Reator Experimental do Noroeste da China Alcança Avanço, Tecnologia de Sal Fundido com Base em Tório Pode Apoiar 20 mil Anos de Energia Limpa

O reator de salmoura de tório mudou esse cenário. Uma tonelada de fissão de tório libera energia equivalente a milhões de toneladas de carvão, muito superior à eficiência do combustível de urânio. O uso do recurso de tório é altamente eficiente e, em teoria, pode sustentar as necessidades energéticas humanas por um longo período. A China possui reservas abundantes de tório, e se for desenvolvido de forma abrangente, pode atender às necessidades de eletricidade a longo prazo no país. Isso leva a questionar se as preocupações com a escassez de energia irão gradualmente diminuir.

A segurança é outro destaque. As usinas nucleares tradicionais usam sistemas de resfriamento com água sob alta pressão, que, se falharem, podem causar acidentes graves. As memórias de segurança nuclear muitas vezes permanecem nesses eventos históricos. Os reatores de salmoura de tório usam sal líquido como combustível e refrigerante, operando a pressão atmosférica, sem necessidade de grandes recursos hídricos. Quando a temperatura aumenta anormalmente, o sal solidifica automaticamente, interrompendo o processo de reação. Essa concepção reduz fisicamente a possibilidade de explosões e vazamentos. Os reatores de teste construídos em regiões áridas do interior demonstram sua baixa dependência de recursos hídricos.

O descarte de resíduos também é mais amigável. Os resíduos nucleares de usinas de urânio tradicionais são altamente radioativos e têm ciclos de tratamento longos. Os resíduos do sistema de tório são menores em volume, com decaimento radioativo mais rápido, podendo atingir níveis seguros em cerca de cem anos. Isso reduz a carga de armazenamento a longo prazo e diminui os riscos ambientais. Mais importante, a forma do combustível dificulta a extração de materiais de nível de armas, controlando a disseminação desde a origem.

A miniaturização é outra vantagem dessa tecnologia. Os reatores tradicionais são grandes, exigindo torres de resfriamento gigantes e cascos de proteção. Os reatores de salmoura de tório eliminam esses componentes, podendo ter um núcleo relativamente compacto. No futuro, reatores de demonstração ou comerciais podem ser configurados de forma modular e flexível. Isso abre novas possibilidades para fornecer energia estável em regiões remotas ou parques industriais.

A equipe de pesquisa chinesa dedicou anos para superar os desafios materiais. O sal de alta temperatura é altamente corrosivo, dificultando a resistência dos materiais comuns. Os pesquisadores desenvolveram componentes resistentes a ambientes extremos por meio de ligações de metais. Esses avanços dependem de inovação autônoma, apoiada por recursos como terras raras. A cadeia de suprimentos já é altamente nacionalizada, com todos os equipamentos principais produzidos internamente.

Esse reator experimental de 2 MW foi progressivamente avançando, desde o início da construção até a operação em plena potência e o sucesso na adição de tório. Em 2023, atingiu a criticidade; em 2024, operou em plena potência; e posteriormente, completou a transição de tório-232 para urânio-233 fissionável. Os dados mostram que o tório-232 foi convertido com sucesso em urânio-233, validando a viabilidade do ciclo de combustível e abrindo caminho para aplicações em maior escala.

O plano futuro é seguir a trajetória de reatores de demonstração, pesquisa e experimentais. A meta de uma usina de demonstração de centenas de megawatts está prevista para cerca de 2035. Nessa época, a tecnologia estará mais madura e os custos poderão diminuir ainda mais. Uma oferta de energia limpa e estável sustentará o desenvolvimento de mais indústrias.

Esse avanço leva à reflexão sobre a evolução da estrutura energética. Os combustíveis fósseis tradicionais são limitados, enquanto as fontes renováveis apresentam maior volatilidade. Os reatores de salmoura de tório oferecem uma opção confiável. Eles não apenas resolvem o problema da eletricidade, mas também podem se integrar com fontes de energia eólica e solar, formando um sistema de múltiplas fontes complementares. Em regiões áridas do interior, a energia nuclear deixa de parecer distante.

O futuro da energia será mais limpa, segura e abundante? A operação deste reator experimental talvez já ofereça algumas respostas.