Cidades do Michigan perdem milhões com isenções de impostos de poluição sem supervisão nem poder de decisão

As empresas de Michigan recebem centenas de milhões de dólares em isenções fiscais todos os anos, destinadas a incentivar o controlo da poluição.

Mas as cidades que suportam esses custos muitas vezes não sabem quanto dinheiro estão a perder com essas isenções fiscais de equipamentos, não são obrigadas a reportá-lo aos contribuintes e têm pouca influência na concessão dessas isenções. Também não sabem quanto da poluição está a ser controlada.

Sterling Heights ocupa o sexto lugar entre os municípios de Michigan em perdas de impostos sobre propriedades devido à lei de Isenção de Controlo de Poluição do Ar na última década, de acordo com uma análise de registros do BridgeDetroit. Todas as isenções foram concedidas à fabricante de automóveis Stellantis para controlar a sua poluição na Fábrica de Montagem de Sterling Heights.

Representantes de Sterling Heights disseram que não sabem quanto a isenção está a custar à cidade em impostos perdidos, mas que provavelmente representa menos de meia porcentagem do orçamento operacional total da cidade, explicando que levaria algum tempo a calcular o custo dessas isenções, algo que nunca fizeram antes. Os responsáveis municipais também não sabem quanto da poluição está a ser controlada como resultado da lei.

Uma análise do BridgeDetroit aos registros online do estado revelou que Sterling Heights perdeu cerca de 23 milhões de dólares em impostos sobre propriedades na última década devido às isenções. Uma família de quatro pessoas em Sterling Heights pagaria aproximadamente 7.000 dólares adicionais em impostos ao longo de 10 anos para compensar o custo dessas isenções.

O edifício gera muita atividade económica para a cidade, entre os empregos criados e os impostos restantes pagos pela Stellantis, disseram os responsáveis.

“O impacto económico que a fábrica traz para Sterling Heights é, para dizer o mínimo, significativo”, afirmou Melanie D. Davis, diretora de relações comunitárias da cidade.

Em 2023, a cidade aprovou uma resolução comemorando o 40º aniversário da presença da empresa em Sterling Heights, onde o Gestor da Cidade, Mark Vanderpool, destacou um investimento de 235 milhões de dólares na fábrica como um sinal do “compromisso da Stellantis com a comunidade de Sterling Heights”. O investimento foi feito para apoiar o desenvolvimento de veículos elétricos, incluindo a pick-up Ram 1500. Em setembro, a Stellantis cancelou a produção da pick-up, citando baixa procura. Os representantes da Stellantis recusaram-se a divulgar o número de empregos que a SHAP proporciona. Em 2023, durante a greve dos Trabalhadores Automóveis Unidos, 6.800 membros saíram do trabalho na fábrica, exigindo salários mais altos.

A Lei de Isenção de Controlo de Poluição do Ar permite à Comissão de Impostos do Estado oferecer incentivos às empresas que adicionam equipamentos de controlo de poluição às suas operações. Essas isenções de impostos sobre propriedades e vendas duram indefinidamente e custam às autarquias locais uma estimativa de 200 milhões de dólares por ano em todo o estado. Municípios pequenos com orçamentos mais baixos são os mais afetados. Em alguns casos, o valor das isenções fiscais é mais do que o dobro da receita fiscal anual de todo o município. Dois terços dos municípios que concederam isenções na última década tinham uma população inferior a 20.000 habitantes. Apesar do impacto dessas isenções, não há obrigatoriedade legal para que os municípios rastreiem ou reportem publicamente essas perdas, ao contrário de outras isenções fiscais que normalmente são divulgadas nas demonstrações financeiras anuais.

“Não há autorização estatutária para esse tipo de reporte”, afirmou Ron Leix, porta-voz do Departamento de Tesouro de Michigan.

O BridgeDetroit analisou registros online do Departamento de Tesouro de Michigan, relatórios de despesas fiscais e relatórios de inspeção da Divisão de Qualidade do Ar da última década. A análise revelou que o estado concedeu 333 isenções de poluição, que custaram às autarquias locais cerca de 1,2 mil milhões de dólares em impostos sobre propriedades perdidos. As cinco autarquias que mais isenções concederam por residente na última década foram: River Rouge (1.542,79 dólares), Hampton (4.753,21 dólares), Frenchtown (5.001,53 dólares), Monroe (17.082,63 dólares) e Port Sheldon (22.935,62 dólares).

O BridgeDetroit contactou todas as cinco autarquias.

Hampton Township recusou-se a comentar. Port Sheldon afirmou que não está envolvida no processo de aprovação e não respondeu a pedidos adicionais de comentário. Em Monroe, alguns responsáveis municipais disseram que gostariam de ter mais dados e envolvimento no processo, mas confiam nos responsáveis estaduais pela supervisão. Frenchtown e River Rouge não responderam aos pedidos de comentário.

As autoridades de Detroit também pareceram despreocupadas, chamando a isenção de uma quantia “trivial”. Ainda assim, o valor que Detroit isentou na última década é superior a um novo projeto de habitação acessível de 45 milhões de dólares e 150 unidades, entre E. Jefferson e o rio Detroit.

Jacob Whiton, ex-pesquisador da Good Jobs First, avaliou que quase todos os governos locais de Michigan não reportam o valor da Isenção de Controlo de Poluição do Ar nas suas demonstrações financeiras.

“A isenção é bastante única nesse aspecto: apesar de vir à custa de receitas para cidades, distritos escolares e condados, as empresas nunca precisam de se apresentar perante os responsáveis eleitos dessas autarquias para obter a aprovação da isenção”, afirmou Whiton. “É importante mudar isso para que as pessoas possam realmente ponderar esses custos monetários em termos de impacto nos serviços públicos face ao que potencialmente podem beneficiar com novos investimentos nestes setores.”

Jody Egen, diretora de comunicações de Monroe, afirmou que a cidade gostaria de ser incluída.

“Como em qualquer questão que envolva impacto na comunidade local, a cidade de Monroe preferiria que questões com impacto fiscal local incluíssem uma componente de revisão e contributo local; no entanto, o Legislativo estadual estruturou essa isenção sem tais disposições”, escreveu Egen por email. Ela observou que as violações de qualidade do ar são tratadas pelo estado, e não pela cidade.

Nos últimos dez anos, duas empresas solicitaram isenções em Monroe: DTE e Gerdau Special Steel.

“Sem mais informações, entendemos que as autoridades competentes para tratar e fazer cumprir essas questões são agências estaduais ou federais”, acrescentou Egen. “DTE e Gerdau têm sido, e continuam a ser, parceiros comunitários valorizados, grandes empregadores e contribuintes importantes para a economia de Monroe. Confiamos que ambas as empresas continuam a operar em plena conformidade com todas as leis e regulamentos aplicáveis e tomarão as medidas necessárias para manter essa conformidade no futuro.”

De acordo com os registros online da EGLE, a DTE Energy e a Gerdau Special Steel violaram as leis de qualidade do ar mais de 20 vezes na última década. Mas, na história da lei, uma isenção nunca foi revogada devido a incumprimento, dizem os responsáveis estaduais.

Nem Monroe nem Sterling Heights avaliaram independentemente se a isenção resultou numa redução mensurável de poluição, nem o fez o estado.

De qualquer forma, Alexis Richards, planeadora de Sterling Heights, afirmou que há um custo de saúde pública associado a mais poluição.

“Portanto, mesmo que estejamos a perder receitas fiscais, há certamente um benefício em reduzir a poluição”, disse Richards, elogiando as empresas por investirem em tecnologias mais limpas.

Um representante do Departamento de Ambiente, Grandes Lagos e Energia de Michigan (EGLE) confirmou que, em muitos casos, as empresas obtêm isenções por controles de poluição que já são legalmente obrigatórias de instalar.

“A probabilidade de uma instalação instalar equipamentos de controlo de poluição do ar que não sejam obrigatórios por licença ou regulamento é muito menor do que era quando este programa foi criado (em 1965)”, afirmou Chris Ethridge, diretor adjunto da Divisão de Qualidade do Ar da EGLE. “É um programa muito antigo.”

A Stellantis, enquanto operava como Fiat Chrysler Automobiles, teve pelo menos uma violação em Sterling Heights na última década. Em 2021, a fábrica foi citada por emitir mais poluição por hora do que o permitido. Mas o histórico de instalações isentas da Stellantis noutras partes de Michigan não é tão favorável – a Stellantis recebeu aproximadamente 47 certificados para as suas instalações no estado na última década, tendo recebido 19 violações por parte da EGLE.

Em todo o estado, instalações isentas violaram as leis de qualidade do ar dezenas de vezes na última década.

Jenn Fiedler, da Michigan Townships Association, uma organização sem fins lucrativos que defende os governos municipais de Michigan, afirmou que não recebeu consultas de autarquias locais sobre o impacto.

A questão de se a isenção impulsiona investimentos — ou subsidia a continuidade dos negócios — permanece em grande parte sem resposta.

“A ideia de que isso é necessário, e que estaríamos a prejudicar a capacidade da região de competir eficazmente por investimentos sem isso…”, disse Whiton. “É uma quantia tão pequena que não importa, mas se é tão pequena, realmente devemos acreditar que a Stellantis ou FCA — que opera no sudeste de Michigan há décadas — não iria investir… se a isenção não existisse?”

Jodi Tinson, porta-voz da Stellantis, não respondeu a um pedido de comentário sobre a influência da isenção na localização da fábrica. A Stellantis reportou lucros de quase 6 mil milhões de dólares em 2024.

A isenção mais antiga ainda em vigor na última década para a Stellantis foi concedida em 1982.

Mike Johnston, vice-presidente executivo de assuntos governamentais e desenvolvimento da força de trabalho da Michigan Manufacturers Association, disse que suspeita que a maioria dos titulares de licenças da EGLE utilize a isenção. Ele é um forte defensor de manter a isenção para o desenvolvimento económico.

“Isso acrescentaria custos aos produtos de Michigan que não são acrescentados nos custos nos nossos estados concorrentes, tornando-nos por definição não competitivos”, afirmou Johnston, da organização que representa 1.800 fabricantes em todo o estado. “E fazê-lo de uma forma irracional, penalizando as empresas de Michigan por instalarem equipamentos de controlo de poluição, às vezes voluntariamente e às vezes por mandato estadual e federal.”

Em outubro, a Stellantis anunciou um investimento de 13 mil milhões de dólares nos próximos quatro anos para expandir os negócios nos Estados Unidos, com 230 milhões de dólares desse valor previstos para Michigan.

“Se for uma motivação de desenvolvimento económico… então devemos ter uma conversa séria sobre se queremos ou não subsidiar isso”, afirmou Whiton.

Este projeto foi uma iniciativa das Bolsas de Reportagem sobre Justiça Ambiental Kozik, financiadas pela Fundação do Jornalismo da National Press e pelo Instituto de Jornalismo do National Press Club.

Esta história foi originalmente publicada pelo BridgeDetroit e distribuída através de uma parceria com a Associated Press.