‘Memória de uma geração’: a China lamenta a morte súbita de um influenciador de educação controverso

Há 2 horas

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Fan Wang

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Em menos de uma década, Zhang Xuefeng tornou-se um dos nomes mais reconhecíveis entre a juventude da China.

Com mais de 26 milhões de seguidores no Douyin, a versão chinesa do TikTok, o homem de 41 anos estava entre os influenciadores mais proeminentes do país — mesmo enquanto construía a sua reputação num nicho específico. Ao oferecer conselhos a estudantes e pais sobre candidaturas às universidades e a escolha de licenciaturas, procurava ajudá-los a alcançar o que muitos consideram um objetivo crucial: melhores perspetivas de emprego.

As questões de empregabilidade são complexas na China, e Zhang era conhecido pela sua abordagem extremamente pragmática. Isso também o tornou uma figura altamente controversa. Zhang chegou a declarar que “qualquer área é melhor do que jornalismo” e descreveu os cursos de humanidades como uma “indústria de serviços que serve os outros”.

Os meios de comunicação locais têm frequentemente associado a sua ascensão a uma ansiedade generalizada na sociedade chinesa, impulsionada por uma economia em desaceleração e por uma taxa de emprego juvenil débil. Ainda assim, Zhang continua a ser uma figura polarizadora.

Os apoiantes dizem que ele alterou o rumo das suas vidas ao fornecer informação a que famílias comuns, sem recursos, de outro modo teriam dificuldade em aceder. Os críticos, entretanto, argumentam que os seus conselhos eram utilitaristas de forma estreita e, no fim, não ajudavam a sociedade.

Mas tais debates chegaram abruptamente a um ponto de paragem na terça-feira. O nome de Zhang começou a ser tendência durante a tarde, depois de rumores de que ele teria desmaiado durante um exercício. Poucas horas mais tarde, apareceu um comunicado nas suas contas de redes sociais a anunciar que ele tinha morrido de paragem cardíaca.

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Zhang tinha milhões de seguidores online — mas também era altamente controverso

As homenagens inundaram a internet quase de imediato. A morte de Zhang foi noticiada pelos principais meios de comunicação do Estado, incluindo a CCTV e o People’s Daily, e nas redes sociais a hashtag “Morreu Zhang Xuefeng” gerou mais de 600 milhões de visualizações em menos de 24 horas.

“É uma pena — ele realmente mudou muitas famílias sem rumo que não tinham relações,” dizia um comentário no Weibo. Recebeu mais de 1.000 gostos.

A ascensão de Zhang Xuefeng

A ascensão de Zhang espelhava aquilo a que milhões dos seus seguidores aspiram: alguém de uma pequena cidade que sobe na hierarquia social abrindo o próprio caminho.

Zhang, cujo nome de nascença era Zhang Zibiao, nasceu em maio de 1984 num pequeno condado em Qiqihar, uma cidade no nordeste da província de Heilongjiang.

Estudou engenharia de abastecimento de água e de saneamento na Universidade de Zhengzhou, no centro da China. Após se licenciar em 2007, entrou para uma agência de explicações em Pequim, que ajuda estudantes universitários a prepararem-se para o exame nacional de acesso ao mestrado.

Num país em que a educação é há muito vista como chave para o sucesso, muitos chineses acreditam que alguns dos mais importantes pontos de viragem da vida podem depender de uma série de exames de elevado risco: o exame de acesso à universidade, ou gaokao; o exame de acesso ao mestrado, ou kaoyan; e o exame do serviço civil, ou kaogong.

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Os estudantes chineses não têm apenas de estudar muito para os exames notoriamente difíceis, mas também precisam de ser estratégicos nas suas candidaturas à universidade

Zhang entrou no setor das explicações numa altura de expansão rápida. A economia da China estava em alta — tornou-se a segunda maior economia do mundo em 2010 — e a matrícula universitária também crescia rapidamente. Em 1998, havia apenas 1 milhão de estudantes universitários admitidos recentemente na China; em 2008, esse número tinha saltado para 5,99 milhões.

A expansão das matrículas universitárias deu a muitas famílias de baixos rendimentos e rurais a oportunidade de enviar os filhos para a universidade pela primeira vez. Mas especialistas sugeriram que esse crescimento rápido também levou a uma menor qualidade do ensino e a um excesso de licenciados no mercado de trabalho.

“Os tempos em que um diploma universitário garantida um bom emprego já passaram, e os licenciados enfrentam agora uma enorme pressão no emprego,” diz Xiang Biao, diretor do Instituto Max Planck de Antropologia Social, com sede na Alemanha.

Isto, juntamente com o aumento da desigualdade na sociedade chinesa, coloca um peso considerável sobre as famílias de baixos rendimentos, acrescentou, o que fez com que as pessoas passem a “ver cada vez mais a educação como o último canal para as famílias e os indivíduos alcançarem mobilidade social”.

À medida que a matrícula universitária se expandiu, os sistemas de admissão também se tornaram mais complexos. As regras para a admissão às universidades podem variar por província; num modelo usado em Xangai, um estudante pode candidatar-se a até 96 áreas. Entretanto, para a escola de pós-graduação, os candidatos têm de escolher uma única área numa única universidade, de quase 1.000 instituições.

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Nos dias de gaokao, é comum os pais esperarem fora dos locais de exame enquanto os filhos fazem um dos exames mais importantes das suas vidas

Para estudantes e pais que se sentem sobrecarregados por estes sistemas complicados, Zhang ofereceu clareza. Em 2016, tornou-se viral depois de apresentar uma palestra em que resumiu as 34 universidades de elite que definem os seus próprios critérios de admissão, em vez de seguirem as pontuações de corte nacionais.

Zhang tinha um estilo carismático e bem-humorado que tornava estas informações complexas mais fáceis de absorver — e a sua carreira descolou a partir daí.

Uma figura polarizadora

A partir daí, Zhang apareceu num leque de programas de TV e de entretenimento e, eventualmente, começou a sua própria empresa, construindo uma forte presença nas redes sociais e prestando serviços de consultoria para estudantes e pais dispostos a pagar um prémio.

A sua plataforma mais proeminente tornou-se a comunicação social. Em plataformas como o Douyin, Zhang fazia livestream durante horas e publicava clips destinados a pais preocupados que procuravam ajuda para escolher uma área — e, em última análise, um percurso de carreira que levaria a uma vida segura para os seus filhos.

Ele respondia a perguntas como “Uma rapariga deve seguir engenharia eletrotécnica?” e “Qual a probabilidade de um licenciado em direito conseguir emprego?” e respondia com uma franqueza característica.

Zhang conhecia tão a fundo todas as áreas, universidades e percursos de carreira que falava com total certeza. Numa livestream, quando lhe perguntaram sobre a área de finanças, quase gritou: “O quão bom emprego vais conseguir não tem nada a ver com as tuas notas… Depende de saberes se tens os recursos certos.”

Para os seus seguidores, ele fornecia uma fórmula clara para o planeamento futuro que as universidades não conseguiam oferecer. Dizia coisas como: “Se não és de uma escola de topo e trabalhas nalgum sítio diferente do local onde estudas — estás condenado.”

Ele aconselhava estudantes de humanidades a majorarem em direito, contabilidade ou literatura chinesa, argumentando que estes campos eram os que mais frequentemente levavam a recrutamento após exames do serviço civil. Para biologia, química ou ciências ambientais, advertia que encontrar um emprego decente muitas vezes exigia estudar até ao doutoramento.

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Antes de transitar o seu negócio para o ambiente online, as palestras de Zhang eram amplamente populares nos campi universitários

No entanto, o conselho de Zhang não era universalmente aceite.

“Não podemos recomendar uma área a qualquer aluno apenas porque é uma ‘boa’ área. É como um médico fazer um diagnóstico sem examinar o paciente,” afirma Xiong Bingqi, do Instituto de Pesquisa de Educação do Século XXI, em Pequim. “Ele ignorou completamente a capacidade académica dos estudantes e o desenvolvimento geral.”

Mas Zhang e os seus seguidores argumentavam que as famílias comuns não conseguem pagar para se concentrarem na personalidade ou nas preferências pessoais. “Tudo o que faço é poupar às crianças das famílias comuns,” disse Zhang certa vez numa livestream. “O custo da experimentação é demasiado alto para os nossos miúdos.”

Ele também não era estranho a conflitos causados pelos seus comentários inflamados. Depois de dizer que ia “tirar as crianças que só querem estudar jornalismo” e de afirmar que “podes escolher qualquer área do catálogo de licenciaturas da China com os olhos fechados e ainda assim seria melhor do que o jornalismo”, vários professores de jornalismo criticaram publicamente Zhang como “ridículo” e “desorientador”.

Em setembro, foi proibido de todas as plataformas de redes sociais por quase um mês, depois de as autoridades citarem “uso prolongado de linguagem vulgar e ofensiva” durante as suas livestreams. Pediu desculpa depois de voltar mais tarde, dizendo que tinha “sido demasiado direto e extremo nas minhas observações, o que magoou muitas pessoas e fez-me negligenciar as responsabilidades de ser uma figura pública”.

Alguns dos apoiantes de Zhang discordaram.

“Tudo o que ele fez foi rasgar antecipadamente aquele véu frágil, colocando a realidade fora da sala de forma clara e sem rodeios na mesa,” dizia uma publicação no Xiaohongshu após a sua morte. “Numa era moldada por uma perspetiva elitista, as suas palavras podem não ter tido elegância, mas ofereciam conselhos a pessoas comuns com muito pouca margem para errar.”

Depois de regressar à internet, Zhang foi mais cauteloso com as palavras, mas continuou a trabalhar com a mesma diligência. A 24 de março, no dia da sua morte, fez uma livestream de manhã e pediu às pessoas para voltarem a juntar-se à noite.

Ninguém esperava que estas fossem as suas últimas palavras para o público.

Embora a morte de Zhang tenha causado choque por toda a internet, também deu origem a uma vaga de reflexão: sobre se fez mais bem ou mais mal, sobre a ansiedade educativa que alimentou a sua ascensão e sobre o custo final de alcançar o sucesso na sociedade chinesa.

Em 2024, Zhang disse que no futuro queria ser lembrado como “a memória de uma geração de chineses”, num tempo em que estudantes influenciados por ele pudessem ter uma boa licenciatura, um bom emprego e uma boa vida.

“Conseguiste esse objetivo,” dizia um comentário com mais gostos após a sua morte no Douyin. “Não nos esqueceremos de ti.”

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