Estradas rurais ruins na África do Sul não são apenas um problema técnico, bloqueiam os direitos das pessoas: Relatório

(MENAFN- The Conversation) Em muitas zonas rurais da África do Sul, chegar a um hospital, escola ou local de trabalho depende do estado de uma estrada de terra. Quando essa estrada colapsa durante a chuva ou as crateras a tornam intransitável, as consequências são imediatas: ambulâncias não conseguem chegar a pacientes, crianças perdem aulas, trabalhadores perdem rendimento.

Esta é a realidade para muitas comunidades na Eastern Cape, uma das províncias mais pobres da África do Sul. Aqui, quatro em cada cinco crianças vivem em lares cujo rendimento mensal não é suficiente para satisfazer as suas necessidades básicas. Em 2024, quase 50% das crianças na Eastern Cape viviam em lares sem um único adulto empregado – a taxa mais elevada do país.

Um estudo recente numa comunidade da Eastern Cape documenta que as estradas estão tão degradadas – desde gravel mal mantidas até asfalto em ruínas – que cortam ativamente os residentes do acesso a cuidados de saúde, educação e mercados.

O problema é frequentemente descrito simplesmente como uma falha na entrega de serviços. Mas esta explicação é incompleta. A minha investigação como sociólogo com um interesse particular no setor de transportes sugere que a degradação das estradas rurais reflete algo mais profundo. Não se trata de um colapso, mas de uma continuidade. Um regime de desigualdade continua a moldar o desenvolvimento da infraestrutura muito depois do fim do apartheid.

A má infraestrutura é um legado direto do planeamento espacial do apartheid, que de 1948 a 1994 sistematicamente subdesenvolveu as “patrias” rurais como o antigo Transkei (agora na Eastern Cape) para confinar e controlar a maioria negra.

As estradas negligenciadas de hoje ainda isolam fisicamente as comunidades, restringem o seu acesso a mercados e serviços, e demonstram como o estado, através da inação e subfinanciamento, mantém as barreiras estabelecidas por seu predecessor.

Na minha pesquisa, baseei-me na investigação de 2023 realizada pela Comissão Sul-Africana de Direitos Humanos sobre o estado das estradas rurais na província. A investigação foi convocada em resposta a um padrão de queixas recebidas pela Comissão de comunidades rurais ao longo de vários anos. Eu servi no painel desta investigação, que ouviu testemunhos orais de membros da comunidade afetados e agricultores, e recebeu submissões escritas detalhadas de partes interessadas chave.

Uma das principais conclusões foi que apenas 9% das estradas da província estão pavimentadas, em comparação com uma média nacional de 25%. A investigação revelou que a má infraestrutura rodoviária limita a capacidade das pessoas de aceder a serviços essenciais consagrados como direitos constitucionais, como cuidados de saúde, educação e apoio social.

Estradas como um sistema de poder

A infraestrutura é frequentemente vista como neutra – estradas, pontes e ferrovias que simplesmente permitem o movimento de pessoas e bens. Mas a infraestrutura também reflete escolhas políticas sobre quem recebe investimento e quem fica para trás.

Um instantâneo disto é evidente no orçamento provincial para estradas na Eastern Cape. O relatório da investigação sobre direitos humanos revela que o Departamento de Transportes da Eastern Cape recebe uma alocação anual de cerca de R2,5 bilhões (quase US$150 milhões) para a sua rede rodoviária. Mas o próprio departamento estima um atraso de capital de R30,5 bilhões apenas para trazer as estradas a um padrão aceitável.

Enquanto o orçamento anual permite o upgrade de apenas cerca de 42 km de estrada por ano (a um custo médio por quilómetro de R18 milhões, ou mais de US$1 milhão), a província tem mais de 36.000 km de estradas não pavimentadas – um legado do abandono da era do apartheid.

Isto não é uma falha técnica. É uma escolha política perpetuar um sistema onde as comunidades mais vulneráveis permanecem isoladas.

Três décadas após a democracia, muitos destes padrões continuam visíveis. E os efeitos continuam a repercutir-se na vida quotidiana.

O dano quotidiano da degradação da infraestrutura

Para os residentes rurais, a deterioração das estradas não é apenas um incómodo. Produz o que os académicos chamam de dano lento e quotidiano.

As ambulâncias têm dificuldade em chegar a aldeias remotas, atrasando os cuidados médicos. O transporte escolar é interrompido quando os autocarros não conseguem circular em estradas danificadas. Os agricultores enfrentam dificuldades em transportar bens para os mercados. Os serviços de transporte público frequentemente evitam áreas onde as estradas são intransitáveis.

Estes impactos acumulam-se ao longo do tempo, afetando os meios de subsistência, a saúde e a dignidade.

Em alguns casos, os residentes têm de caminhar longas distâncias porque os veículos não conseguem chegar às suas comunidades. Durante chuvas fortes, aldeias inteiras podem ficar temporariamente isoladas.

Esta situação destaca como a infraestrutura molda a desigualdade social. Quando as estradas se degradam, o fardo recai desproporcionalmente sobre pessoas que já enfrentam marginalização económica e geográfica.

Por que o problema persiste

Vários fatores contribuem para a contínua deterioração das estradas rurais.

O primeiro é o enorme atraso histórico.

Em segundo lugar, o modelo de financiamento é fundamentalmente inadequado. O relatório da investigação detalha que a Eastern Cape depende quase inteiramente do Subsídio de Manutenção de Estradas Provinciais. O próprio Tesouro Provincial argumentou que a fórmula de financiamento nacional, baseada na população, não leva em conta a vasta geografia da província e o défice histórico de infraestrutura.

Em terceiro lugar, questões de governança e capacidade são abundantes. As submissões do Auditor Geral destacaram repetidos problemas de gestão financeira dentro do Departamento de Transportes, incluindo gastos infrutíferos e desperdícios em contratos. Os municípios, encarregados de manter as estradas locais, frequentemente carecem dos recursos e da capacidade técnica para utilizar sistemas de gestão de forma eficaz.

Em quarto lugar, o impacto das mudanças climáticas está a acelerar a degradação. A investigação ouviu múltiplos municípios sobre como eventos climáticos cada vez mais severos sobrecarregam a sua capacidade de resposta.

Finalmente, falta de coordenação e responsabilidade. O relatório observa que, apesar de mandatos legais claros, frequentemente há um planeamento deficiente entre o departamento provincial, a agência nacional de estradas e os municípios, levando a prioridades desalinhadas e a uma implementação lenta de projetos.

Áreas urbanas e grandes autoestradas recebem financiamento prioritário porque são economicamente estratégicas. Este não é um fenómeno exclusivamente sul-africano – é um padrão global. O Banco Mundial estima que 80% das pessoas mais pobres do mundo residem em áreas rurais.

As estradas rurais tendem a receber manutenção menos consistente. Quando a manutenção é continuamente adiada, os custos aumentam.

Entretanto, os fundos que poderiam ser usados para esta manutenção estão frequentemente atrelados a outras áreas. Um relatório recente do Auditor-Geral descobriu que os projetos de infraestrutura municipal a nível nacional enfrentam atrasos médios de 17 a 26 meses, e todos os municípios sul-africanos juntos gastam apenas 4% do valor total dos seus ativos em manutenção.

Estes números mostram que a deterioração das estradas rurais não é um acidente, mas o resultado previsível de escolhas políticas de não investir em comunidades marginalizadas.

Comunidades a intervir

Apesar destes desafios, os residentes rurais não são vítimas passivas do abandono da infraestrutura.

Em várias partes da Eastern Cape, as comunidades organizaram-se para reparar as estradas por si mesmas. Os residentes preenchem as crateras, desobstruem os canais de drenagem e utilizam materiais locais para estabilizar as secções danificadas da estrada.

Estes esforços são frequentemente informais e dependem do trabalho coletivo em vez do apoio estatal. Eles refletem o que os académicos às vezes chamam de “infraestrutura insurgente” – iniciativas comunitárias que surgem quando o estado falha em manter serviços essenciais.

Embora tais ações demonstrem a resiliência da comunidade, também destacam a magnitude do problema. A infraestrutura rodoviária é cara e tecnicamente complexa de manter. Os esforços comunitários não podem substituir o investimento público sustentado.

Repensar a política de infraestrutura

Abordar a deterioração das estradas rurais requer mais do que reparações ocasionais. Exige uma reavaliação mais ampla da governança da infraestrutura.

Primeiro, a infraestrutura rural deve ser tratada como uma prioridade de desenvolvimento, não como uma preocupação secundária. Estradas fiáveis são essenciais para a participação económica, acesso a serviços e inclusão social.

Em segundo lugar, as agências governamentais precisam de uma coordenação mais forte para garantir que as responsabilidades de manutenção das estradas sejam claramente definidas e efetivamente implementadas.

Finalmente, os responsáveis pela formulação de políticas devem reconhecer o conhecimento e a experiência das próprias comunidades rurais. Os residentes frequentemente compreendem melhor o terreno local e os desafios de infraestrutura do que administradores distantes.

Para além da entrega de serviços

Se as estradas rurais continuarem a deteriorar-se, as consequências vão além do transporte. Elas vão reforçar a exclusão social e económica de comunidades já marginalizadas.

Reconhecer a infraestrutura como parte de um regime mais amplo de desigualdade é um passo importante para enfrentar estes desafios.