A passagem da Underground Railroad recentemente identificada em Nova Iorque está ameaçada

NOVA IORQUE (AP) — Um novo caminho da Ferrovia Subterrânea, recentemente identificado e anteriormente utilizado por pessoas escravizadas a fugir para a liberdade, está a colocar os holofotes sobre um museu na cidade de Nova Iorque e a sua luta contra um desenvolvimento proposto nas proximidades.

A equipa do Museu da Casa do Mercador — uma casa de família da alta sociedade construída em 1832 no distrito NoHo de Manhattan — revelou no mês passado que os investigadores agora podem explicar o propósito histórico do caminho, porque descobriram recentemente que o proprietário original da casa era um abolicionista. Historiadores e ativistas negros celebram-no como o primeiro local da Ferrovia Subterrânea “intacto” encontrado em Nova Iorque em mais de 160 anos.

A descoberta aumentou substancialmente o tráfego de visitantes do museu, juntamente com as esperanças de evitar a construção de um possível edifício de nove andares de uso misto ao lado, porque a sua construção poderia danificar as paredes e a fundação do local histórico adjacente.

“O que os nossos engenheiros estão a dizer é que realmente não há maneira de um edifício desse tamanho ser construído imediatamente ao lado do museu sem causar danos estruturais significativos ao nosso edifício histórico,” disse Emily Hill-Wright, diretora de operações do museu.

A Comissão de Preservação de Monumentos da Cidade de Nova Iorque tem estado a ponderar se aprova o desenvolvimento. Consultores e arquitetos que trabalham no projeto afirmam que o museu não deve ser fortemente impactado.

Revelações sobre o caminho recém-explicado surgem enquanto uma ordem executiva do Presidente Donald Trump está a ser usada para remover referências e imagens da escravatura dos museus, parques e monumentos da nação.

O ativista dos direitos civis Al Sharpton, baseado em Nova Iorque, apresentou o destino da Casa do Museu do Mercador como uma luta pela história negra e americana.

“Quando os engenheiros me dizem que um local de património afro-americano está em perigo de comprometimento estrutural ou qualquer outro tipo de dano irreversível, eu ouço,” disse Sharpton em uma declaração na semana passada.

O caminho da Ferrovia Subterrânea da Casa do Mercador está localizado sob uma abertura de madeira de 2 pés por 2 pés escondida sob uma gaveta de cómoda no corredor do segundo andar. Desce por um poço de 15 pés (4,5 metros) com uma escada embutida. O caminho foi descoberto pela primeira vez na década de 1930, quando a casa estava a ser convertida em museu, mas só em 2024 se soube que o primeiro proprietário da casa, Joseph Brewster, era um abolicionista.

“Não é um elevador de pratos. Não é um tubo de roupa suja,” disse Hill-Wright. “Estamos a conseguir descartar todas essas outras teorias sobre o que isto poderia ter sido utilizado.”

As descobertas atraíram preservacionistas, entusiastas da história e o público em geral.

“Fevereiro foi o nosso mês com mais visitantes em mais de um ano,” disse Hill-Wright. “Quase nos deixa emocionados porque é uma experiência muito visceral vê-lo com os próprios olhos.”

A rede da Ferrovia Subterrânea foi estabelecida por Harriet Tubman, que ela mesma escapou da escravatura em 1849 e acabou por viver na Filadélfia. A operação é creditada por facilitar a fuga de numerosos homens e mulheres negros escravizados. Tubman usou as suas experiências como escoteira, espiã e enfermeira para o Exército da União durante a Guerra Civil e guiou pessoalmente 150 soldados negros em um ataque de canhoneira na Carolina do Sul.

Na época em que a casa Brewster foi construída, ajudar alguém através da Ferrovia Subterrânea era contra a lei na cidade de Nova Iorque. Havia “penalidades severas,” disse Jacob Morris, diretor da Sociedade Histórica de Harlem. Existem casos documentados de abolicionistas a serem atacados por protegerem fugitivos escravizados.

“Caçadores de recompensas estavam por toda parte na cidade de Nova Iorque. Eles ganhavam a vida a capturar negros que buscavam liberdade,” disse Morris. “Se você fosse apanhado a ajudar negros a escapar da escravatura, uma multidão poderia vir e queimar a sua casa e espancá-lo. E talvez até mesmo cobri-lo de alcatrão e penas ou pior.”

Tang reportou de Phoenix.