Fed mantém-se de prontidão! Situação no Médio Oriente incerta, possível um corte de taxas este ano, Powell nega estagflação

Pergunta: Como o conflito no Oriente Médio está a influenciar o equilíbrio das decisões de taxa de juro do Federal Reserve?

Na madrugada de quinta-feira (19), horário de Pequim, o Federal Reserve divulgou a sua decisão de política monetária de março. O Comitê Federal de Mercado Aberto (FOMC) decidiu manter a faixa de juros inalterada em 3,50%-3,75%, com 11 votos a favor e 1 contra. O voto contra veio do membro do Fed, Mester, que sugeriu uma redução de 25 pontos base.

A Perspectiva Econômica Trimestral (SEP) do Fed revisou ligeiramente para cima as previsões de crescimento e inflação, mantendo o mercado de trabalho relativamente estável. O famoso gráfico de pontos prevê uma única redução de juros este ano, igual ao cenário de dezembro passado. O presidente do Fed, Powell, afirmou que a elevada incerteza gerada pela guerra no Oriente Médio fará com que o Fed decida as taxas de juro em reuniões sucessivas. Caso a nomeação do novo presidente do Fed não seja confirmada até ao final do mandato, ele atuará como presidente interino.

Impacto Econômico Ainda por Observar

A declaração do Fed indica que a atividade econômica tem vindo a expandir-se a um ritmo sólido. O crescimento do emprego mantém-se em níveis baixos, com a taxa de desemprego pouco variada nos últimos meses, embora a inflação permaneça elevada.

É importante notar que a declaração inclui referências à geopolítica: o desenvolvimento da situação no Oriente Médio ainda não é claro quanto ao seu impacto na economia dos EUA.

O presidente do Fed, Powell, afirmou na conferência de imprensa que, devido ao conflito com o Irã, espera-se que o aumento do preço do petróleo impulsione a inflação a curto prazo. “Nos últimos semanas, os indicadores de expectativas de inflação de curto prazo aumentaram, o que pode refletir uma interrupção no fornecimento no Oriente Médio que levou a uma subida acentuada dos preços do petróleo. No entanto, ainda é prematuro avaliar o alcance e a duração do impacto potencial na economia”, acrescentou. Ele reforçou que a política monetária está preparada para ajustar as taxas de juro conforme os dados mais recentes, as mudanças na economia e o equilíbrio de riscos.

O resumo das Perspectivas Econômicas (SEP) divulgado recentemente mostra que o Fed elevou a previsão de crescimento para este ano em 0,1 pontos percentuais, para 2,4%. Para 2027, a previsão foi revista para cima em 0,3 pontos, para 2,3%, e para 2028, em 0,2 pontos, para 2,1%.

Quanto à inflação, a pressão de preços continua resistente. O Fed projeta que o núcleo do índice PCE aumente 2,7% este ano, uma revisão para cima de 0,2 pontos em relação à previsão de dezembro, e para 2027, a previsão foi ajustada para 2,2%, um aumento de 0,1 pontos. O índice PCE geral também foi revisado para cima, em 0,3 pontos, para 2,7%, em 2023, e para 2,2% em 2027.

Powell afirmou que a desaceleração da inflação não está a atingir o ritmo desejado pelo Fed. “Esperamos, a partir do meio do ano, ver mudanças relacionadas com tarifas… após o impacto inicial, a pressão inflacionária provocada por tarifas deverá diminuir”, disse.

O mercado de trabalho mantém-se relativamente resiliente. O Fed prevê uma taxa de desemprego de 4,4% este ano, igual à previsão anterior, e uma revisão para baixo de 0,1 pontos em 2027, para 4,3%. A taxa de desemprego de longo prazo mantém-se em 4,2%.

Sobre estas previsões, Powell comentou: “Ninguém sabe exatamente que impacto terá este conflito”. “O impacto líquido do choque nos preços do petróleo continuará a exercer alguma pressão descendente sobre o consumo e o emprego, ao mesmo tempo que exercerá alguma pressão ascendente sobre a inflação.” No entanto, acrescentou que estes choques podem ser compensados pelo aumento da produção de energia nos EUA.

Ele também negou preocupações com uma possível estagflação, afirmando que só em condições econômicas muito mais graves se usaria o termo “estagflação”.

Incerteza na Trajetória das Taxas de Juro

O FOMC manteve inalterada a previsão de taxas de juro. A mediana para 2026 é de 3,4%, indicando uma possível redução de uma vez. Para 2027 e 2028, a mediana é de 3,1%, com intervalos de 3,00%-3,25%.

O gráfico de pontos atualizado mostra que há ainda uma grande divergência entre os membros do Fed. Dos 19 participantes, 7 esperam uma redução de juros ou manutenção sem alterações este ano, enquanto um membro, possivelmente Mester, defende uma redução agressiva de 100 pontos base em 2026. Para 2027 e 2028, a maioria apoia intervalos de 3,00%-3,25%, embora as opiniões continuem dispersas, semelhantes ao cenário de dezembro passado.

Perspectivas de Taxa de Juro

Powell afirmou que o Fed precisa equilibrar as condições do mercado de trabalho com os riscos de inflação, o que torna difícil decidir sobre cortes de juros. “Estamos a equilibrar dois objetivos principais: o mercado de trabalho atual apresenta riscos de descida, o que favorece cortes; enquanto a inflação apresenta riscos de subida, o que favorece aumentos ou manutenção das taxas”, explicou. “Por isso, a nossa situação é difícil. A nossa estrutura de política exige que equilibremos esses riscos. O nível atual das taxas está numa zona de fronteira entre uma política restritiva e não restritiva, numa posição bastante apertada.”

Powell reiterou que a política monetária não seguirá um caminho fixo. “A política monetária não é um percurso pré-definido; tomamos decisões em cada reunião com base nos dados mais recentes”, afirmou. “O Fed tem dois objetivos principais: pleno emprego e estabilidade de preços. Continuamos dedicados a apoiar o pleno emprego e a fazer a inflação regressar aos 2%, mantendo as expectativas de inflação de longo prazo bem ancoradas.”

Embora o gráfico de pontos indique uma possível redução de juros este ano, Powell admitiu que, se a inflação persistir, essa previsão poderá mudar. “As previsões de taxas de juro dependem do desempenho da economia. Portanto, se não virmos progresso na inflação, não faremos cortes.”

Apesar da pressão do governo Trump, Powell reforçou que a independência do Fed permite que o banco central cumpra as suas funções, recebendo amplo apoio do Congresso, tanto de democratas quanto de republicanos.

Sobre o seu futuro, Powell afirmou que não pretende deixar o Conselho do Fed antes do fim da investigação do Departamento de Justiça dos EUA. O processo de confirmação do novo presidente do Fed, Kevin W. W. (Waller), está atrasado. “Se até ao final do meu mandato o candidato a presidente do Fed não for confirmado, atuarei como presidente interino”, afirmou.

Perspetivas de Política

O foco desta reunião foi avaliar o impacto do aumento dos preços de energia causado pelo conflito, e as suas consequências na inflação e na produção económica. A incerteza permanece. O conflito no estreito de Hormuz paralisou o tráfego marítimo nesta via, que transporta cerca de um quinto do petróleo e gás natural liquefeito mundial. A subida do preço do petróleo prejudica as perspetivas económicas, elevando os preços da gasolina e reduzindo o consumo.

Devido às hostilidades com o Irã, o Brent atingiu na quarta-feira um pico superior a 109 dólares por barril. Os dados do índice de preços ao produtor (PPI) de fevereiro também mostraram forte crescimento, levando o mercado de futuros a reduzir significativamente as expectativas de cortes de juros em 2023. Segundo o CME Group, é improvável que o Fed corte juros antes de dezembro.

As ações americanas caíram acentuadamente durante o dia. Michael Arone, chefe de estratégia de investimento do State Street Global Advisors, afirmou que, a curto prazo, as variações no preço do petróleo serão um indicador eficaz para avaliar o desempenho dos ativos de risco. “Ultrapassar os 100 dólares por barril será um marco psicológico que poderá assustar ainda mais o mercado.”

O índice de expectativas de inflação, que serve como indicador de futuras expectativas de preços ao consumidor, subiu silenciosamente. Na semana passada, a expectativa de um ano atingiu cerca de 3%, o nível mais alto em quase cinco meses, bastante acima dos 2,4% de fevereiro.

Dados recentes do Federal Reserve de Nova York indicam que, até fevereiro, o número de pedidos de crédito nos EUA atingiu o nível mais alto em quase quatro anos. A maioria dos pedidos concentrou-se em aumentar limites de crédito de cartões, não em novos empréstimos. A dificuldade de aprovação diminuiu, com a taxa de rejeição de 15,9%, a mais baixa desde junho de 2021.

Wall Street manifesta preocupações com o crescimento económico e o “ponto de inflexão” — um dilema de “estagflação” difícil de prever e comunicar. “Com o conflito a persistir, os preços do petróleo elevados e voláteis, as perspetivas económicas tornam-se cada vez mais sombrias”, escreveu Subadra Rajappa, chefe de investigação do Société Générale. “Apesar de o cenário base assumir uma resolução rápida do conflito, a inflação elevada e o agravamento do mercado de trabalho dificultam o equilíbrio da missão dupla do Fed (pleno emprego e estabilidade de preços).”

“Justo quando parece que o pior da confusão de políticas terminou, surge o conflito com o Irã”, recordou Dario Perkins, economista-chefe do TS Lombard. “A nossa hipótese base é que o conflito será breve, e tudo acabará por passar. Mas será que esta crise energética será a última gota que fará desabar a economia?”