Drones -- o "AI físico" em alta, as terras raras continuam a ser essenciais

Wall Street见闻

O mercado global de drones duplicou em cinco anos para 40 mil milhões de dólares, e o Barclays prevê que em 2035 irá expandir-se para 250 mil milhões de dólares. As verdadeiras restrições desta revolução ultrapassaram o orçamento de defesa, passando a centrar-se na capacidade de IA, na rede energética e nos minerais críticos. Dentre estes, a China controla 52 dos 40 minerais críticos principais, com uma concentração de terras raras superior a 90%. Além da demanda militar, a pulverização agrícola reduz custos em 70%, a contagem de inventário em armazéns melhora em 50%, e a entrega de drones ocorre em 19 minutos, com cenários civis a levar esta transformação industrial ainda mais fundo.

Os drones estão a passar de “ferramentas de campo de batalha” para uma cadeia industrial de maior escala.

De acordo com a plataforma de negociação Chase Wind, a analista de pesquisa do Barclays na área de FICC, Zornitsa Todorova, afirmou no seu último relatório que, nos últimos cinco anos, o tamanho do mercado global de drones passou de cerca de 20 mil milhões de dólares (2020) para mais de 40 mil milhões de dólares (2025), prevendo-se que em 2026 atinja 50 mil milhões de dólares, com o volume de mercado em 2035 direcionado para 250 mil milhões de dólares.

O Barclays destacou a “verdadeira restrição” que esta indústria tende a ignorar: “Os fatores limitantes estão cada vez mais além do orçamento de defesa — refletindo-se nos gastos de capital em inteligência artificial, energia e minerais críticos.” O preço unitário dos drones está, de facto, a baixar — drones descartáveis comuns variam entre 20 mil a 50 mil dólares — mas a operação em grande escala e o fornecimento contínuo, o que realmente implica custos e também restringe, estão a transferir-se cada vez mais para a capacidade computacional, fornecimento de energia e minerais críticos, onde as terras raras continuam a ser essenciais.

O Barclays vê os drones como uma forma típica de “IA a entrar no mundo físico”: a expansão do orçamento de defesa é apenas uma linha, enquanto outras três linhas — gastos de capital em IA, energia e rede, minerais críticos — estão a atar a capacidade de defesa a ciclos de investimento mais amplos, inflação e políticas industriais.

Além disso, a demanda militar é um acelerador, mas não é necessariamente o ponto final. O Barclays prevê que até 2035, a proporção civil aumentará de cerca de 55% atualmente para cerca de 65%, com a agricultura, contagem de inventário e entrega de última milha a tornarem-se os principais campos de crescimento: a pulverização por drones pode reduzir custos em cerca de 70%, diminuir o tempo de operação em mais de 90% e reduzir o consumo de água em cerca de 90%; nos armazéns, o tempo de processo de contagem pode ser reduzido em 50%; na entrega, já existem casos de operação em grande escala com uma média de 19 minutos de entrega.

Os drones estão a entrar numa fase de “explosão de patentes e receitas”

O Barclays define “descolagem” com dois conjuntos de dados: a expansão da receita do mercado e o aumento da densidade de inovação. O número de patentes globais de drones autorizadas cresceu de menos de 200 em 2014 para quase 8000 em 2024 (45 vezes), com isso a refletir principalmente o investimento em P&D de defesa e a rápida expansão de aplicações comerciais.

A estimativa do tamanho do mercado não é fácil — muitas empresas não divulgam receitas por linha de produtos — a abordagem do Barclays é agregar as divulgações das empresas, pesquisa industrial e materiais de demonstração, e aponta que as previsões para 2024-2025 estão bastante concentradas, com um desvio padrão de cerca de 5 mil milhões de dólares.

Num quadro mais amplo, o Barclays classifica os drones como “IA Física”: a inteligência corporificada cobre robôs humanoides, veículos autónomos, automação industrial avançada e drones, que em conjunto são vistos como uma oportunidade a caminho do bilhão de dólares até 2035. Entre eles, os drones são classificados como o segundo maior setor, com uma faixa de cerca de 150 mil milhões a 350 mil milhões de dólares, e um cenário base de 250 mil milhões de dólares; veículos autónomos são o maior setor (cerca de 250 mil milhões a 550 mil milhões de dólares).

O crescimento começa com a narrativa da defesa: baixo custo, descartáveis e enxame tornam-se o novo padrão

A conclusão do relatório é direta: a demanda de defesa é o principal motor de crescimento do mercado de drones, com a receita relacionada a representar cerca de 40%-50% e contribuindo com “a maior parte” do crescimento recente. Utiliza dados de campo de batalha para demonstrar que a “escala” está a tornar-se a norma: a produção de drones na Ucrânia aumentou de cerca de 800 mil unidades em 2023 para quase 5 milhões em 2025, onde cerca de 2 milhões são sistemas FPV pequenos; nas primeiras semanas após o início do conflito no Médio Oriente em 2026, foram registados quase 2000 ataques com drones.

No cenário de defesa, o Barclays classifica os drones em duas extremidades:

• Plataformas especializadas de alto valor: preços unitários que podem chegar a milhões de dólares, com longa duração, alto desempenho e multifunções.

• Plataformas de baixo custo e alta escalabilidade: focadas em tarefas de curto alcance, com capacidade limitada e tarefas descartáveis comuns, com preços unitários geralmente abaixo de 50 mil dólares.

A mudança crítica é que: as plataformas de baixo custo conseguem “muitos, rápidos e densos” em escala, dependendo cada vez mais da IA para transferir capacidades de hardware para software — navegação, evasão de obstáculos, coordenação, permitindo que ações em enxame passem de “intensivas em mão-de-obra” para “orientadas por modelos”.

Um drone barato não equivale a um sistema barato: os gastos de defesa começam a “antecipar-se em capacidade computacional e software”

O relatório enfatiza uma migração estrutural: a IA Física está a mover os gastos de defesa da parte tradicional de “plataformas e pessoal” para P&D, capacidade computacional, dados e software, enquanto também tende a reduzir custos na operação e na estrutura.

Isso coloca os sistemas de defesa na interseção de “quatro contas”: orçamento de defesa + gastos de capital em IA + energia + minerais, sendo os últimos três a tornar-se novas restrições.

O orçamento de defesa em si continua a aumentar: dados do SIPRI mostram que os gastos militares globais alcançarão 2,7 trilhões de dólares em 2024; o cenário da ONU prevê que, se a tendência continuar, poderá chegar a 3,5 trilhões de dólares em 2030 e a mais de 4,4 trilhões de dólares em 2035; em um cenário mais agressivo, onde os gastos militares representam 5% do PIB global, poderão chegar a 6,6 trilhões de dólares em 2035.

Estruturalmente, a proporção de gastos dos países membros da NATO em “equipamentos e P&D relacionados” aumentou de 24% em 2014 para 30% em 2025 (o gasto total da NATO em 2025 será de cerca de 1,5 trilhões de dólares), o que o Barclays vê como um sinal inicial de “desvio para infraestrutura e equipamento”.

O relatório também menciona que a demanda por eletricidade está a disparar, com a IEA estimando que os centros de dados já consomem cerca de 1,5%-2,0% do consumo global de eletricidade; até 2035, essa proporção deverá subir para 4,4%, cerca de 1600 terawatts-hora. O que é mais complicado é a restrição local, em vez da média nacional: a intensidade de consumo elétrico dos centros de dados de IA é semelhante à da metalurgia do alumínio e outras indústrias pesadas, mas a demanda é altamente concentrada. Por exemplo, nos Estados Unidos, quase metade da capacidade dos centros de dados está concentrada em cinco regiões; o Barclays acredita que o problema não reside em “se a eletricidade é suficiente a nível nacional”, mas em “se podemos entregar eletricidade de forma fiável aos pontos de demanda que estão a surgir”, como no norte da Virgínia (PJM), Texas e algumas partes do meio-oeste dos EUA.

Os minerais críticos não são apenas uma questão de custo, mas sim os limites da autonomia estratégica

A pilha de hardware dos drones depende de minerais críticos em toda a cadeia:

• Sistemas de propulsão: motores de alto desempenho requerem terras raras (como Pr, Nd, Sm, Dy) e níquel, cobre.

• Estruturas: alumínio, titânio, magnésio, tântalo para leveza e resistência.

• Comunicação e navegação: berílio, gálio, germânio, índio para fibra óptica, sensores, radar e imagem.

O relatório identificou 52 minerais críticos, dos quais a China é a principal fornecedora de 40. A concentração de terras raras é ainda mais extrema: as terras raras incluem 17 elementos, dos quais 14 são classificados como minerais críticos, e a China tem uma quota de fornecimento superior a 90% para esses 14.

A “descentralização” da cadeia de fornecimento está em andamento, mas a conclusão do Barclays é fria: nos próximos cinco anos, a capacidade de mineração de terras raras planejada fora da China deverá ultrapassar 50 mil toneladas/ano, a capacidade de separação mais de 40 mil toneladas/ano, e a capacidade de materiais magnéticos/ligas pelo menos 70 mil toneladas/ano, mas os projetos que realmente alcançam FID ainda são poucos; a mineração de terras raras de exploração à comercialização geralmente requer 10-20 anos, e a lacuna de tecnologia e experiência na parte intermediária e final é especialmente difícil de preencher.

Após a incubação na indústria militar, o setor civil completará a narrativa

O relatório coloca a “demanda final” dos drones na melhoria da produtividade, em vez de um ciclo de defesa simples. Ele fornece três tipos de implementações ao longo do caminho “militar primeiro — queda de custos — difusão civil”:

• Agricultura: até o final de 2024, a DJI estima que sua frota global de drones agrícolas ativos será de cerca de 400 mil unidades (cerca de 80 mil em 2020); se projetarmos a mesma taxa de crescimento, em 2035 a frota de drones agrícolas poderá se aproximar de 3,5 milhões de unidades. Casos de pulverização mostram que, em comparação com a pulverização manual, os custos podem ser reduzidos em cerca de 70%, e em comparação com a pulverização por trator, em cerca de 50%; o tempo é reduzido em mais de 90%, e a água em cerca de 90%.

• Contagem de inventário: a UPS Supply Chain Solutions, após introduzir drones autónomos Verity no armazém “Velocity” em Kentucky, viu o tempo de processo de contagem diminuir em 50% em meses.

• Entrega de última milha: a Wing, subsidiária da Alphabet, e Walmart, desde 2023, na colaboração em Dallas-Fort Worth, já conseguiram atingir milhares de pedidos por semana, com um tempo médio de entrega inferior a 19 minutos, conectando 18 supercentros Walmart em um modelo de “hub-radial”.

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Editor: Ling Chen