Na terra do milho alto, é pedir muito demais aos fãs de Cyclones e Hawkeyes que se unam pela Sweet 16?

Esta semana há uma verdadeira cornucópia de basquetebol no estado que produz mais milho.

Pela primeira vez, os Iowa State Cyclones e os Iowa Hawkeyes avançaram juntos para os 16 melhores do torneio masculino da NCAA no mesmo ano. Os fãs de ambas as escolas deveriam unir-se — certo? — e declarar que, por pelo menos alguns dias, “Todos somos Cy-Hawks.”

Não vai acontecer.

No entanto, todos os iowans concordam que ter duas das últimas 16 equipas ainda na competição é bastante fixe e que os fãs de ambos estarão atentos quando os Hawkeyes jogarem contra o rival fronteiriço Nebraska, em Houston, na quinta-feira à noite, e os Cyclones enfrentarem o Tennessee, em Chicago, na sexta-feira à noite.

Claro, o Estado do Texas pode vangloriar-se de ter os Texas Longhorns e os Houston Cougars no Sweet 16, e o Estado dos Grandes Lagos pode ostentar Michigan e Michigan State.

O Estado do Hawkeye — alguns certamente prefeririam chamá-lo de Estado do Cyclone — é diferente. Apenas 3,2 milhões de pessoas vivem ao longo dos 300 milhas que separam os rios Missouri e Mississippi. O estado é mais conhecido por distinguir os pretensos candidatos dos verdadeiros na eleição presidencial com os seus caucuses, por ser o cenário do clássico filme de baseball “Field of Dreams” e, claro, pela produção de milho e porco.

Em Iowa, ter duas equipas no Sweet 16 pode ser a melhor coisa desde o pão fatiado, que foi inventado por um homem de Davenport.

Rick Pitino já viu e fez de tudo no basquetebol. Está a fazer novamente por St. John’s no March Madness.

De Espanha aos Estados Unidos, Alvaro Folgueiras tem o sonho de basquetebol em Iowa no Sweet 16.

Antes do jogo UConn vs. Michigan State, Hurley não consegue deixar de pensar numa revanche de St. John’s na Elite Eight.

Heather Burnside, co-apresentadora de um programa na estação de rádio desportiva de Des Moines, KXNO, disse: “É definitivamente um dos maiores desenvolvimentos que já cobri. Acho que ambas as bases de fãs estão entusiasmadas por ainda termos basquetebol para falar, numa altura em que normalmente uma base de fãs olharia para a outra com inveja.”

A equipa de segundo lugar, os Cyclones, foi a primeira a avançar, no domingo, quando, após perderem a estrela Joshua Jefferson devido a uma lesão no tornozelo minutos após o início do torneio, venceram facilmente o sétimo classificado, Kentucky, por 82-63. Horas depois, os Hawkeyes superaram essa conquista ao, como sétimo cabeça de série, eliminarem o campeão nacional em título e primeiro classificado, Florida, por 73-72.

T.J. Otzelberger, de Iowa State, e Ben McCollum, de Iowa, construíram as suas equipas de forma a refletir a ética de trabalho do Médio Oeste. O que as equipas lhes falta em espetáculo, compensam na garra.

“São apenas jogadores difíceis,” disse McCollum, que falava da sua equipa, mas poderia facilmente estar a descrever os Cyclones. “Eles lutam. Competem. Persistem. Exemplificam tudo o que queríamos no basquetebol de Iowa. Estabeleceram a base que desesperadamente precisávamos, e não podíamos estar mais orgulhosos deles.”

Para além do estilo de jogo, as equipas são extremamente relacionáveis para os seus fãs.

A estrela dos Cyclones, o base Tamin Lipsey, é um rapaz de Ames, e há mais três iowans no plantel. Outros cinco jogadores são de Wisconsin e Minnesota, que fazem fronteira com Iowa. Otzelberger, que cresceu em Wisconsin, é casado com Alison Lacey, que jogou o seu último ano de basquetebol do liceu a 20 minutos de Ames, em Huxley, e foi três vezes jogadora All-Big 12 pelos Cyclones.

McCollum nasceu em Iowa City e foi criado em Storm Lake. A sua esposa, Michelle, é uma rapariga de Iowa, que cresceu perto de Storm Lake, em Albert City. Naturalmente, os McCollum conheceram-se num jogo de basquetebol do liceu. Ben jogou na faculdade em Northwest Missouri State, treinou a sua antiga escola para quatro campeonatos nacionais de Divisão II ao longo de 15 anos e, na sua única época na escola de Des Moines, levou o Drake à segunda ronda do NCAA.

Há apenas dois jogadores de Iowa no Hawkeyes, mas o destaque vai para o guarda Bennett Stirtz, de Missouri, e para o especialista em lançamentos de três pontos, Cooper Koch, de Illinois. O pai de Koch, J.R. Koch, jogou na equipa de 1999, que foi a última do Hawkeyes a chegar ao Sweet 16.

Outro pormenor: Nebraska, adversário do Hawkeyes, é treinada por Fred Hoiberg. Ele é o rapaz de Ames conhecido como “The Mayor”, quando jogou por Iowa State nos anos 90, e treinador da equipa de Cyclones no Sweet 16 em 2014. Hoiberg continua a ser uma figura muito querida no desporto no estado.

“Há adeptos de Iowa State que não sabem o que fazer,” disse Burnside, “ou que sabem exatamente o que fazer, que é apoiar Nebraska e Fred Hoiberg em vez de Iowa.”

Por sua vez, o fandom de Burnside evoluiu. Cresceu no sudeste de Iowa, apoiando os Hawkeyes. “Depois fui para Iowa State fazer jornalismo e percebi que tinha que pôr a boca onde a minha carteira ia,” disse ela.

Burnside estima que a divisão de adeptos no estado seja, historicamente, 70-30 a favor dos Hawkeyes, mas agora mais equilibrada, perto de 50-50, devido à maior relevância dos Cyclones no futebol na última década e aos 40 anos de basquetebol forte. Espera-se que muitos fãs façam a curta viagem até Chicago.

Apesar de as escolas competirem há muito em conferências diferentes — os Cyclones na Big 12 e os Hawkeyes na Big Ten — a rivalidade é real. Geralmente, os adeptos de Iowa veem Iowa State como o irmão mais novo, a escola de concessão de terras com menos prestígio académico, e os adeptos de Iowa State veem os de Iowa City como tendo uma atitude de superioridade irritante. Os jogos anuais da Cy-Hawk Series, no futebol e no basquetebol, estão marcados no calendário.

“Conheço pessoas que não desejam mal a Iowa State ou a Iowa, e vice-versa,” disse Burnside, “mas há muitos adeptos que dizem, ‘Eles são o nosso rival. Nunca quero que façam algo de bom.’”

Quem sabe, os Cyclones e os Hawkeyes podem encontrar-se na final nacional. Para isso, cada equipa teria que vencer mais três jogos, e poucos acreditam que isso vá acontecer. Mas e se?

“Seria absolutamente louco,” disse Burnside. “Não tenho certeza se haveria suficiente Busch Light para aguentar uma final nacional entre Iowa e Iowa State.”