Os americanos ainda estão presos na rotina diária da inflação

Os americanos não precisam de mais uma investigação sobre se a inflação está a arrefecer. Eles podem sentir a resposta na vida quotidiana — a ida ao supermercado que encontra novas formas de esgotar o seu salário, o abastecimento de gasolina que arruína o humor antes mesmo do primeiro gole de café, a conta de serviços públicos que chega com toda a calorosa sensação de uma notificação de cobrança. As manchetes mais quentes — “Uh-oh, aqui vem a INFLAÇÃO!!!” — podem ter arrefecido, mas para muitos consumidores, cada dia ainda parece uma pressão excessiva.

O consumidor médio está cansado. Cansado de gastar demasiado em ovos, cansado de roleta de preços, cansado da pilha de contas mensais, cansado de que a vida normal exija tanto cálculo. A leitura preliminar de sentimento de março da Universidade de Michigan caiu para 55,5 — o mais baixo até agora este ano e uma queda de 2,6% em relação ao ano passado. E o último relatório de poupanças de emergência da Bankrate revelou que 54% dos americanos estão a poupar menos para despesas imprevistas devido à inflação ou ao aumento de preços; os preços ao consumidor em geral estão 26% mais altos do que em dezembro de 2019.

Essa negociação constante em casa agora molda o mercado. Retalhistas e marcas que passaram anos a testar até que ponto os consumidores tolerariam aumentos estão de repente a apostar em cortes de preços, menus de valor, formatos menores e pontos de entrada mais baratos porque os compradores tornaram-se mais deliberados, mais defensivos. Claro — num mundo sem muitas outras opções — muitas famílias ajustaram-se. Mas isso não significa que estejam bem com tudo isso. Significa que estão a adaptar-se a uma rotina que não pediram e da qual podem não conseguir escapar.

Na quarta-feira, o Federal Reserve manteve as taxas de juro inalteradas entre 3,5% e 3,75% e afirmou que as implicações económicas dos desenvolvimentos no Médio Oriente eram incertas. O presidente Jerome Powell disse que a postura atual da política ainda era adequada. As famílias ouviram a versão familiar dessa mensagem: Não há uma salvação rápida a caminho, e as contas que já parecem implacáveis ainda vão continuar a chegar. O IPC de fevereiro mostrou uma inflação a 2,4% em relação ao ano anterior. Claro, esse é um número mais gerível do que aquele que o país viveu na febre de 2022, mas não devolve nenhum cêntimo ao orçamento familiar de hoje.

As contas continuam a chegar

Supermercados, utilidades, gasolina e renda continuam a aparecer, e continuam a custar mais do que as famílias acham que deveriam. O relatório do IPC de fevereiro mostrou que os alimentos em casa subiram 2,4% em relação ao ano anterior, os alimentos fora de casa subiram 3,9%, refeições completas subiram 4,6%, eletricidade subiu 4,8%, gás natural subiu 10,9%, e habitação subiu 3%. Estas cifras podem ser recebidas com suspiros de dor em vez de pânico puro, mas os carrinhos de compras dos americanos ainda podem dar um susto sério.

E então: o tanque. A gasolina tem um talento especial para transformar macroeconomia em irritação doméstica, e o choque energético de março ameaça tornar tudo ainda pior (novamente) antes que possa melhorar.

À medida que a guerra dos EUA no Irão continua, a AAA colocou a média nacional de gasolina regular em $3,91 por galão a 20 de março, acima dos $2,93 de um mês antes. Na sexta-feira, a Oxford Economics aumentou a previsão de inflação do IPC mundial para 2026 para 4%, acima dos 3,3% de fevereiro. “Os riscos tendem a maiores efeitos secundários, especialmente se o dano à infraestrutura energética aumentar”, escreveu Ben May, diretor de pesquisa macro global da organização. A Reuters e a Ipsos descobriram numa sondagem de sexta-feira que 55% dos americanos disseram que o aumento dos preços da gasolina já estava a prejudicar as finanças domésticas, e 87% esperam que os preços subam ainda mais no próximo mês. Esse é o tipo de pressão que as pessoas sentem antes mesmo de ouvirem as palavras “índice de preços ao consumidor”. Afeta o trajeto para o trabalho, a recolha na escola, a ida ao supermercado, as tarefas diárias, toda a maquinaria cara de uma semana normal.

A postura do Fed mantém essa tensão na imagem. Powell disse esta semana que a inflação permanece um pouco elevada e que a postura atual da política é adequada. Justo. Mas, da mesa da cozinha, “adequada” tem uma maneira de soar como taxas mantidas onde estão, crédito ainda caro, e os custos básicos da vida a terem prioridade no salário. A taxa oficial de inflação pode ter acalmado. A pilha mensal de obrigações ainda parece que não — e provavelmente não por algum tempo.

Os consumidores cortam, trocam e esperam

O consumo não colapsou exatamente. Mas apertou. Mais decisões de compra agora são filtradas para ver se realmente importam — ou se custam demasiado para valer a pena.

Os dados mais recentes do BEA mostram que sim, em janeiro, as despesas de consumo pessoal aumentaram em $81,1 bilhões — mas a composição importa: os gastos em serviços aumentaram $105,7 bilhões, enquanto os gastos em bens caíram $24,6 bilhões. As famílias ainda pagam pelos itens de que precisam ou compram rotineiramente, enquanto se tornam mais seletivas em relação a tudo o resto. A dívida das famílias americanas atingiu $18,8 trilhões no quarto trimestre do ano passado.

A Pesquisa de Expectativas do Consumidor do Federal Reserve de Nova York de fevereiro revelou que as famílias esperam que os preços dos alimentos subam 5,3% no próximo ano, gasolina 4,1%, renda 5,9% e cuidados médicos 9,7%. Quando os compradores entram numa loja já assumindo que a próxima rodada de aumentos está a caminho, agem em conformidade. Procuram promoções, trocam marcas, evitam compras extras, adiam a compra de algo não urgente (e depois adiam novamente), e tornam o carrinho mais resistente. Decidem que o café em casa está bem — e depois gastam $9,46 por libra pelo privilégio.

Há algo de particularmente exaustivo nisso. Grandes choques de inflação pelo menos têm a decência de se anunciar. Os persistentes, de baixa intensidade, continuam a reorganizar o comportamento — e a retirar pequenas indulgências do orçamento. Esse comportamento manifesta-se no tempo extra a olhar para a prateleira, na backup mais barato, na decisão de comer em casa, na pequena e silenciosa despromoção de um mimo que antes era rotina para uma ocasional. Os preços nos restaurantes ajudam a explicar essa recalibração. Os últimos dados do IPC mostraram que os alimentos fora de casa subiram 3,9% ao longo do ano em fevereiro, e as refeições completas subiram 4,6%.

O colchão financeiro por baixo de tudo isto não está exatamente bem reforçado. A pesquisa de acesso ao crédito do Federal Reserve de Nova York revelou que a probabilidade média de conseguir levantar $2.000 para uma necessidade imprevista caiu para 63,3% em fevereiro, enquanto a percentagem de respondentes que relataram encerramento de conta por parte do credor subiu para um máximo de 9,1%. Muitas famílias estão a jogar na defesa com muito pouco espaço para mais uma semana cara, mais um mau retorno nas contas que não podem evitar.

As pessoas estão cansadas das contas de supermercado que só aumentam. Cansadas dos custos de utilidades ainda a subir. Cansadas do pedido de takeout “casual” de semana à noite que fica mais difícil de justificar. Cansadas de toda a rotina de vigilância financeira de baixo nível. Simplesmente… cansadas. E “cansadas” em 2026 nem sempre parece dramático. Parece procedural. Parece decisões feitas por subtração. Parece um país que aprendeu a manter um olho na próxima conta enquanto paga a atual.