A batalha acirrada pelo mercado de medicamentos para perda de peso nos EUA

56 minutos atrás

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Natalie ShermanRepórter de negócios

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Reuters

Uma dose mensal de Zepbound custava mais de 1.000 dólares quando foi lançada nos EUA em 2023

Quando Ruth Gonzalez decidiu começar a tomar o medicamento para perda de peso Zepbound no ano passado, ela primeiro teve que encontrar uma forma de pagar seus aproximadamente 350 dólares (£260) mensais.

Gonzalez trocou seu plano de telefone móvel, cancelou todas as assinaturas de streaming, limitou seus gastos com supermercado e deixou de frequentar a Starbucks.

A mulher de 56 anos, que é autônoma e paga do próprio bolso porque seu seguro de saúde não cobre medicamentos para perda de peso, diz que os sacrifícios financeiros valeram a pena.

A elevação da sua pressão arterial, que a assustou a procurar uma receita, voltou ao normal em seis semanas. Ela também perdeu mais de 18 kg, chegando a 79 kg, o que espera que a ajude em diagnósticos futuros de apneia do sono e doença hepática gordurosa incipiente.

Talvez de forma mais inesperada, algumas de suas dificuldades financeiras também começaram a diminuir.

Em dezembro, a Eli Lilly, fabricante do Zepbound, reduziu o preço de seus frascos em 37,50 a 75 libras (£50-£100), permitindo que ela começasse a tomar uma dose mais potente e cara. Agora ela está de olho em novas opções, incluindo um comprimido de perda de peso de custo ainda menor, que a empresa deve lançar nos próximos meses.

“Para alguém com orçamento fixo, é absolutamente útil”, ela diz.

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As reduções de preço que ajudaram Gonzalez chamaram atenção nos EUA, onde medicamentos prescritos são notoriamente caros.

Elas refletem uma competição acirrada entre fabricantes de medicamentos para perda de peso nos EUA, que buscam aproveitar uma potencial explosão de vendas no país, onde a taxa de obesidade entre adultos é de cerca de 40%.

Normalmente, essas batalhas ocorrem às escondidas, enquanto fabricantes, seguradoras, empregadores e outras empresas negociam cobertura, descontos e outros fatores, antes de apresentar a conta final aos pacientes.

Mas, no caso dos medicamentos para perda de peso, conhecidos como GLP-1, muitas seguradoras privadas e governamentais relutaram diante dos custos potenciais e se recusaram a cobri-los apenas para tratar a obesidade.

Isso deixou milhões de pessoas nos EUA, como Gonzalez, pagando por eles do próprio bolso e impulsionou as empresas farmacêuticas a buscar e competir por clientes como um varejista comum.

Elas lançaram sites de vendas diretas ao consumidor, firmaram acordos de distribuição com gigantes do varejo como Walmart e Costco, e travaram batalhas judiciais contra rivais off-label.

Talvez o mais importante, as empresas reduziram seus preços.

Uma dose inicial de Wegovy agora está disponível para pacientes que pagam por conta própria por apenas 149 dólares por mês, contra um preço de tabela de mais de 1.600 dólares por mês quando foi lançado nos EUA em 2021. Frascos do Zepbound da Lilly custam a partir de 299 dólares por mês, uma redução de mais de 1.000 dólares na estreia em 2023.

Embora os preços permaneçam mais altos do que em muitas outras partes do mundo, espera-se que continuem caindo nos próximos anos, à medida que as patentes expirarem e novas ofertas entrarem no mercado, incluindo alternativas de menor custo, como comprimidos.

AFP via Getty Images

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As quedas de preço despertaram interesse sobre se o modelo de venda direta ao consumidor poderia ajudar a reduzir os altos custos de medicamentos no país, tornando os preços menos opacos e eliminando os “gestores de benefícios de farmácia” (PBMs), que negociam os preços dos medicamentos entre fabricantes e planos de saúde.

“O que isso faz é destacar a falta de transparência”, diz a economista Alison Sexton Ward, pesquisadora sênior da USC. “Então… está impulsionando essa ideia de venda direta ao consumidor.”

O presidente Trump está entre os policymakers mais destacados a apoiar essa ideia. Em fevereiro, a Casa Branca lançou o site TrumpRx, que direciona os clientes diretamente aos fabricantes de medicamentos para um grupo selecionado de drogas.

Fabricantes de medicamentos, que há muito culpam os PBMs por elevar os custos dos remédios nos EUA, também têm mostrado interesse em explorar vendas diretas ao consumidor para outros tipos de medicamentos.

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Mas ainda não está claro se a dinâmica competitiva que está reduzindo os preços dos GLP-1 se aplica a outros tipos de medicamentos, onde a demanda é mais limitada e há menos empresas competindo pelo mercado.

No caso específico dos medicamentos para perda de peso, as empresas farmacêuticas têm lidado com uma indústria off-label nos EUA, que surgiu legalmente em resposta a escassezes e tem sido difícil de erradicar.

Especialistas dizem que, para a maioria das pessoas, usar o seguro de saúde para pagar pelos medicamentos faz mais sentido financeiramente do que comprá-los diretamente.

“Esperamos que isso aumente a conscientização dos consumidores sobre os fatores que impulsionam os altos custos dos medicamentos”, disse Michael Murphy, professor de farmácia clínica na Ohio State University. Mas acrescentou: “Precisamos de soluções mais fundamentais para realmente reduzir os custos do sistema como um todo.”

Shekinah Samayah-Thomas

Shekinah Samayah-Thomas diz que não consegue mais pagar seus medicamentos para perda de peso

Mesmo com as reduções de preço, os medicamentos para perda de peso continuam inacessíveis para muitos.

Shekinah Samayah-Thomas afirma que tem tentado prolongar ao máximo seu estoque restante de Wegovy desde janeiro, quando o programa Medicaid da Califórnia deixou de cobri-lo para perda de peso.

Aos 62 anos, ela, que fez cirurgia bariátrica em 2017 após atingir mais de 150 kg, diz que o remédio foi fundamental para ajudá-la a manter o peso, que começou a voltar a subir após a cirurgia.

Seus pedidos de cobertura foram negados, apesar do diagnóstico de apneia do sono.

Agora, ela e seu marido estão desempregados, e ela diz que seria difícil pagar até os 25 dólares que pagava antes, quando conseguia combinar o preço recebido — graças ao seguro do antigo empregador do marido — com um cupom do fabricante.

“Eu não tenho mais”, ela diz.

Defensores da saúde continuam focados em pressionar as seguradoras a expandir a cobertura, sustentando que a luta do mercado livre não é a melhor forma de levar medicamentos às mãos de quem realmente precisa — apenas daqueles que podem pagar.

Nessa perspectiva, a decisão da administração Trump de fazer o Medicare começar a cobrir esses medicamentos de forma experimental em julho pode acabar sendo muito mais significativa, diz Tracy Zvenyach, vice-presidente de advocacy e pesquisa da Obesity Action Coalition, acrescentando que ela espera que isso influencie as seguradoras privadas a seguirem o exemplo.

“Hoje, as opções de venda direta ao consumidor funcionam como uma solução de curto prazo”, ela afirma. “Mas não quero que elas desviem o foco dos objetivos gerais de uma cobertura padrão e abrangente para o tratamento da obesidade.”

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