Após a Kraft Heinz, a Unilever está em negociações com a McCormick para uma possível fusão das operações de alimentos, com um possível acordo até ao final do mês

Wu Rong

A administração da Unilever parece estar decidida a encontrar um futuro mais “promissor” para o seu negócio de alimentos.

Após o Financial Times ter mencionado ontem negociações com a Kraft Heinz, hoje o “boato” mudou-se para outro gigante de condimentos, a McCormick. No mercado chinês, esta é conhecida por fornecer ketchup para restaurantes McDonald’s.

De acordo com o Wall Street Journal, hoje de manhã, citando fontes próximas, a Unilever está a negociar a separação do seu negócio de alimentos e a sua fusão com a McCormick; fontes indicam que, se as negociações avançarem sem rupturas, esta transação totalmente acionária poderá ser concluída “em algumas semanas”. Posteriormente, a Bloomberg também citou fontes próximas, sugerindo que a conclusão pode ocorrer “até ao final do mês”.

Vamos analisar os detalhes desta última notícia.

Forma de Transação

Segundo fontes próximas ao WSJ, a Unilever está a negociar a separação do seu negócio de alimentos e a sua fusão com a empresa americana de condimentos, a McCormick. Se esta mudança estratégica for bem-sucedida, continuará a tendência de simplificação do portefólio de empresas de consumo, permitindo à Unilever focar mais em produtos de beleza, cuidados pessoais e de casa.

As fontes indicam que, se as negociações não fracassarem, uma transação totalmente acionária (all-stock deal) poderá ser concluída em algumas semanas, embora ainda não se saiba a estrutura exata da operação.

A “Small Food” nota que, embora a informação principal seja simples, ela não impede que seja a mais concreta até agora. Em comparação com negociações anteriores da Unilever para separar o negócio de alimentos ou com a sua discussão com a Kraft Heinz, este boato destaca a “situação em andamento” e a possibilidade de conclusão em “algumas semanas”, com uma maior ênfase na temporalidade.

Depois, a Bloomberg citou fontes indicando que a transação pode ser concluída até ao final do mês, usando uma estrutura chamada “Reverse Morris Trust”, uma forma de fusão que visa isenção de impostos. A Bloomberg reforça que as partes ainda não chegaram a um acordo definitivo, e as negociações podem fracassar; os representantes da Unilever e da McCormick ainda não responderam aos pedidos de comentário.

Segundo o WSJ, a McCormick, com sede em Maryland, EUA, é conhecida pelos seus frascos de especiarias vermelhos e latas retangulares, além de marcas como French’s mostarda, Old Bay temperos e Cholula molho picante. A empresa divulgará os resultados do primeiro trimestre a 31 de março. O seu valor de mercado é atualmente cerca de 14,8 mil milhões de dólares. Em comparação, a Unilever vale quase 140 mil milhões de dólares, com o seu negócio de alimentos avaliado em várias centenas de milhões.

Isto significa que o volume do negócio de alimentos da Unilever é muito maior. O jornal destaca que, em 2022, após a compra massiva de ações da Unilever pelo fundo de hedge Trian Fund Management, o seu fundador Nelson Peltz entrou no conselho de administração, conhecido por impulsionar a divisão e reestruturação de grandes conglomerados.

“Nos últimos anos, o setor de bens de consumo foi um dos poucos a manter uma estrutura de conglomerado grande, com muitas empresas a anunciar planos de separação”, refere o WSJ. Nos últimos anos, a Unilever tem explorado várias opções de transação, incluindo a separação da Dove e da ice cream business da Wall’s.

Comparando com outros rumores desta semana, a Bloomberg não nomeou qualquer potencial comprador, mas citou fontes dizendo que a Unilever “não avançará com nenhuma transação antes de 2027”; o FT mencionou a Kraft Heinz, mas afirmou que as negociações já terminaram, sem detalhes sobre o resultado.

Dados indicam que uma transação totalmente acionária significa que o adquirente usará exclusivamente ações próprias para comprar a empresa alvo, sem envolver pagamento em dinheiro.

Se tudo correr bem, a Unilever não precisará pagar uma quantia elevada em dinheiro para adquirir o negócio de alimentos da McCormick (ou vice-versa, dependendo da estrutura da fusão), e os acionistas de ambas as partes poderão deter conjuntamente as ações da nova entidade resultante, uma vantagem que permite manter liquidez para operações futuras.

McCormick

No setor de condimentos, a Unilever, Kraft Heinz e McCormick têm uma presença significativa na China. Independentemente de como se combinarem, surgirá um novo player de condimentos de peso.

A Small Food já mencionou que, no mercado chinês, a McCormick opera atualmente com marcas como “McCormick”, “Fenle”, “Fenleqi”, “Daqiao”, cobrindo categorias como especiarias, molhos ocidentais e temperos para hotpot, sendo o ketchup uma das suas principais referências, frequentemente comparada ao ketchup Heinz.

Em termos de segmento, a McCormick China atua em três áreas: retalho (venda direta ao consumidor de condimentos), serviços de restauração (fornecendo soluções de condimentos a estabelecimentos de alta e média gama) e soluções de sabor (para empresas de alimentos e bebidas).

Num encontro de investidores em 2024, o presidente da McCormick Ásia-Pacífico, Sumeet Vohra, revelou que a China é o maior mercado da região, “nossos marcas lideram ou estão entre as primeiras em várias categorias e mercados”, e que “a McCormick é a marca mais reconhecida na categoria de ervas e especiarias na China”. Os documentos do evento também indicam que a McCormick ocupa o segundo lugar no mercado de ketchup na China.

Vohra afirmou que a McCormick tem uma história de 35 anos na China, começando numa joint venture em Xangai, inicialmente fornecendo condimentos a clientes B2B. Posteriormente, expandiu para o mercado B2C, crescendo organicamente (sem aquisições). Em 2013, adquiriu a marca de condimentos “Daqiao”, uma marca reconhecida na região centro da China, apoiando o crescimento contínuo.

Por outro lado, por que a Unilever está tão “obcecada” com a separação do negócio de alimentos?

A Bloomberg também considera que esta venda faz parte da estratégia de transformação da Unilever para se concentrar em produtos de saúde e beleza. Nos últimos dez anos, a empresa vendeu outros ativos alimentares, incluindo a sua linha de cremes para barrar e, mais recentemente, marcas de snacks como Graze e o fabricante de carne vegetal, The Vegetarian Butcher.

A Bloomberg destaca que, devido à redução de gastos por parte dos consumidores europeus e americanos, que preferem marcas próprias mais baratas, a Unilever e outras grandes empresas de alimentos enfrentam dificuldades de crescimento. Além disso, a crescente popularidade de medicamentos como os inibidores de GLP-1 para emagrecimento ameaça reduzir o consumo geral ou levar os consumidores a optar por produtos com menos calorias.

Por outro lado, o setor de beleza continua a ser uma importante fonte de crescimento para as multinacionais, pois tanto os jovens quanto os mais velhos gastam em rotinas de cuidados de pele e perfumes, segundo a Bloomberg.

Contudo, a oportunidade de realizar esta transação num momento tão delicado tem sido alvo de muita discussão entre analistas. A Small Food notou que, após os últimos rumores, as ações da Unilever têm vindo a cair, com investidores a questionar os benefícios de uma nova grande divisão, logo após a recente separação do negócio de gelados.

Por exemplo, analistas do Barclays sugerem que a melhor estratégia seria a gestão da Unilever “esperar pacientemente, concentrar recursos na realização dos objetivos de 2026, e manter todas as opções de negócio de alimentos internas, até que uma estratégia de criação de valor viável seja apresentada”.

Se o negócio de alimentos for totalmente separado, a receita anual da Unilever poderá diminuir cerca de 26%, de 50,5 mil milhões de euros para 37,6 mil milhões. Apesar de um crescimento mais lento, a margem de lucro do setor de alimentos é relativamente elevada na Unilever, e a UBS estima que esta operação poderá impulsionar ligeiramente as vendas e o crescimento de volume, embora reduza a margem operacional em 80 a 100 pontos base, afetando também a capacidade de geração de caixa da empresa.