Chama-lhe Março Suave. As atuações dominantes das equipas favoritas são agora a norma no Torneio da NCAA

Ainda há loucura em março. Há buzzer beaters. Surpresas. Lágrimas pós-jogo. Momentos de “Espera, o quê?” que viralizam e se tornam parte da história do Torneio NCAA.

O caos que torna o torneio uma espetáculo tão cativante de três semanas está ficando mais difícil de acontecer atualmente. E talvez isso não mude tão cedo.

Para cada High Point e VCU — que destruíram brackets perfeitos em milhões ao conquistarem surpresas na primeira rodada contra escolas de conferências poderosas — há uma quantidade cada vez maior de favoritos esmagando os sonhos de Cinderella antes mesmo de elas verem um sapatinho de vidro.

As quatro melhores sementes de cada região tiveram 16-0 nos dois primeiros dias, que foram apenas ocasionalmente empolgantes e competitivos, assim como no ano passado. A margem média de vitória na primeira rodada foi de 17,4 pontos, a maior desde a expansão do torneio para 64 (e depois 68) equipes. Quatorze jogos foram decididos por pelo menos 20 pontos, um recorde, e a Flórida venceu por 59 — a segunda maior margem na história do torneio.

E, embora haja uma crescente paridade no basquete feminino no topo, as equipes de cabeça também tiveram pouca dificuldade durante os jogos da primeira rodada.

Transferências e NIL aumentam a diferença entre os que têm e os que não têm

Não é coincidência que essa fase de domínio tenha acontecido quase simultaneamente à flexibilização das regras de transferências e à possibilidade dos atletas ganharem dinheiro com seu nome, imagem e likeness.

Saint Louis foi uma das raras equipes de menor seed a chegar às oitavas de final, quando os Billikens, de seed 9, passaram por Georgia, de seed 8, na quinta-feira. Menos de 48 horas depois, foram eliminados por Michigan, de seed 1.

O ala dos Wolverines, Yaxel Landenberg, tão cobiçado no portal de transferências que disse à AP que tinha até 9 milhões de dólares na Kentucky antes de escolher Michigan, marcou 25 pontos e pegou seis rebotes na vitória.

Jogadores brilham em escolas menores e depois saem

O treinador do Alabama, Nate Oats, tornou-se uma das maiores promessas no final dos anos 2010 enquanto estava em Buffalo, levando os Bulls a 32 vitórias em 2018-19, com o armador C.J. Massinburg. Na época, jogadores que transferiam tinham que ficar um ano fora antes de serem elegíveis na nova escola.

Essa regra acabou, deixando Oats se perguntando se conseguiria segurar Massinburg por quatro temporadas no clima atual. Raro em 2026 é o jogador que permanece desde o dia da assinatura até a formatura.

“Tenho certeza de que ele gostaria de ficar e jogar por mim, mas será difícil recusar o valor de dinheiro que lhe ofereceriam,” disse Oats.

O efeito cascata é real. Não há muito tempo, as escolas de elite recrutavam os melhores jogadores do ensino médio e os colocavam na briga imediatamente, enquanto as equipes de menor nível que se tornaram queridinhas do torneio cresciam juntas ao longo do tempo.

Não mais.

“As grandes escolas de alto nível não estão mais colocando calouros e segundos anos altamente avaliados contra as equipes de nível médio ou baixo com jogadores do quinto ano,” disse o treinador do UConn, Dan Hurley.

Isso acontece em parte porque muitos veteranos agora chegam às grandes ligas após subir a escada.

“(As escolas) estão comprando um elenco pronto de veteranos experientes e talentosos,” afirmou Hurley. “Então, a arte de construir um programa no college acabou.”

Times de médio nível reclamam que as potências não jogam contra eles

As escolas de médio nível também têm dificuldades em montar uma programação que as prepare para o aumento de nível na competição que espera em março.

Às vezes, isso resulta em confrontos desiguais, como os que marcaram a rodada de abertura deste ano.

High Point não foi uma dessas equipes. Os campeões da Big South resistiram bem ao quinto colocado Wisconsin na quinta-feira, continuando uma longa tradição de surpresas com times de seed 12.

Ainda assim, o treinador dos Panthers, Flynn Clayman, disse que gostaria de ver as coisas “ajustadas” para que os programas de conferências poderosas sejam incentivados a viajar ou jogar em campo neutro de vez em quando contra times de médio nível fortes.

“Os fãs merecem ver High Point contra um bom time na não-conferência,” disse Clayman. “Pode conferir a lista. Olhe para Santa Clara (contra Kentucky), que jogo que é. Eles merecem jogar mais.”

Matt Painter, de Purdue, entende a frustração, mas não tem certeza de que esses jogos acontecerão com regularidade. Os Boilermakers jogaram três times de médio nível nesta temporada, todos em casa. Qualquer jogo fora ou em campo neutro provavelmente será reservado para outros times de conferências poderosas, enquanto as escolas tentam fortalecer seus históricos no NCAA.

E isso pode tornar os brackets ainda mais previsíveis com o passar dos anos.

Ainda assim, basta um momento de surpresa de um azarão para que a previsibilidade seja quebrada.

Essa continua sendo a maior atração de março. Por enquanto.

“Acho que alguns times nos evitaram este ano,” disse Cam’Ron Fletcher, ala do High Point. “Mas, como o treinador Flynn diz, agora estamos aqui, então… não tem mais como fugir.”

No torneio, para melhor ou pior, nunca há.

Escritores esportivos da AP, Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg e Brett Martel contribuíram para este relatório.

Bracket do March Madness da AP: e cobertura: