Júri do Novo México considera que a Meta violou a lei de proteção do consumidor em julgamento sobre segurança de menores

SANTA FE, Novo México (AP) — Um júri do Novo México decidiu na terça-feira que a conglomerada de redes sociais Meta é prejudicial à saúde mental das crianças e viola a lei de proteção ao consumidor do estado.

A decisão histórica veio após um julgamento de quase sete semanas. Os jurados apoiaram os promotores estaduais, que argumentaram que a Meta — que possui Instagram, Facebook e WhatsApp — priorizou lucros em detrimento da segurança. O júri determinou que a Meta violou partes da Lei de Práticas Desleais do estado, ao acusar a empresa de esconder o que sabia sobre os perigos da exploração sexual infantil nas suas plataformas e os impactos na saúde mental das crianças.

O júri concordou com as alegações de que a Meta fez declarações falsas ou enganosas e também que a empresa praticou práticas comerciais “inconscientes” que exploraram injustamente as vulnerabilidades e a inexperiência das crianças.

Os jurados constataram que houve milhares de violações, cada uma contando separadamente para uma multa de 375 milhões de dólares.

Advogados da Meta afirmaram que a empresa divulga riscos e faz esforços para eliminar conteúdos e experiências prejudiciais, embora reconheçam que algum material ruim passa pela sua rede de segurança.

O julgamento começou em 9 de fevereiro e é um dos primeiros de uma onda de ações judiciais contra plataformas de redes sociais e seus impactos nas crianças.

O caso do Novo México foi um dos primeiros a chegar a julgamento, em meio a uma série de processos envolvendo a Meta, enquanto distritos escolares e legisladores querem mais restrições ao uso de smartphones em salas de aula.

Num tribunal federal na Califórnia, um júri está há mais de uma semana deliberando sobre se a Meta e o YouTube devem ser responsabilizados pelos danos causados às crianças em suas plataformas, em um dos três casos emblemáticos que podem definir o rumo de milhares de processos semelhantes.

Além disso, mais de 40 procuradores-gerais estaduais entraram com ações contra a Meta, alegando que ela contribui para uma crise de saúde mental entre os jovens, ao projetar intencionalmente recursos no Instagram e Facebook que são viciantes.

O caso do Novo México baseou-se numa investigação encoberta do estado, na qual agentes criaram contas de redes sociais fingindo ser crianças para documentar solicitações sexuais e a resposta da Meta.

A ação, apresentada em 2023 pelo Procurador-Geral do Novo México, Raúl Torrez, também afirma que a Meta não divulgou ou abordou totalmente os perigos do vício em redes sociais. A Meta não reconhece a existência do vício, mas executivos no julgamento admitiram “uso problemático” e dizem que querem que as pessoas se sintam bem com o tempo que passam nas plataformas da Meta.

“Evidências mostram que a Meta investe em segurança não só porque é o certo a fazer, mas porque é bom para os negócios”, afirmou o advogado da Meta, Kevin Huff, aos jurados na fase de encerramento. “A Meta projeta seus aplicativos para ajudar as pessoas a se conectarem com amigos e familiares, não para tentar conectar predadores.”

As empresas de tecnologia têm proteção contra responsabilidade por conteúdos postados em suas plataformas sob a Seção 230, uma disposição de há 30 anos da Lei de Decência na Comunicação dos EUA, além de uma proteção do Primeiro Emenda.

Os promotores do Novo México afirmam que a Meta ainda deve ser responsabilizada por seu papel na disseminação de conteúdo através de algoritmos complexos que proliferam material potencialmente prejudicial às crianças.

“Sabemos que a produção visa engajamento e tempo gasto pelas crianças”, disse a advogada de acusação, Linda Singer. “Essa escolha que a Meta fez tem impactos negativos profundos nas crianças.”

Uma segunda fase do julgamento, possivelmente em maio, perante um juiz sem júri, determinará se a Meta criou um incômodo público e pode ser ordenada a mudar de direção e pagar por reparações.

O julgamento do Novo México analisou uma série de comunicações internas e relatórios da Meta relacionados à segurança infantil. Os jurados também ouviram depoimentos de executivos da Meta, engenheiros de plataformas, denunciantes que deixaram a empresa, especialistas em psiquiatria e consultores de segurança tecnológica.

O júri também ouviu testemunhos de educadores de escolas públicas locais, que enfrentaram dificuldades devido a interrupções relacionadas às redes sociais, incluindo esquemas de extorsão sexual direcionados a crianças.

“Este caso trata de uma das maiores empresas de tecnologia do mundo se aproveitando dos adolescentes do Novo México”, afirmou o vice-procurador-geral do estado, James Grayson, aos jurados na fase de encerramento.

O júri foi formado por residentes do Condado de Santa Fé, incluindo a capital do estado, de orientação política progressista.

Na decisão, consideraram se os usuários de redes sociais foram enganados por declarações específicas sobre a segurança da plataforma feitas pelo CEO da Meta, Mark Zuckerberg, pelo chefe do Instagram, Adam Mosseri, e pela chefe de segurança global da Meta, Antigone Davis.

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