O acidente em LaGuardia sublinha as pressões sobre uma força de trabalho já sobrecarregada no controlo de tráfego aéreo

Antes de uma aeronave da Air Canada colidir com um camião de bombeiros do aeroporto, os controladores de tráfego aéreo do Aeroporto LaGuardia, em Nova Iorque, estavam a lidar com uma emergência noturna em desenvolvimento na pista.

Um voo da United Airlines tentou duas vezes abortar a decolagem e reportou um odor vindo da parte de trás do avião. Mas, sem uma porta imediatamente disponível, o piloto e os controladores trocaram mensagens por rádio enquanto tentavam contactar a companhia aérea e encontrar um local seguro para estacionar o avião. Gravações de áudio captaram a conversa caótica, à medida que a urgência na cabine aumentava.

“Os assistentes de bordo na parte de trás estão a sentir-se mal por causa do odor,” pode-se ouvir o piloto dizer. “Precisamos de entrar em qualquer porta disponível neste momento.”

Sem um lugar para estacionar a aeronave, o controlo de tráfego aéreo enviou camiões de bombeiros para o avião e ofereceu escadas para evacuar os passageiros, enquanto continuava a gerir outros tráfegos. Então, uma advertência frenética atravessou o rádio: “Parar, parar, parar, Caminhão 1. Parar, parar, parar.”

Momentos depois, o voo da Air Canada aterrorizou e embateu num dos camiões de bombeiros ao atravessar a pista. O piloto e o co-piloto do jato regional vindo de Montreal foram mortos, enquanto dezenas de passageiros, tripulantes e dois agentes de polícia no camião de bombeiros foram levados para hospitais, alguns com ferimentos graves.

A colisão de domingo à noite reacende o foco sobre as pressões enfrentadas pelos controladores de tráfego aéreo nos Estados Unidos, uma força de trabalho que há muito lida com escassez de pessoal, horários exigentes, equipamentos desatualizados e os efeitos de encerramentos governamentais repetidos.

Enquanto as investigações tentam determinar as causas do acidente na pista, especialistas em aviação afirmam que a colisão evidencia o ambiente exigente que os controladores enfrentam diariamente — a gestão de aviões a aterrar e a decolar, movimentação entre portões e pistas, e veículos de serviço que vão desde responders de emergência até camiões de manutenção.

“Nos melhores momentos, os controladores de tráfego aéreo estão sob muita pressão,” disse Alan Diehl, ex-investigador federal de acidentes. “São pessoas com níveis cognitivos muito elevados. São cuidadosamente selecionados, treinados extensivamente. E um dos problemas é que atualmente há uma escassez de 3.000 deles neste país.”

Sistema sob pressão

A Federal Aviation Administration (FAA) enfrenta há anos uma escassez crónica de controladores de tráfego aéreo, que frequentemente fazem horas extras e trabalham seis dias por semana, lidando com sistemas de radar e comunicação que podem momentaneamente perder contacto com aeronaves de entrada e saída.

Em comunicado na segunda-feira, a Associação Nacional de Controladores de Tráfego Aéreo destacou as exigências pesadas e o peso do trabalho.

“Os controladores de tráfego aéreo trabalham todos os dias para manter passageiros e cargas a mover-se de forma segura e eficiente,” afirmou a associação. “Servimos discretamente, mas momentos como este lembram-nos da responsabilidade que carregamos — e de quão profundamente ela fica connosco quando ocorre uma tragédia.”

Cerca de 20 minutos após o acidente, um controlador pareceu assumir a culpa: “Estávamos a lidar com uma emergência,” disse numa transmissão de rádio, “e eu cometi um erro.”

As autoridades ainda não divulgaram quantos controladores estavam de serviço no LaGuardia quando o avião canadiano e o camião de bombeiros do Port Authority de Nova Iorque e Nova Jérsia se cruzaram. Mas o Secretário dos Transportes, Sean Duffy, cujo departamento supervisiona a FAA, descreveu a torre do aeroporto como geralmente “bem equipada” e apenas ligeiramente abaixo do seu objetivo de 37 controladores, com 33 atualmente atribuídos e mais sete em formação.

Duffy foi confirmado como secretário dos Transportes pelo presidente Donald Trump no dia anterior a uma colisão entre um helicóptero militar e um avião de passageiros sobre o rio Potomac, perto do Aeroporto Nacional Ronald Reagan, que matou 67 pessoas. Desde então, comprometeu-se a melhorar o pessoal de controlo de tráfego aéreo e a modernizar os equipamentos de gestão de tráfego.

O antigo chefe da FAA, Mike McCormick, afirmou que o turno da noite — quando ocorreu o acidente — normalmente teria menos pessoal. Ele disse que os investigadores provavelmente irão analisar quanto tempo de horas extras os controladores locais estavam a trabalhar e quantos dias consecutivos tinham estado de serviço.

Estas questões são padrão após acidentes. John Cox, CEO da consultora de aviação Safety Operating Systems, afirmou que os investigadores da National Transportation Safety Board irão examinar de perto os fatores humanos relacionados com as operações na torre.

“A questão do pessoal e o horário de trabalho dos controladores certamente será analisada, e só assim poderemos determinar se se trata de uma questão de escassez ou fadiga,” disse Cox.

Modernização da FAA

A pressão sobre a força de trabalho tem vindo a aumentar há anos. Durante um encerramento recorde do governo dos EUA no outono passado, que durou 43 dias, e outro de 35 dias que se estendeu entre dezembro de 2018 e janeiro de 2019, os controladores tiveram de continuar a trabalhar sem pagamento, levando alguns a desistir ou a reformar-se antecipadamente. Ao mesmo tempo, o treino e a contratação de novos recrutados foram interrompidos ou desacelerados.

Como a certificação pode levar anos, especialistas, líderes sindicais e funcionários da agência alertaram que os efeitos persistiriam muito tempo após a retomada do financiamento, agravando a perda de pessoal e dificultando o recrutamento.

Ainda assim, líderes da indústria e responsáveis destacam que estão em curso esforços para modernizar a tecnologia e os equipamentos utilizados pelos controladores de tráfego aéreo. Chris Sununu, CEO do grupo de companhias aéreas Airlines for America, afirmou que o Congresso investiu bilhões de dólares na atualização de tecnologia envelhecida e na melhoria do sistema.

“Acredito que o sistema de controlo de tráfego aéreo tem estado sob muita pressão há 30 anos,” disse Sununu. “E é por isso que o Congresso investiu bilhões de dólares na reconstrução de todo o sistema. E já vimos alguns sucessos bastante positivos.”

Ele destacou a transição do uso de folhas de progresso de voo em papel para ferramentas digitais em muitos aeroportos, além da compra de centenas de novos sistemas de radar em todo o país. Um novo sistema de fluxo de tráfego, com tecnologia de backend atualizada, deve ser implementado ainda este ano, afirmou.

“De modo geral, os controladores de tráfego aéreo trabalham muito bem com um sistema bastante antiquado, e a cada dia que passa, o sistema vai sendo atualizado,” concluiu Sununu.

Reportagem da Associated Press por Mae Anderson em Nova Iorque, Holly Ramer em Concord, New Hampshire, e Josh Funk em Omaha, Nebraska.