Preços do gás em alta ligados à guerra no Irão vão consumir reembolsos fiscais promovidos por Trump

WASHINGTON (AP) — A economia dos EUA deveria começar o ano com força, impulsionada por um aumento incomumente grande nas devoluções de impostos devido à legislação de cortes fiscais do Presidente Donald Trump. No entanto, o aumento dos preços do gás está a caminho de consumir essas devoluções, deixando a maioria dos americanos com pouco dinheiro extra para gastar.

“Espera-se que a próxima primavera seja a maior temporada de devoluções de impostos de todos os tempos”, disse Trump num discurso em horário nobre em dezembro, destinado a abordar as preocupações dos eleitores sobre a economia e os preços persistentemente altos.

Mas isso foi antes da guerra com o Irã, que começou a 28 de fevereiro. Os preços do petróleo e do gás dispararam desde então, com o preço médio nacional do gás a atingir $3,94 no domingo, mais de um dólar acima do mês anterior.

Os preços do gás provavelmente permanecerão elevados por algum tempo, mesmo que a guerra termine em breve, porque o transporte e a produção foram interrompidos e levará tempo a recuperar. Economistas agora esperam um crescimento mais lento nesta primavera e ao longo do ano, pois o dinheiro gasto em gás é menos provável de ser usado em refeições em restaurantes, roupas novas ou entretenimento.

As famílias de rendimentos baixos e médios serão particularmente afetadas, pois recebem devoluções menores, enquanto gastam uma proporção maior dos seus rendimentos em gás.

Estes são alguns dos principais pontos:

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O impacto do aumento do preço do gás já é sentido, especialmente em famílias que, em 2022, ainda tinham contas bancárias reforçadas pelos estímulos pandêmicos, enquanto as empresas contratavam rapidamente e aumentavam salários para atrair trabalhadores. Agora, o recrutamento está quase parado e a taxa de poupança dos americanos tem vindo a diminuir, pois muitas famílias recorrem a empréstimos para sustentar os seus gastos.

Quando olhamos do ponto de vista do consumidor, vemos pessoas que já esgotaram os limites dos seus cartões de crédito, usando “comprar agora, pagar depois” para comprar mantimentos, disse Julie Margetta Morgan, presidente da The Century Foundation. “Estão a fazer funcionar por agora, mas isso pode desmoronar rapidamente.”

O impacto provavelmente agravará a narrativa do “modelo em forma de K” na economia dos EUA, onde as famílias de rendimentos mais elevados têm tido melhor desempenho do que as de rendimentos mais baixos. Estima-se que os 10% mais pobres gastem quase 4% dos seus rendimentos em gasolina, enquanto os 10% mais ricos gastam apenas 1,5%.

Por agora, a maioria dos analistas ainda espera que a economia dos EUA cresça este ano, mesmo que de forma mais lenta, devido ao choque nos preços do gás. Preços mais altos de gasolina provavelmente irão piorar a inflação a curto prazo, mas, com o tempo, o menor consumo também desacelerará o crescimento.

Os consumidores e empresas americanas têm repetidamente resistido a choques desde a pandemia — inflação galopante, aumento das taxas de juro, tarifas — e continuam a gastar, desafiando as preocupações de que a economia entraria em recessão. Muitos economistas observam que a proporção de rendimentos que os americanos gastam em gás e energia caiu significativamente em comparação com uma década atrás.

Dados do Banco de América Institute, divulgados na sexta-feira, mostraram que os gastos com gás nos cartões de crédito e débito do banco aumentaram 14,4% na semana encerrada a 14 de março, em comparação com o ano anterior. Antes da guerra, esses gastos estavam 5% abaixo do ano anterior, beneficiando os consumidores.

Os gastos em itens discricionários — refeições em restaurantes, eletrônicos e viagens — ainda estão a crescer, segundo o instituto, evidência da resiliência do consumidor. Mas há poucos sinais de aceleração, como muitos economistas esperavam.

“Quanto mais tempo esses preços do gás persistirem, mais irão lentamente diminuir os gastos discricionários dos consumidores”, afirmou David Tinsley, economista sénior do instituto.

Outros analistas esperam que o crescimento desacelere devido à guerra. Bernard Yaros e Michael Pearce, economistas da Oxford Economics, preveem que a economia dos EUA crescerá apenas 1,9% este ano, abaixo da estimativa anterior de 2,5%.

“Esperávamos um aumento nos gastos devido a uma temporada de devoluções de impostos generosa”, escreveram, “mas o aumento nos preços do gás, se sustentado, mais do que compensará esse impulso.”