Trump elogiou maiores reembolsos fiscais este ano, mas os americanos provavelmente irão gastá-los em gasolina

WASHINGTON (AP) — A economia dos EUA deveria começar o ano com força, impulsionada por um aumento incomum nas devoluções de impostos devido à legislação de cortes fiscais do Presidente Donald Trump. No entanto, o aumento dos preços do gás está a consumir essas devoluções, deixando a maioria dos americanos com pouco dinheiro extra para gastar.

“Espera-se que a próxima primavera seja a maior temporada de devoluções de impostos de sempre”, disse Trump num discurso em horário nobre em dezembro, destinado a abordar as preocupações dos eleitores sobre a economia e os preços persistentemente altos.

Mas isso foi antes da guerra com o Irã, que começou a 28 de fevereiro. Os preços do petróleo e do gás dispararam desde então, com o preço médio nacional do gás a atingir os 3,94 dólares na domingo, mais de um dólar do que há apenas um mês.

Os preços do gás devem permanecer elevados por algum tempo, mesmo que a guerra termine em breve, porque o transporte e a produção foram interrompidos e levará tempo a recuperar. Os economistas agora esperam um crescimento mais lento nesta primavera e ao longo do ano, pois os dólares gastos em gás são menos propensos a ser utilizados em refeições em restaurantes, roupas novas ou entretenimento.

As famílias de rendimentos baixos e médios serão particularmente afetadas, pois recebem devoluções menores, enquanto gastam uma proporção maior dos seus rendimentos em gás.

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O choque energético vai atingir aqueles que têm menos margem de manobra, disse Alex Jacquez, chefe de política do Groundwork Collaborative de orientação esquerda e ex-economista na Casa Branca de Biden. “E não parece que essas devoluções de impostos vão estar aqui para salvá-los.”

Neale Mahoney, diretor do Stanford Institute for Economic Policy Research, calcula que os preços do gás podem atingir um pico de 4,36 dólares por galão em maio, com base nas previsões de preço do petróleo da Goldman Sachs, seguido de declínios lentos pelo resto do ano. A ideia de que os preços do gás diminuem muito mais lentamente do que sobem está tão enraizada entre os economistas que eles chamam a isso de fenômeno “foguete e penas”.

Nesse cenário, a família média pagaria 740 dólares a mais em gás este ano, quase igual ao aumento de 748 dólares nas devoluções que a Tax Foundation estima que a família média receberá.

Até 6 de março, as devoluções aumentaram muito menos do que isso, de acordo com dados do IRS: a média foi de 3.676 dólares, um aumento de 352 dólares em relação aos 3.324 dólares de 2025. Ainda assim, as devoluções médias podem aumentar à medida que se apresentem declarações mais complexas.

Outras estimativas mostram impactos semelhantes. Economistas da Oxford Economics, uma firma de consultoria, estimam que, se os preços do gás média de 3,70 dólares por galão durante todo o ano, custará aos consumidores cerca de 70 mil milhões de dólares — mais do que os 60 mil milhões de dólares em devoluções fiscais aumentadas.

O aumento do preço do gás ocorre num momento em que muitos consumidores já estão numa posição precária, especialmente em comparação com 2022, quando os preços do gás também dispararam devido à invasão da Ucrânia pela Rússia. Naquela altura, muitas famílias ainda tinham contas bancárias reforçadas pelos pagamentos de estímulo pandémico e as empresas estavam a contratar rapidamente, aumentando salários para atrair trabalhadores.

Agora, a contratação está quase parada e a taxa de poupança dos americanos tem vindo a diminuir nos últimos anos, à medida que muitas famílias recorrem a empréstimos para sustentar os seus gastos.

Quando se olha do ponto de vista do consumidor, vê-se pessoas que esgotaram os seus cartões de crédito, que usam “comprar agora, pagar depois” para comprar mantimentos, disse Julie Margetta Morgan, presidente da The Century Foundation, um grupo de reflexão. “Estão a fazer funcionar por agora, mas isso pode desmoronar-se bastante rápido.”

O impacto provavelmente agravará a narrativa em forma de “letra em K” sobre a economia dos EUA, na qual as famílias de rendimentos mais elevados têm tido melhor desempenho do que as de rendimentos mais baixos. Os 10% mais pobres gastam quase 4% dos seus rendimentos em gasolina, estima a Pantheon Macroeconomics, enquanto os 10% mais ricos gastam apenas 1,5%.

Por agora, a maioria dos analistas ainda espera que a economia dos EUA cresça este ano, mesmo que de forma mais lenta, devido ao choque dos preços do gás. Preços mais altos de gasolina provavelmente irão agravar a inflação a curto prazo, mas, com o tempo, o menor consumo também desacelerará o crescimento.

Os consumidores e empresas americanas têm repetidamente resistido a choques desde a pandemia — inflação galopante, aumento das taxas de juro, tarifas — e continuam a gastar, desafiando as preocupações de que a economia entraria em recessão. Muitos economistas observam que a proporção das suas rendas que os americanos gastam em gás e energia caiu significativamente em comparação com uma década atrás.

Dados do Bank of America Institute, divulgados na sexta-feira, mostraram que os gastos com gás nos cartões de crédito e débito do banco aumentaram 14,4% na semana encerrada a 14 de março em comparação com o ano anterior. Antes da guerra, esses gastos estavam a 5% abaixo do ano anterior, um benefício para os consumidores.

Gastos em itens discricionários — refeições em restaurantes, eletrónica e viagens — ainda estão a crescer, segundo o instituto, evidência da resiliência do consumidor. Mas pouco indica que estejam a acelerar, como muitos economistas esperavam.

Quanto mais tempo esses preços do gás persistirem, mais eles irão lentamente diminuir o consumo de bens discricionários, disse David Tinsley, economista sénior do instituto.

Outros analistas esperam que o crescimento desacelere devido à guerra. Bernard Yaros e Michael Pearce, economistas da Oxford Economics, prevêem que a economia dos EUA crescerá apenas 1,9% este ano, abaixo da estimativa anterior de 2,5%.

“Esperávamos um aumento nos gastos devido a uma temporada de devoluções de impostos generosa”, escreveram, “mas o aumento dos preços do gás, se sustentado, mais do que compensará esse impulso.”