A Poluição do Ar em Pittsburgh Estimada em Mais de 3.000 Vidas Por Ano − E Os Recuos da EPA Não Estão Ajudando

(MENAFN- The Conversation) Em outubro de 1948, uma densa neblina invadiu Donora, Pensilvânia, uma cidade siderúrgica no Vale do Monongahela, ao sul de Pittsburgh. Durante cinco dias, vapores tóxicos de uma fundição de zinco – uma fábrica que transforma minério de zinco em metal de zinco puro – saíram das chaminés da fábrica, ficaram presos no vale e cobriram Donora. O ar estava cheio de óxidos de enxofre, poeira de metais pesados e partículas em suspensão.

Bombeiros carregaram tanques de oxigênio de 60 libras de porta em porta para aliviar vítimas idosas e asmáticas. Enfermeiros atenderam trabalhadores da fábrica na enfermaria, deitando os pacientes no chão, enquanto os leitos do hospital ficavam cheios. Os funerários ficaram sem espaço. A tragédia acabou por tirar a vida de 20 pessoas e causar doenças pulmonares crónicas em muitos outros.

Este foi um dos primeiros exemplos claros nos EUA de que a poluição do ar poderia matar. Hoje, novas pesquisas globais em saúde, que quantificam os riscos da exposição à poluição, ajudam a explicar por que desastres como Donora foram tão mortais e por que ameaças semelhantes continuam.

Como investigadores de saúde pública e médicos de saúde pública, publicámos recentemente um estudo na revista Annals of Global Health sobre os impactos da poluição do ar na região sudoeste da Pensilvânia, que mostra a área de Pittsburgh como um ponto crítico de poluição.

Um ponto de viragem

Pesquisas desencadeadas pela tragédia de Donora revelaram que a poluição do ar causa problemas graves de saúde, incluindo doenças cardíacas crónicas, AVC, DPOC, câncer de pulmão e diabetes em adultos, além de levar a partos prematuros, baixo peso ao nascer, natimortos, asma e desenvolvimento pulmonar comprometido em crianças.

Evidências emergentes indicam que a poluição do ar também está associada à demência em adultos e à perda de QI, TDAH e transtorno do espectro do autismo em crianças.

Antes do desastre de Donora, o governo federal não regulava a qualidade do ar. A poluição era vista legalmente como um incômodo local – o preço inevitável do progresso.

Mas a tragédia de Donora forçou os formuladores de políticas, cientistas e o público a reconhecer que a poluição do ar é uma ameaça séria à saúde. Assim, Donora lançou as bases para a Lei do Ar Limpo, a legislação federal sobre poluição do ar inicialmente aprovada em 1963, fortalecida em 1970 e novamente em 1990. Também impulsionou os primeiros programas de pesquisa sobre poluição do ar no país.

A poluição persiste

Apesar desses avanços, estima-se que a poluição do ar seja responsável por cerca de 200.000 mortes nos EUA a cada ano. Essas mortes não estão distribuídas de forma uniforme. Em vez disso, concentram-se em pontos críticos de poluição.

Nossa pesquisa mostra que o sudoeste da Pensilvânia, região ao redor de Donora e incluindo Pittsburgh, é um desses pontos críticos.

Devido às suas usinas siderúrgicas, fornos de coque – que queimam carvão para produzir combustível para a produção de aço –, vales profundos que aprisionam a poluição e uma história de fiscalização inadequada da Lei do Ar Limpo, a área metropolitana de Pittsburgh continua entre as regiões mais poluídas do país.

Análise dos novos dados

A poluição por partículas finas, conhecida como PM2.5, não apenas suja o ar em Pittsburgh e comunidades próximas. Ela pode matar pessoas e prejudicar crianças antes mesmo de nascerem.

Para entender o impacto total, realizamos um estudo epidemiológico. Usando imagens de satélite da NASA para medir os níveis de poluição em cada distrito censitário, relacionamos esses dados com registros de óbitos e nascimentos do Departamento de Saúde da Pensilvânia.

Os resultados foram alarmantes. Em 2019, entre 3.085 e 3.467 mortes na região sudoeste da Pensilvânia – aproximadamente 11% a 12,5% de todas as mortes de adultos naquele ano – provavelmente foram atribuídas à poluição por PM2.5. Os danos também afetaram recém-nascidos: estimamos que a poluição causou 229 partos prematuros, 177 bebês com baixo peso ao nascer e 12 natimortos.

Usando dados científicos existentes que mostram que cada pequeno aumento na poluição do ar está ligado a uma queda mensurável no QI das crianças, aplicamos essa fórmula aos níveis de poluição de Pittsburgh em todos os 24.604 nascimentos ocorridos lá em 2019. Essa análise estimou uma perda coletiva de mais de 60.000 pontos de QI na população. Isso equivale a aproximadamente 2,5 pontos de QI por criança.

Importa destacar que muitos dos danos observados em Pittsburgh ocorreram com níveis de PM2.5 abaixo do padrão de qualidade do ar da EPA, que é de 9 microgramas por metro cúbico. Isso indica que mesmo exposições de baixo nível a PM2.5 representam riscos significativos à saúde.

Nossas descobertas chegam em um momento decisivo para a política ambiental nos EUA. O Administrador da EPA, Lee Zeldin, anunciou sua intenção de aumentar o limite permitido de PM2.5, relaxar a fiscalização da Lei do Ar Limpo e revogar a determinação de risco de gases de efeito estufa, que permite à EPA regular as emissões que impulsionam as mudanças climáticas.

A EPA também eliminou sua prática de contabilizar os benefícios econômicos do controle da poluição. Segundo novos cálculos, a EPA considerará apenas os custos do controle da poluição, excluindo o valor econômico das vidas salvas – uma métrica conhecida como “valor de uma vida estatística”, que as agências usam há anos para justificar regulações de saúde.

O que acontece a seguir?

Durante o primeiro mandato de Trump, retrocessos ambientais e a falta de esforços de prevenção da poluição levaram a uma estimativa de 20.000 mortes por ano, segundo a Environmental Protection Network, uma organização sem fins lucrativos composta por ex-funcionários da EPA que voluntariamente oferecem sua expertise para proteger a integridade ambiental e a saúde pública. Essas mortes ocorreram principalmente em estados do Sul e do Meio-Oeste, com indústrias pesadas e regras de poluição frouxas. Estados que já tinham controles rigorosos conseguiram amortecer o impacto dessas reduções federais.

Pesquisadores de saúde pública apontam que a fiscalização local da Lei do Ar Limpo é uma forma de limitar os impactos à saúde decorrentes de retrocessos federais. O Condado de Allegheny tem autoridade legal sob a Lei do Ar Limpo para estabelecer e aplicar padrões de poluição mais rigorosos do que os mínimos federais, mas não tem utilizado essa autoridade de forma consistente.

Grupos comunitários e de defesa, incluindo o Clean Air Council e o PennEnvironment, pressionaram o departamento de saúde do condado a adotar padrões mais rígidos e aumentar a fiscalização de licenças. O Departamento de Saúde do Condado de Allegheny realiza reuniões públicas regulares onde as regras de qualidade do ar e as prioridades de fiscalização são revisadas.

À medida que o cenário regulatório muda, os dados de comunidades como a do sudoeste da Pensilvânia serão essenciais para entender e documentar o que se perde devido à poluição do ar.