Dentro do plano secreto de $261M de Michigan para demolir casas para uma megafábrica que nunca aconteceu

Mark Rood queria saber se os rumores eram verdadeiros: Estava uma fábrica colossal a caminho da sua comunidade no Condado de Genesee?

Assim, em março de 2023, ele participou da reunião do Conselho de Administração da Cidade de Mundy, perguntou aos seus representantes eleitos — e foi recebido com silêncio.

“Todos meio que se olharam”, lembrou Rood. “Eles disseram, ‘Não podemos falar sobre isso.’”

O que o Gestor da Cidade Chad Young e a então Supervisora Tonya Ketzler não disseram foi que já tinham passado 14 meses a conversar com oficiais estaduais e do condado que estavam a montar um megasite logo a sul do Aeroporto Bishop de Flint. Na verdade, tinham assinado acordos de confidencialidade relacionados ao projeto nove meses antes, mostram os registos.

Tal segredo durou mais de dois anos durante uma das maiores apostas de desenvolvimento económico do mandato da Governadora Gretchen Whitmer — um esforço especulativo de $261 milhões para montar um megasite de 2 milhas quadradas para atrair empregos bem remunerados para o Condado de Genesee sem o compromisso de uma empresa.

Conhecido como Projeto Grit, o projeto até agora adquiriu cerca de 155 casas e demoliu quase metade. Mas os apoiantes ainda não conseguiram atrair uma fábrica, deixando uma cidade desgastada pela desconfiança e legisladores a exigir respostas.

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Os contribuintes “financiaram a destruição de uma comunidade”, disse o senador estadual Thomas Albert, R-Lowell.

Uma investigação de quatro meses do Bridge Michigan descobriu que oficiais estaduais e locais repetidamente ocultaram informações dos residentes e até mesmo dos legisladores. O acordo envolveu mais de 100 acordos de confidencialidade, permitiu que 10 residentes comprassem casas na zona do megasite sem reconhecer que as casas estavam destinadas à demolição e ofereceu até $27 bilhões em incentivos a um fabricante de semicondutores que, em última análise, desistiu.

O Bridge obteve dezenas de e-mails, relatórios e correspondência mostrando que os oficiais sabiam que mais de 160 casas poderiam ser adquiridas para construir um megasite pelo menos dois anos antes de todos os residentes e vizinhos afetados serem informados dos planos.

Quando Rood fez a sua pergunta, todas as partes estavam profundamente envolvidas em negociações, indicam os e-mails.

Michigan tinha oferecido um pacote de incentivos para uma empresa de semicondutores. Oficiais económicos asseguraram ao estado que Mundy estava “comprometida com o rezoneamento” para o negócio. E os oficiais da cidade reuniram-se repetidamente com desenvolvedores pelo menos duas vezes, incluindo um almoço no Warwick Country Club.

Oficiais estaduais e locais culpam o segredo pela subsidiária da Western Digital e sua subsidiária, a Sandisk, cujos planos para construir um semicondutor de $63 bilhões tornaram-se públicos quando o acordo desmoronou em julho.

“O Condado de Genesee passou por muito, e precisamos de mais empregos bem pagos”, segundo uma apresentação recente de Tyler Rossmaessler, diretor executivo da Flint and Genesee Economic Alliance, que lidera o esforço local para reunir a propriedade. Rossmaessler recusou um pedido de entrevista do Bridge.

Algum segredo é comum com desenvolvimento económico para permitir que informações confidenciais sejam divulgadas durante negociações, disse Maureen Krauss, presidente do grupo de desenvolvimento económico Detroit Regional Partnership.

Ainda assim, o plano de Mundy envolveu quantias recordes de dinheiro dos contribuintes e teve “absolutamente nenhuma transparência”, disse o deputado estadual Brian BeGole, R-Perry.

Os legisladores que aprovaram o financiamento foram informados em reuniões públicas de 2024 por oficiais de desenvolvimento económico estaduais que o projeto envolveria apenas “alguma demolição” de “estruturas.”

“Este projeto não altera fundamentalmente o carácter da área,” disse Christin Armstrong, COO da Michigan Economic Development Corp., a repórteres em abril de 2024.

Na verdade, enquanto a área está a poucos quilómetros do aeroporto, é altamente agrícola e residencial. Logo do outro lado da estrada, um dos maiores construtores de casas do estado tem planos para adicionar 259 casas.

Whitmer e sua equipe não retornaram numerosas mensagens solicitando comentários.

Danielle Emerson, porta-voz da Michigan Economic Development Corp., disse que o público teve várias oportunidades para oferecer contribuições.

“Estamos orgulhosos do processo público ao longo dos últimos anos,” disse ela, acrescentando que o megasite mostra que “Michigan pode competir com qualquer estado.”

Os residentes ‘não prestam atenção’

O projeto cresceu a partir da desesperança.

No outono de 2021, a Ford Motor Co. chocou Michigan ao anunciar que iria investir $13 bilhões em fábricas de veículos elétricos no Kentucky e Tennessee. Isso levou Whitmer e líderes bipartidários a reservar $1 bilhão em novos subsídios corporativos para competir com estados do sul por grandes fabricantes.

Duas semanas antes da pergunta de Rood em 2023, o conselho da cidade tinha aprovado um chamado zoneamento de “sobreposição” que acomodava o projeto.

Notificações foram publicadas online, no salão da cidade e em um jornal semanal, mas os oficiais de Mundy não notificaram o público de outra forma.

Um boletim informativo da cidade naquela primavera não mencionou isso. Os envios não foram feitos; o gerente da cidade disse que não eram obrigatórios.

As pessoas “simplesmente se tornam tão relaxadas em relação ao governo até que isso as afete,” disse a então supervisora Ketzler ao Bridge. “Elas não prestam atenção.”

Ainda assim, o advogado da cidade Jack Belzer tinha dito aos oficiais para não responderem a perguntas em reuniões, de acordo com as atas do conselho.

E-mails e relatórios obtidos pelo Bridge mostram que Rossmaessler e o líder empresarial de Flint Tim Herman do Flint & Genesee Group, no início de 2022, haviam identificado terrenos da cidade de Mundy para projetos de energia impulsionados pelo então Presidente Joe Biden.

À medida que o estado intensificou sua busca por terrenos, um oficial da Consumers Energy disse ao MEDC que a propriedade do Condado de Genesee poderia valer a pena considerar para um grande negócio.

E-mails mostram que os oficiais de Michigan estavam a falar com fabricantes de automóveis, incluindo Stellantis e Ford, sobre a utilização da terra. As necessidades de área poderiam ter poupado a maioria das casas.

Os primeiros alvos de terras eram fazendeiros e uma igreja, “relativamente fáceis” devido ao pequeno número de vendedores, disse Ridgway White, CEO da CS Mott Foundation, que foi um dos primeiros financiadores do megasite. (Nota do editor: A Mott Foundation é um dos vários financiadores do Bridge Michigan. A fundação não teve influência na reportagem, redação ou edição desta história.)

Mapas iniciais faziam parecer que um complexo fabril estaria escondido atrás de casas e de uma escola. Ainda assim, uma lista de todas as propriedades ao longo das 2 milhas foi mencionada na primeira concessão do estado em maio de 2022, observando que pelo menos algumas poderiam ser adicionadas à terra agrícola.

Semanas depois, Michigan ofereceu à Western Digital um acordo de $16,9 bilhões para construir na cidade de Mundy.

Oposição local

A pergunta de Rood ao conselho acendeu uma busca por informações. Os residentes, dizendo que estavam surpreendidos com o zoneamento, começaram a lotar as reuniões da cidade a partir de maio de 2023.

Don Ludwig, um proprietário na zona, começou uma página no Facebook. Sue Dishaw tornou-se uma líder em um movimento “Não ao Megasite” que se esforçou para divulgar fatos e pressionar por salvaguardas ambientais.

Ambos “tentaram lançar luz sobre os fatos desde o início” enquanto a desconfiança crescia, lembrou o fazendeiro da cidade Chad Morey.

“Levou-lhes seis meses ou mais apenas para obter as informações básicas.”

No outono, 1.600 residentes da área de Mundy assinaram uma petição pedindo uma moratória sobre o desenvolvimento de veículos elétricos e semicondutores. A cidade não tomou nenhuma ação, novamente dizendo aos organizadores que não havia um negócio específico a apresentar uma proposta.

Os residentes ouviram isso repetidamente durante dois anos.

“Diremos mais quando nos for permitido,” disse Ketzler em uma reunião do conselho.

À medida que a oposição crescia, o estado e a aliança económica seguiram um plano de marketing para alinhar apoiantes representando os maiores empregadores e instituições do Condado de Genesee.

Entre os NDAs estava um assinado pela Moment Strategies. Documentos mostram que a empresa de marketing foi contratada pelo MEDC por $161.000 para “garantir que todos os esforços de outreach e engajamento comunitário (do megasite estatal) estejam alinhados … e mitigar qualquer oposição.”

Dishaw começou a desafiar as cartas comunitárias em apoio ao projeto divulgadas pela aliança económica, chamando-as de genéricas e focadas apenas em ganhos de empregos.

“Todos apoiam empregos,” disse Dishaw. “Mas o que eles não disseram foi que iriam demolir 165 casas, uma escola, uma igreja” ou causar tumulto nos bairros vizinhos.

Nos bastidores, a Western Digital retirou-se das negociações em 2023, indicam e-mails. O estado continuou a promover o local.

Os vendedores de casas estavam vinculados por acordos de confidencialidade e não responderam às perguntas dos vizinhos sobre o que estava a acontecer. Muitos proprietários disseram ao Bridge que foram abordados com batidas à porta e ofertas verbais.

“Eles compraram a terra agrícola,” lembrou Rood, “e depois basicamente disseram às pessoas, ‘Bem, vamos pagar muito dinheiro pelas suas casas ou vocês podem ter esta fábrica nos seus quintais.’”

O Bridge analisou dezenas de vendas. A maioria das terras agrícolas foi vendida por cerca de $15.000 por acre, cerca de 2,5 vezes a média do estado, com um negócio a $30.000 por acre. Muitas casas foram vendidas por cerca de $450.000, aproximadamente pelo menos 150% do valor estimado online.

Alguns vendedores aceitaram os negócios, mas estavam vinculados por NDAs que mantinham os preços em sigilo. Outros resistiram mais, dizendo que não conseguiam arcar com a substituição das suas casas existentes e pagar impostos sobre a propriedade sem limite pelos montantes oferecidos.

Os sinais “Não ao Megasite” surgiram, logo seguidos por escavadoras. O trabalho continuou; nos bastidores, os desenvolvedores pressionavam para garantir uma empresa antes que o financiamento federal para grandes negócios de energia se esgotasse.

Então a Western Digital voltou.

A todo vapor

O gigante dos semicondutores retornante desencadeou um ritmo frenético para o megasite na primavera de 2024: os representantes da empresa pediram a Michigan que apresentasse uma nova oferta, mostram os e-mails.

Desta vez, a Western Digital prometeu 6.800 novos trabalhadores, mais cerca de 450 trabalhadores japoneses com vistos. O campus fabril cobriria 13 milhões de pés quadrados, seu edifício mais alto talvez com até 12 andares. Planejou 20 anos de investimento então avaliado em $49 bilhões. Fornecedores poderiam ser adicionados à mistura; talvez pudessem obter benefícios fiscais também, insinuaram os representantes da empresa.

E o site “fab” queria pelo menos 1.300 acres em um espaço limpo. Isso exigiria a demolição de uma escola e a limpeza de toda a subdivisão de Maple Creek Preserve, além do restante das casas.

O MEDC montou uma equipe de ataque para garantir o negócio, “que envolve trazer todo o site de 1.300+ acres para o estado de pronto para escavar até agosto de 2026,” indicam os e-mails.

É aqui que o MEDC se alinhou para dois grandes subsídios da SOAR em 2024 para avançar com o site: $9,25 milhões vieram em abril, rapidamente seguidos por $250 milhões em maio.

Nesse abril, Michigan ofereceu à Western Digital um pacote de $18,5 bilhões, mostram os documentos. No final de maio, a empresa pediu mais e o estado aumentou sua oferta para $24 bilhões. O “dar” estava cheio de isenções fiscais recordes e dinheiro que os legisladores ainda não tinham aprovado. A maior parte era uma zona isenta de impostos por 50 anos no valor de pelo menos $18 bilhões.

“Esta é uma oportunidade incrível,” escreveu Rossmaessler, acrescentando: “Esta é uma comunidade que está pronta para avançar, e temos líderes que são aptos e dispostos a trabalhar com a indústria.”

Teria sido um grande desenvolvimento em um condado cuja população caiu quase 50.000 residentes desde 1980 para 403.000. A cidade de Flint ainda se recuperava da crise da água.

“Um robusto plano de relações públicas e engajamento comunitário está em vigor para antecipar potenciais problemas,” disse o MEDC à empresa em sua oferta.

O plano de relações públicas do estado acrescentou detalhes: os oficiais estavam planejando “quais partes interessadas podemos mobilizar para neutralizar a oposição.”

Todos os sinais eram encorajadores. Também foi a reação dos líderes comunitários, como supervisores da cidade e liderança do conselho do condado que souberam mais sobre o acordo em briefings privados.

“Mantenham-se a jogar o nosso jogo,” escreveu Josh Hundt do MEDC em uma mensagem de texto na primavera de 2024, “e é nosso para ganhar!”

Política de incentivos

Grandes negócios de subsídios “estarão sempre na esfera pública” devido a votos públicos para apropriar os fundos, disse o CEO do MEDC Quentin Messer Jr. ao Bridge no início deste ano.

Mas houve muita negociação nos bastidores.

Os apoiantes do acordo se autodenominaram Team Michigan e classificaram todos os 148 legisladores sobre a probabilidade de aprovarem projetos de lei para os subsídios, de acordo com um documento do plano de outreach.

Um total de 61 legisladores foram considerados apoiantes “improváveis” e forneceram poucas informações. Aqueles mais propensos a apoiar o acordo — quase todos eles colegas democratas de Whitmer — foram listados como apoiantes de “primeira linha”.

A classificação mais alta foi “campeão legislativo.” Eles assinaram NDAs, estiveram envolvidos em negociações e incluíram a Senadora Sarah Anthony e a Deputada Angela Witwer, democratas que presidiam comités de apropriações que aprovaram os $259 milhões em incentivos do megasite.

Isso é mais de 15 vezes o que o estado gasta para promover o turismo. Quando o subsídio foi a votação em junho de 2024, não houve perguntas dos membros do comitê legislativo.

Duas semanas antes das votações, funcionários do MEDC e Rossmaessler apareceram durante audiências na Câmara e no Senado.

“Foi feita alguma oferta de incentivo a potenciais utilizadores finais para o local?” perguntou o deputado Bill Schuette Jr., R-Midland, durante uma audiência.

Hundt respondeu que o estado estava a trabalhar com “várias empresas” e disse que qualquer incentivo “dependeria.”

Ele não mencionou a contraoferta de $24 bilhões feita à Western Digital duas semanas antes, quando documentos indicam que Whitmer promoveu o estado no Detroit Athletic Club para uma sala de representantes da empresa.

A deputada Donni Steele, R-Lake Orion, perguntou se o estado recuperaria seu dinheiro do megasite.

“Espero que não estejamos a dar isso de graça,” disse ela.

Ela não obteve resposta.

O estado já tinha oferecido todos os 1.300 acres à Sandisk gratuitamente.

Mapas mostrados aos legisladores não mostraram detalhes sobre casas e uma escola no caminho do megasite.

Desmoronando

Rossmaessler enviou uma mensagem de texto preocupada ao gerente da cidade de Mundy às 4h28 de 6 de novembro: “Estamos absolutamente ferrados?”

Durante a noite, Donald Trump venceu a presidência, colocando em questão os subsídios federais para fábricas de semicondutores. Os republicanos recuperaram a Câmara do estado, pondo fim à trifecta democrática em Michigan e abrindo uma porta para mais escrutínio sobre negócios de dinheiro por empregos.

E Jennifer Stainton tornou-se a primeira republicana a vencer como supervisora da cidade de Mundy em um século, derrotando Ketzler em uma campanha anti-megasite e imediatamente cancelando os NDAs da cidade.

Outros sinais de mudança estavam a emergir. Os EUA estavam a recuperar da escassez de semicondutores da pandemia.

Então, “levou uma eternidade para a empresa solicitar” financiamento federal, disse o deputado Jasper Martus, D-Flushing, sobre a Sandisk.

A burocracia impediu Biden de assinar.

Os residentes da cidade, no entanto, ainda estavam a descobrir o alcance do megasite. Em Maple Creek Preserve, membros do conselho do condomínio do local acolheram um oficial da comissão de drenagem no outono de 2024 para resolver um problema de título há muito tempo.

A preocupação era irrelevante, disse o oficial, porque o megasite tomaria conta da comunidade.

Rhonda Miller e seus vizinhos ficaram chocados.

Nenhum sabia que em abril, a “Team Michigan” disse à Sandisk que, juntos, poderiam decidir o que aconteceria: poderiam adquirir sistematicamente Maple Creek e outras casas nas proximidades, ou isolá-las das fábricas, talvez com “características aquáticas ou bermas.”

Sensível a “usos incompatíveis,” a empresa queria que a subdivisão desaparecesse, mostram os documentos.

No início da primavera de 2025, a aliança económica assumiu o controle do conselho da associação do condomínio à medida que assumiu a propriedade de 70% das propriedades.

O grupo encarregado de fazer ofertas a proprietários de casas e conquistar uma empresa para o megasite também representava proprietários de casas em um bairro. Embora muitas casas permaneçam de pé na subdivisão, apenas um punhado de residentes não se mudou.

O complexo projeto prosseguiu, o estado transferindo $61 milhões do subsídio em maio de 2025 para cobrir dezenas de vendas de propriedades pendentes e demolições.

Os residentes procuravam pistas e defensores. O estado e a aliança económica avançaram, a carta de intenção de desenvolvimento transferindo-se para a Sandisk após a Western Digital a separar em uma empresa pública distinta.

A destruição da comunidade, disse Ludwig no outono passado, tinha sido difícil de engolir para uma empresa desconhecida. A Sandisk foi identificada apenas em julho quando desistiu do megasite e a oferta tinha subido para $27 bilhões.

Por trás do acordo, os apoiantes recordam o choque e a devastação.

“Foi um grande golpe,” lembrou White da Mott Foundation.

Conclusão

Mesmo sem uma fábrica, o trabalho avança.

No final de fevereiro, uma casa histórica foi derrubada no canto sudeste do megasite.

Equipamento pesado está a mover-se em março de leste para oeste, ainda limpando a terra. Proprietários de propriedades resistentes como Julie Asselin permanecem, mas estão a diminuir em número.

A porta-voz do MEDC Emerson disse ao Bridge que “os proprietários de terras estão livres para participar do mercado livre e vender sua propriedade, ou não,” quando apresentados a uma oferta.

No entanto, o governo “gastar dinheiro dos contribuintes para comprar a terra das pessoas na esperança de conseguir uma fábrica aspiracional e até agora inexistente é, de longe, o mercado livre em funcionamento,” disse James Hohman do Mackinac Center for Public Policy, um think tank de livre empresa, ao Bridge.

O número de resistentes está a diminuir. Um proprietário estava na lista de propriedades centrais desde o início, mas ainda insiste que não haverá um acordo.

Asselin apareceu em uma reunião recente do conselho da cidade de Mundy, chateada. Outra resistente, ela vive na Maple Road, onde disse que não quer vender suas 10 acres, mas a limpeza do local está a chegar perto. E a estrada está em ruínas, piorada pelo tráfego de caminhões.

Ela vai às reuniões para manter um olho nas decisões que não observou enquanto o megasite estava sendo lançado durante a doença de seu falecido marido.

Asselin é cética em relação às reivindicações de empregos do estado, uma vez que as mudanças de automação e tecnologia ocorrem rapidamente. E ela descarta a afirmação de Whitmer sobre uma escassez de habitação em todo o estado: “Então,” pergunta ela, “por que estão a arrancar todas essas casas?”

O próximo acordo poderá ser menor em valor do que a Sandisk, disse Rossmaessler, mas a aliança económica está a manter-se aos seus critérios de encontrar uma empresa para investir pelo menos $2 bilhões e contratar pelo menos 2.000.

“Queremos continuar a conversar com os membros da nossa comunidade sobre nossos esforços para preparar este local para um projeto futuro.”

Em meio à crítica sobre o segredo do megasite, alguns oficiais locais sustentam que assinar NDAs foi o melhor movimento para saber o que estava por vir.

“Sabíamos que não poderíamos detê-lo no tribunal,” disse a ex-supervisora Ketzler ao Bridge. “Tínhamos que proteger nossos cidadãos o máximo que pudéssemos.”

“Vocês não vão parar a manufatura na cidade de Mundy ou em qualquer lugar no Condado de Genesee,” acrescentou ela.

White rejeita que os NDAs tenham criado segredo. Mas ele disse que espera que, à medida que o local progride, “façamos isso de uma maneira melhor” e envolvamos a comunidade.

Os residentes não familiarizados com o governo “disseram que facilitamos para a manufatura entrar lá,” disse Ketzler. Ela afirmou que “nada poderia estar mais longe da verdade,” acrescentando que as negociações nos bastidores ajudaram os contribuintes e garantiriam pagamentos corporativos para substituir impostos perdidos.

Outros argumentam que a tomada de propriedade financiada pelo estado está a afetar pessoas comuns, residentes de Michigan que podem não estar atentos ao governo local.

“Todos queremos a informação,” disse Morey, o fazendeiro local. “Essa informação deveria ter sido comunicada de volta aos residentes e não mantida atrás de portas fechadas.”

Esta história foi originalmente publicada pelo Bridge Michigan e distribuída através de uma parceria com a Associated Press.