Os Estados Unidos são tão ricos, por que a população está tão sofrida?

作者：David French Colunista do New York Times

A economia americana é alvo de inveja em todo o mundo. No entanto, o povo americano está muito insatisfeito com a situação econômica do seu país, e essa insatisfação já dura muito tempo.

Ambas as afirmações são verdadeiras. Para ser sincero, até há pouco tempo, essa contradição me deixava perplexo. Como pode haver uma tão brilhante crescimento econômico, enquanto o povo mantém uma visão tão pessimista?

Nos últimos 25 anos, a taxa de crescimento do PIB dos EUA superou amplamente a das duas principais concorrentes econômicas, Europa e Japão (excluindo a Índia e a China), a diferença é tão grande que a riqueza de muitas potências econômicas europeias é comparável apenas à dos estados mais pobres dos EUA. Por exemplo, medindo pela renda disponível, o nível de vida dos cidadãos britânicos e franceses está mais próximo do estado mais pobre dos EUA, o Mississippi, do que da média nacional.

O que ouvimos com frequência é que a classe média está a encolher, mas a razão para isso é que as classes ricas e a classe média superior estão a expandir-se. A análise dos economistas Scott Winship e Stephen Rose mostra que a proporção da classe média central (definida como agregados familiares com rendimentos entre 250% e menos de 500% do limiar da pobreza) caiu de 35,5% em 1979 para 30,8% em 2024. À primeira vista, a queda pode parecer pequena, mas a proporção real diminuiu 13%.

Isso não se deve ao fato de os americanos terem ficado mais pobres. Pelo contrário, eles se tornaram mais ricos e a riqueza aumentou significativamente. Durante o mesmo período, a proporção da população em situação de pobreza ou perto do limiar da pobreza (rendimento abaixo de 150% do limiar da pobreza) caiu de 29,7% para 18,7%. A proporção das famílias da classe média inferior (rendimento entre 150% e menos de 250% do limiar da pobreza) também caiu de 24,1% para 15,8%.

No mesmo período, a proporção da classe média superior e da classe rica disparou. Em 1979, a proporção de famílias da classe média superior (com rendimentos entre 500% e menos de 1500% do limiar da pobreza) era apenas 10,4%; até 2024, essa proporção quase triplicou, atingindo 31,1%. E a proporção da classe rica (com rendimentos de 1500% do limiar da pobreza e acima) aumentou de insignificantes 0,3% para 3,7%, um aumento de mais de dez vezes.

Para que você entenda o que significam esses números, tomemos como exemplo uma família de três pessoas: em 2024, os limiares de rendimento para cinco categorias de rendimento serão, respetivamente: 40 mil dólares, 67 mil dólares, 133 mil dólares e 400 mil dólares.

O resultado é que a grande maioria dos americanos tem uma vida muito mais confortável em comparação com seus avós e pais. Embora as queixas sobre a acessibilidade da habitação sejam compreensíveis, os americanos hoje têm uma média de espaço habitacional maior e acabamentos mais luxuosos do que qualquer outra geração anterior.

O que antes eram bens de luxo — ar condicionado central, televisores de grande ecrã, computadores pessoais, múltiplos automóveis — tornaram-se agora itens padrão para a maioria das camadas da sociedade americana (claro que não para todas).

Os EUA continuam a ser um país cheio de oportunidades. Ainda podemos criar enormes riquezas para dezenas de milhões de pessoas.

Costumava refutar a sensação subjetiva de estagnação econômica com dados econômicos objetivos, enfatizando incessantemente: a sensação de pessimismo pode ser real, mas não é racional. Afinal, mesmo que as pessoas se preocupem com a economia em geral, a maioria está satisfeita com a sua própria situação económica, não está?

Além disso, essa emoção não carrega muitas vezes uma conotação partidária? O otimismo e o pessimismo econômico tendem a inverter-se com a alternância dos partidos no poder: quando o Partido Republicano assume a Casa Branca, os republicanos tornam-se imediatamente mais otimistas; quando os democratas estão no poder, os democratas também.

Um país severamente dividido nunca poderá ter um otimismo econômico generalizado.

Mas depois li um artigo que mudou completamente a minha perspectiva. Após essa mudança de visão, percebi uma realidade inegável: a razão pela qual estamos a sofrer é, em parte, porque nos tornamos ricos.

Este artigo foi publicado na edição de comentários do New York Times em agosto do ano passado, e foi escrito pelo consultor de gestão Daniel Korell, com o tema da economia do mundo Disney. O artigo dizia que este parque, que outrora era acessível à maioria dos americanos, agora tem preços exorbitantes, e o custo dos bilhetes é suficiente para esmagar o orçamento de milhões de famílias americanas.

O aumento de preços não se limita apenas aos bilhetes básicos. A Disney também lançou uma variedade de serviços adicionais pagos, criando um sistema de experiências em múltiplos níveis. Podemos comparar o parque a um grupo de embarque de companhia aérea: estar no primeiro grupo resulta em uma experiência de vida muito melhor.

Sob certos aspectos, o fenômeno Disney é compreensível e lamentável, mas não é alarmante. Apenas uma pequena parte dos americanos vai ao Disney World a cada ano; e uma vez que os ricos nos EUA estão a aumentar, é logicamente compreensível oferecer serviços que atendam aos seus gostos (e esvaziem os seus bolsos).

No entanto, o problema não se limita à Disney. Exemplos semelhantes são comuns. Este mês, o Wall Street Journal publicou um artigo provocador que falava sobre a explosão dos custos do desporto juvenil. Por exemplo, entre 2019 e 2024, o gasto médio das famílias em baseball aumentou de 660 dólares para 1113 dólares por ano.

Parte da razão é que a natureza dos desportos juvenis mudou. Quando eu era criança, todos tinham apenas um bastão, uma luva e algumas bolas, e se inscreviam nas ligas de baseball juvenil em pontos de inscrição comunitários próximos ao Walmart, com nomes de equipas como “Tigres da Oficina de Reparação do Tom” ou “Gatos do Wayne’s Music”.

E agora? Os eventos desportivos de circuito ocupam o centro das atenções, e esses eventos são extremamente dispendiosos. Como o Wall Street Journal escreveu: “Os jovens que participam de equipas de circuito têm equipamentos, vestuário e produtos relacionados que valem milhares de dólares.” As equipas comunitárias patrocinadas por empresas locais desapareceram. Agora, você frequentemente precisa correr entre várias equipas nomeadas “Liga A” ou “Liga B”, que pertencem a diferentes organizações desportivas comerciais em nível regional ou nacional.

Se você é fã de esportes, a menos que tenha um orçamento folgado, não espere assistir aos jogos da sua equipa profissional favorita. Como eu relatei no mês de dezembro passado no Sports Journal:

De acordo com o índice de custos para os fãs, entre 1991 e 2023, o custo médio para assistir a um jogo da NFL (futebol americano) ou da MLB (Liga Principal de Baseball) aumentou cerca de 300%. Agora, o preço médio dos bilhetes da NFL ultrapassa os 300 dólares.

A análise do Sports Journal no início desta temporada mostrou que os bilhetes mais baratos para jogos da NFL custam cerca de 169 dólares, mais caros que os bilhetes comuns de todos os jogos da Premier League, exceto os preços mais altos dos jogos mais populares do Arsenal.

E quanto a voar? Comprar bilhetes de avião é como abrir um menu de restaurante, com opções de classe de assento uma após a outra. Não é mais tão simples como fazer fila para embarcar em primeira classe ou classe econômica. Agora há primeira classe, classe principal preferencial, classe principal normal e classe econômica básica; além de embarque premium, embarque prioritário e mais nove grupos de embarque.

O resultado é uma sensação de frustração interminável. Estamos constantemente lembrados: os EUA são uma sociedade hierárquica, onde altos rendimentos se traduzem em uma vida claramente privilegiada, enquanto uma renda decente não traz qualquer tratamento especial. O número de pessoas de alta renda é tão grande que todo o sistema econômico está a inclinar-se em direção a esse pequeno grupo, sacrificando os interesses da maioria.

Em outras palavras, temos uma economia que serve apenas o “primeiro grupo”, mas vivemos num país do “nono grupo”. Não é de admirar que tantos americanos se sintam em desvantagem econômica e sem segurança.

Dados apoiam essa intuição. Em fevereiro do ano passado, o Wall Street Journal reportou que o top 10% da população (famílias com rendimento anual de cerca de 250 mil dólares ou mais) agora representa 49,7% do consumo total nos EUA. Essa proporção é tão impressionante que é suficiente para inclinar toda a economia em direção ao topo.

Se alargarmos o âmbito para incluir os 40% mais ricos, essa proporção sobe para mais de 75% do consumo total. Isso significa que os 60% mais pobres da população americana representam menos de um quarto do consumo. Em suma, as escolhas econômicas racionais de indivíduos estão a impulsionar toda a economia a servir apenas os ricos. E se os 10% superiores são o motor absoluto do consumo, mesmo a classe média superior sentirá ansiedade.

Se você é um fabricante de automóveis, escolheria produzir modelos de entrada de baixo lucro? Ou preferiria obter um retorno maior vendendo SUVs de alto lucro? Se você é um construtor, construir habitações de luxo geralmente é muito mais lucrativo.

É verdade que um carro usado ainda pode ser um bom carro, e há evidências de que construir mais habitações de alta qualidade pode reduzir os preços das casas ao aumentar a oferta total, mas hoje a classe média americana só pode comprar carros usados. Produtos novos e brilhantes? Esses pertencem a outros.

O resultado final é uma sensação contínua de ser um cidadão de segunda classe. Ao fazer check-in em um hotel, você observa o caminho mais curto para o atendimento exclusivo de membros de cartão de ouro; ao pegar o ônibus de transporte do carro alugado, você passa pelo balcão de atendimento prioritário, onde os passageiros frequentes simplesmente pegam a chave e vão embora.

Mais importante, ao mudar-se para uma nova cidade, você descobrirá que pode esperar meses para marcar uma consulta com um novo médico — a menos que esteja disposto a pagar altas taxas mensais para se inscrever em um serviço de saúde baseado em associação, o que permitiria que você fosse atendido imediatamente, e os pacientes de meia-idade até poderiam receber um tratamento com Botox gratuito.

Se você mora em uma cidade preferida pelos 10% mais ricos? Então, mesmo que você seja da classe média superior, não sentirá a riqueza. Um salário de seis dígitos só consegue comprar um apartamento do tamanho de uma caixa de pombo, e todos os produtos, de mantimentos a gasolina, são exorbitantemente caros. Em breve, você estará procurando online os preços das casas em Chattanooga ou Portland — onde com certeza são mais baratos — não importa se você realmente planeja sair.

Nesse contexto, “acessibilidade” não se refere apenas ao preço de um produto (ou mesmo à taxa de inflação em um determinado período), mas ao preço do ingresso para uma vida normal americana — uma vida que inclui levar as crianças para jogar baseball, ter médicos disponíveis quando necessário, viver na casa desejada e, o mais básico: não sentir que foi deixado para trás pelos tempos.

A riqueza sempre nos tenta a cair na insatisfação. Somos naturalmente gananciosos e propensos a sentir ciúmes. O ditado “comparar-se com os vizinhos” é uma expressão popular por essa razão.

Mas e se os vizinhos, de maneira invisível, também nos tornarem incapazes de acompanhar? E se seu enorme poder econômico mudasse completamente nossas comunidades, tornando impossível ter acesso a cuidados médicos, comprar casas ou participar de esportes, fazendo-nos perder numerosas coisas que precisamos ou desejamos?

Na história, o problema pode não ser necessariamente a oligarquia. A imensa fortuna de Elon Musk não altera a minha vida de forma prática. Mas todos os médicos, advogados, engenheiros e contadores na minha cidade sim. Eles compraram casas em comunidades fechadas, e seus filhos estão competindo em circuitos. Como eles são ricos, é mais provável que o novo restaurante que abre seja uma boutique de alta qualidade que oferece produtos diretamente da fazenda, ao invés de uma cadeia acessível como uma casa de waffles.

Na história, não há vilão claro, e essa é uma das razões pelas quais o problema é difícil de resolver. Não podemos apontar e derrubar um grupo específico que tenha colocado os EUA em sofrimento. Todos agem de acordo com princípios racionais e egoístas: se você pode, por que não se tornar advogado ou engenheiro? Se você pode cobrar preços mais altos de um arquiteto, por que vender comida a um professor de jardim de infância a preços baixos? Se um serviço baseado em associação pode facilitar a vida, por que não comprá-lo? Se a renda e o estilo de vida são melhores, por que não optar por um médico baseado em associação?

É exatamente a soma das milhões de escolhas que milhões de americanos fazem que não apenas impulsiona o crescimento econômico, mas também paradoxalmente intensifica o sofrimento do povo. Não podemos comprar as coisas que desejamos, nem podemos arcar com o que antes podíamos. Essa dupla lacuna faz com que até mesmo um americano da classe média que, segundo os padrões históricos, é considerado abastado, se sinta extremamente pobre.