Porque as 'Mortes do Desespero' São Mais Elevadas em Comunidades Antigas de Exploração de Carvão

(MENAFN- The Conversation) A esperança de vida no Reino Unido aumentou dramaticamente desde a Revolução Industrial. Durante mais de um século, as pessoas viveram vidas cada vez mais longas e saudáveis. Mas, por volta do início do milénio, esse progresso começou a desacelerar.

Em 2015, as economistas Anne Case e Angus Deaton publicaram um estudo pioneiro que revelou algo inesperado. Desde o final dos anos 1990, as taxas de mortalidade entre homens brancos de meia-idade nos Estados Unidos sem ensino superior começaram a subir. Três causas de morte estavam a impulsionar essa tendência: suicídio, overdoses de drogas e doenças relacionadas com o álcool. Case e Deaton chamaram a esses “óbitos de desespero” e eles têm sido um tema de investigação em saúde pública desde então.

Embora inicialmente se pensasse que os óbitos de desespero fossem um problema especificamente americano, os investigadores têm preocupado-se que padrões semelhantes existam noutros lugares. Novas pesquisas do meu colega Eurwen Williams e de mim próprio sugerem que sim. E, na Inglaterra e no País de Gales, esses padrões são particularmente comuns numa tipologia de locais: antigas comunidades mineiras de carvão.

O carvão já foi a força motriz da economia do Reino Unido. No seu auge, em 1920, a indústria empregava mais de 5% de toda a força de trabalho do país. A mineração moldou cidades e vilas por toda a Inglaterra, País de Gales e Escócia. O trabalho era difícil, mas proporcionava emprego estável e comunidades fortes. Isso começou a mudar no final do século XX.

A concorrência do carvão importado, a transição para petróleo e gás, e conflitos políticos entre mineiros e governo aceleraram o declínio da indústria. O confronto atingiu o seu pico durante a greve dos mineiros de 1984 a 1985 contra o governo de Margaret Thatcher.

Em uma geração, a maioria das minas tinha fechado. Para muitas comunidades mineiras, o choque económico foi profundo. Os empregos desapareceram. As economias locais lutaram para recuperar. E muitas áreas nunca se recuperaram totalmente. Quisemos entender se essa longa transição económica deixou uma marca duradoura na saúde pública.

Para o nosso estudo, analisámos se os óbitos de desespero são mais comuns em áreas mineiras antigas do que noutras. Para isso, ligámos os dados de registo de óbitos do Office for National Statistics com registros históricos das minas de carvão e as datas de encerramento. Assim, pudemos comparar as taxas de mortalidade entre áreas com história mineira e áreas sem ela.

Analisámos óbitos entre 2015 e 2023, focando especificamente em três causas – suicídio, mortes relacionadas com álcool e intoxicações por drogas. O que encontramos foi surpreendente.

Em toda a Inglaterra e País de Gales, os óbitos de desespero foram consistentemente mais elevados nas comunidades que outrora dependiam da mineração de carvão. As mortes relacionadas com álcool estavam particularmente elevadas. Em algumas áreas mineiras, esses números eram entre 27% e 52% superiores às de locais sem história mineira.

As mortes por intoxicação por drogas também foram muito mais frequentes, entre 23% e 53% acima do esperado. Embora as taxas de suicídio também fossem mais altas, a diferença era menor, cerca de 7% a 19%. Talvez o mais impressionante seja o facto de esses padrões aparecerem mesmo em locais onde a mineração de carvão terminou há mais de 50 anos.

Mais do que apenas pobreza

À primeira vista, pode parecer óbvio por que isso acontece. Áreas mineiras antigas tendem a ser mais pobres do que outras partes do país. A pobreza está estreitamente ligada a uma saúde pior.

Mas, quando ajustámos a nossa análise para considerar diferenças em privação, algo interessante aconteceu. As diferenças tornaram-se menores, mas não desapareceram.

As comunidades mineiras antigas continuaram a apresentar taxas significativamente mais altas de mortes relacionadas com álcool e intoxicações por drogas. As taxas de suicídio também permaneceram elevadas em áreas onde as minas fecharam mais recentemente. Em outras palavras, a pobreza sozinha não consegue explicar o padrão. Algo mais profundo parece estar em jogo.

O legado do declínio industrial pode moldar comunidades de formas que as medidas económicas tradicionais têm dificuldade em captar. A perda de emprego estável, o enfraquecimento das instituições sociais e a incerteza a longo prazo sobre o futuro podem deixar efeitos duradouros. Essas pressões podem contribuir para os tipos de sofrimento que levam a óbitos de desespero.

Um padrão mais amplo de desigualdade em saúde

Nossas descobertas encaixam-se num corpo crescente de investigação sobre a saúde em antigas comunidades mineiras. Estudos anteriores encontraram taxas mais elevadas de problemas de saúde mental nessas áreas. Outros identificaram questões de saúde pública, incluindo maior uso de esteroides anabolizantes e menor adesão às vacinas contra a COVID-19.

Juntos, esses estudos sugerem que os efeitos da desindustrialização podem persistir por décadas. O carvão pode ter desaparecido, mas as consequências permanecem.

O declínio do carvão é um dos exemplos mais claros, na Grã-Bretanha moderna, de como as transições económicas podem remodelar comunidades. Mostra como os efeitos da mudança industrial podem sobreviver às próprias indústrias.

Muitos economistas acreditam que o mundo pode estar a entrar numa nova grande mudança económica. Os avanços na inteligência artificial já começam a transformar partes do mercado de trabalho.

A história sugere que essas transições precisam de ser geridas com cuidado. Durante décadas, o Reino Unido tem frequentemente confiado nos mercados para absorver choques económicos, com uma estratégia industrial limitada para apoiar os locais mais afetados. Mas as nossas descobertas destacam o que pode acontecer quando comunidades enfrentam grandes mudanças económicas sem apoio atempado.

A história das antigas minas de carvão do Reino Unido não é apenas sobre o passado. É um lembrete de que as transições económicas deixam marcas profundas nas pessoas e nos lugares. E, se quisermos evitar repetir esses erros, precisamos aprender com eles.