Economistas alertam: Conflito no Médio Oriente ameaça rapidamente a cadeia de abastecimento de fertilizantes, colocando em risco o aumento dos preços globais dos alimentos

Os economistas alertam, em mais recente aviso, que o atual conflito entre os EUA e o Irão já provocou, num curto espaço de tempo, um dos choques mais rápidos e mais graves para o fluxo global de matérias-primas dos últimos anos, levando a uma escalada dos preços do gás natural, a uma maior escassez de fornecimentos de fertilizantes e a um aumento crescente da pressão sobre os agricultores a nível mundial.

Por sua vez, a escassez de fertilizantes está ainda a ameaçar seriamente o sustento dos agricultores nos países em desenvolvimento. Estas regiões já tinham sido atingidas pelo aumento das temperaturas e por condições climáticas anómalas, e o problema poderá conduzir a uma subida dos preços globais dos alimentos.

O vice-diretor executivo do Programa Alimentar Mundial das Nações Unidas, Karl Skau, afirma que os agricultores mais pobres do hemisfério norte dependem fortemente de importações de fertilizantes provenientes da região do Golfo, e que a atual escassez coincide com o início da época de sementeira.

Ele aponta: “No pior dos cenários, isto significa uma diminuição da produção na próxima estação e até uma quebra de colheitas; no melhor dos cenários, custos de produção mais elevados também se refletirão nos preços dos alimentos do próximo ano.”

O principal economista da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), Máximo Torero, afirma que o Estreito de Ormuz é uma via crucial para o transporte global de energia e de fertilizantes: transporta cerca de 20 milhões de barris de petróleo por dia, o que corresponde a aproximadamente 35% do volume de transporte de petróleo bruto a nível mundial. Ao mesmo tempo, suporta uma grande quantidade de transporte de gás natural liquefeito e de comércio de fertilizantes; no Golfo, o enxofre é ainda uma matéria-prima importante para a produção de fertilizantes fosfatados. O impacto de um bloqueio de rotas marítimas tem-se propagado rapidamente para o sistema global de alimentos e agricultura.

Torero afirma que, atualmente, o risco no transporte marítimo está a elevar os custos de investimento agrícola: as taxas de seguro de guerra na zona do Golfo passaram de 0.25% para um máximo de 10%, sendo recalculadas de 7 em 7 dias; os preços da ureia subiram de forma acentuada, deixando agricultores de vários países sob pressão de aumentos simultâneos nos preços dos fertilizantes e dos combustíveis.

** Interrupção crítica no fornecimento de fertilizantes **

Atualmente, os dois principais fornecimentos de fertilizantes — fertilizantes azotados e fertilizantes fosfatados — enfrentam uma ameaça direta. Entre eles, o impacto sobre o fornecimento de fertilizantes azotados (incluindo a ureia) é o mais grave. A ureia é o tipo de fertilizante com maior volume de transações no mundo, podendo promover o crescimento das culturas e aumentar a produção.

O analista do CRU Group, uma consultora de commodities com sede em Londres, Chris Lawson, diz que este conflito afetou cerca de 30% do comércio global de ureia.

Alguns países já registaram escassez grave. Raj Patel, economista de sistemas alimentares da Universidade do Texas, aponta que, por exemplo, na Etiópia mais de 90% dos fertilizantes azotados dependem de importações da região do Golfo via Djibuti, e que esta cadeia de abastecimento já estava apertada antes do início da guerra. “É precisamente a época de sementeira, mas os fertilizantes não chegaram a tempo.”

Entretanto, o fornecimento de fertilizantes fosfatados, que apoia o desenvolvimento das raízes das culturas, também está sob pressão. A Arábia Saudita produz cerca de um quinto dos fertilizantes fosfatados do mundo; e a região exporta ainda mais de 40% do enxofre a nível global, que é uma matéria-prima e subproduto fundamental no processo de refinação de petróleo e gás natural.

O analista da empresa de consultoria Argus, Owen Guj, afirma que, mesmo que a guerra termine, os produtores da região do Golfo ainda precisam de garantias de segurança claras antes de retomarem o transporte através do estreito, e que os custos do seguro de transporte quase certamente irão subir.

Na Índia, o governo já deu prioridade à garantia do abastecimento interno de ureia e a forneceu às empresas de fertilizantes cerca de 70% das necessidades de gás natural, mas algumas fábricas ainda estão a operar com capacidade reduzida, o que resulta numa queda da produção.

Hanna Opsoar-Ben Amar, da Yara International, gigante global dos fertilizantes norueguesa, afirma: “O sistema alimentar global já é, por natureza, frágil; o seu funcionamento normal depende de uma cadeia de abastecimento de fertilizantes estável para garantir que os agricultores consigam produzir os alimentos de que o mundo precisa.”

** A janela temporal crítica enfrenta um impacto **

Os fertilizantes são normalmente aplicados antes da sementeira ou durante a sementeira. Uma vez que haja atraso no fornecimento, mesmo que se compense mais tarde, isso faz com que se perca a fase inicial crucial de crescimento das culturas, afetando a produção.

Este impacto já se fez sentir nos EUA e na Europa. Nesses locais, a principal época de sementeira está em curso e prevê-se que, nos próximos meses, se estenda à maior parte das regiões asiáticas na primeira ronda de sementeira.

Os analistas afirmam que, antes de o Governo dos EUA publicar na terça-feira o relatório (relatório anual de intenções de sementeira), a guerra no Médio Oriente já desorganizou os planos de plantação dos agricultores americanos, levando à redução da área de plantação de milho e à menor quantidade de plantação de trigo de primavera desde 1970.

Em simultâneo, prevê-se que a área semeada de soja aumente significativamente, porque alguns produtores estão a converter terras de milho e trigo, que exigem fertilizantes mais caros, para a soja.

Apesar de os subsídios do Governo dos EUA estarem próximos de um nível recorde, prevê-se que o rendimento líquido agrícola dos EUA continue a cair este ano, assinalando um cenário em que os produtores enfrentam, pelo quarto ano consecutivo, uma compressão do espaço de lucros, custos de produção elevados e a fraqueza dos preços dos produtos agrícolas.

Joseph Glauber, especialista do Instituto de Políticas de Alimentação Global, afirma que, atualmente, os preços dos fertilizantes ainda estão abaixo do pico após o conflito entre a Rússia e a Ucrânia, mas na altura os preços dos alimentos eram mais elevados e os agricultores conseguiam absorver os custos. Agora, com os preços dos alimentos mais baixos e o espaço de lucro mais reduzido, os agricultores podem ser forçados a mudar para culturas com menor dependência de fertilizantes (como a soja nos EUA) ou a reduzir a aplicação de fertilizantes, reduzindo assim a produção. E uma queda na produção acabará por empurrar os preços dos alimentos para os consumidores para cima.

(Origem da notícia: Caixin Global)