitas pela administração Trump nos incentivos que os apoiavam.

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Por que os fabricantes de automóveis estão a apostar muito no armazenamento de energia

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As células de bateria de lítio-metal “Licerion HE” planeadas pela Sion Power apoiarão tanto aplicações de bateria primária, ou de descarga única, como secundária, ou recarregável, de acordo com a empresa.

As células de bateria são projetadas para drones de próxima geração, sistemas autónomos e outras plataformas críticas para missões que requerem máxima energia na menor e mais leve pegada possível, de acordo com Fletcher.

“A tecnologia de lítio-metal, que é o que desenvolvemos, tem alta energia gravimétrica, o que significa que tem muita energia em um pacote leve,” disse Fletcher, que começou a liderar a empresa em 2024. “Funciona muito bem para coisas que voam.”

Fletcher disse que as células de lítio-metal da Sion Power são projetadas para oferecer densidades de energia que superam 500 watt-hora por quilograma, em comparação com aproximadamente 300-350 Wh/kg para a tecnologia de lítio-íon mais avançada de hoje.

Essas baterias podem alimentar drones ou mísseis, bem como seus sistemas a bordo, como câmaras, sensores e processadores para combate, vigilância e outras necessidades.

A Sion Power tem uma instalação de 110.000 pés quadrados em Tucson, Arizona, com capacidades de fabricação piloto. Fletcher disse que está atualmente a produzir células Licerion HE para aplicações de defesa e a converter sua linha de produção de células de bateria automotivas para produtos de defesa, que são menores.

A CEO da Sion Power, Pamela Fletcher, anteriormente executiva na General Motors

Mario Anzuoni | Reuters

A empresa continuará a desenvolver células para outros segmentos, como veículos elétricos, mas seu foco principal e crescimento no momento é a defesa, na qual a empresa já estava a trabalhar antes de se concentrar em veículos elétricos, disse Fletcher.

Fletcher, uma ex-executiva de veículos elétricos e negócios em crescimento que deixou a GM em 2022, disse que a oportunidade na defesa é comparável ao aumento contínuo da demanda por armazenamento de energia de centros de dados em todo os EUA.

A empresa privada não planeia ser um fornecedor direto para o governo dos EUA, mas espera vender seus produtos a outros contratantes certificados, disse Fletcher. A mudança ocorre enquanto o Departamento de Defesa da administração Trump explora o aumento da produção de Sistemas Aéreos de Combate Não Tripulados de Baixo Custo, ou drones LUCAS, de origem americana.

Esses drones têm sido uma parte integral da guerra entre a Rússia e a Ucrânia, bem como da guerra no Irão.

“Isso evoluiu bastante rapidamente nos últimos três ou quatro anos, e agora, mesmo com a guerra no Irão, as coisas estão a mudar ainda mais,” disse Mitch Hourtienne, Chief Commercial Officer da Sion Power, à CNBC. “Há muitas aplicações emergentes a surgir, infelizmente, da guerra na Ucrânia, agora da guerra no Irão.”

O pacote de defesa personalizado da Sion Power que inclui suas células de bateria de lítio-metal Licerion.

Cortesia Sion Power

Várias empresas além da Sion Power, como a Quantumscape, passaram anos a pesquisar e desenvolver baterias de lítio-metal para veículos, mas até agora não houve comercialização em massa para usar essa tecnologia no setor automotivo.

As células de bateria de lítio-metal funcionam de forma semelhante às células de lítio-íon usadas atualmente, mas têm maior densidade de energia, potencialmente a um custo mais baixo. Mas podem ser mais voláteis e são vistas como mais distantes do que as emergentes baterias de estado sólido para carros, de acordo com especialistas.

Sam Abuelsamid, vice-presidente de pesquisa de mercado na empresa de comunicações e consultoria Telemetry, disse que as células de lítio-metal poderiam ser utilizadas em diferentes indústrias e casos de uso.

“É melhor para densidade de energia. Também deve reduzir o custo,” disse Abuelsamid, engenheiro e especialista em baterias. “Não há razão para que não sejam tão eficazes em objetos menores, especialmente algo que voa, como um drone.”

A maior diferença entre defesa e automotivo é a vida útil em prateleira versus vida útil de ciclos. Baterias automotivas normalmente requerem centenas de ciclos de vida de carga, enquanto as de defesa exigem apenas um a 20 ciclos e podem demandar de três a oito anos de vida útil em prateleira.

A Sion Power levantou mais de 200 milhões de dólares para o desenvolvimento de células de lítio-metal. Os investidores incluem o fabricante de baterias sul-coreano LG Energy Solution, o escritório de família do ex-CEO do Google Eric Schmidt, Hillspire, e fabricantes de automóveis globais não nomeados, de acordo com a empresa.

A empresa, estabelecida em 1989 como um desdobramento do Laboratório Nacional de Brookhaven, disse que planeia buscar mais capital à medida que seus produtos se espera que lancem e aumentem durante o segundo semestre de 2026 e em 2027.

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